あやかし姫～旅の人（7）～
「ふーん、そんな奴がねえ」
草木から滴が、ぽた、ぽたと落ちる。
雨の痕、である。
姫様達が、道すがら太郎にあの若い男――月心の話をしている間に、止んでしまった。
雨が降り、やみ、涼しくなって。
まだ、雲が陽を隠していて。
夏の虫達が、その音色をそろそろ奏で始めようか？
そう草木に隠れて思案して。
三人並んで、てくてく歩いていた。
葉子と姫様はお揃いの傘を持って、太郎は子供達へのおみやげと傘を持って。
姫様が、真ん中。
銀狐と妖狼がその隣。
「それで、俺の鼻が何の役に立つんだ？」
「あんたの犬並」
「俺は、犬じゃねえ」
太郎が、ぎっと葉子に食ってかかる。
太郎さん、と姫様が袖を引っ張る。
「こほん。あんたの良く利く鼻で確かめたい事があるのさ」
「……その月心とかいう男、人間なんだろ？」
太郎が訊いた。
「はい」
「姫様は、悪い人間じゃない。そう思ったんだろ？」
「はい」
「姫様は、そういってるね」
「じゃあ、悪い人間じゃねえだろうよ」
「まだ、わかんないよ……」
「そうか？ 葉子より姫様のほうが信頼出来るからなあ」
「あんたは、臭いを嗅いでくれればいいんだ」
心配性だねえと、太郎がこもった笑いをして。
ですよねえと、姫様も笑う。
笑いながら、妖狼は姫様を見た。
そして、
「若い人間の男、ねえ……」
そう、呟いた。
「はい？」
姫様が、不思議そうな顔をした。
太郎が、悲しげに見えたのだ。
なんでもないさと、太郎がゆっくり首を振る。
太郎の髪がゆっくり揺れた。
その髪に、歩きながら姫様が手を伸ばした。
そっと、触れた。
「あんまり、手入れしていませんね」
「ん？ ああ」
そうだなと太郎も自分の髪に指を伸ばす。
髪を、掴む。
くるくると、指に巻いた。
この姿は仮の姿。それでも、手入れを怠れば痛みもする。
万能のようで、変化の術は万能でない。
「前は、もっと綺麗だったのに……」
「……めんどいし」
「太郎のめんどくさがりや」
葉子が、言った。
「帰ったら、手入れしましょうか。前みたいに」
「いいね、やっちゃおっか。クロちゃんは、ちゃんとやってるのにねえ～」
「へいへい……あれか？」
「そうです」
太郎が指差すその先に。
小屋。
村はずれの小屋。
着いた、のだ。
「臭い、ねえ……」
くんくんひくひくと、鼻を動かす。
大きく鼻で息をする。
少し、眉をしかめた。
葉子が、そんな太郎を見ていた。
姫様が、そんな太郎を見ていた。
小屋に近づけば近づくほど、太郎のしかめっ面は深くなった。
子供の声が漏れ聞こえ、姫様の耳にも届くぐらいに。
小屋の入り口、戸の前で、立ち止まった。
そこで太郎は、腕組みをした。
「この臭い覚えがある……なんだ？」
「獣の臭い？」
「ああ……」
太郎の言葉。
それを聞く姫様の顔が曇った。
今のお空のように、日を隠した。
急に、戸が動いた。
ひょっこりとでる子供の顔。
きょろきょろと動く。
太郎の持つ「荷物」をみて、わーっとその目を輝かせた。
「彩花さん、遅かったね！」
「お琳ちゃん」
「せんせーい！ 彩花さんがまた来てくれたよう～！」
「……失礼します」
「お邪魔しまーす」
「……」
「太郎さん」
「……失礼します」
「さ。早く早く！」
お琳と呼ばれたその子供――十ばかりであろうか――が、姫様の手を引っ張る。
はいはいと、急かさないでと姫様が。
履き物を、脱ぐ。
太郎は、入ってすぐに立ち止まっていた。
しきりに、首を傾げていた。
おかしい、と。
「建物の中には、臭いがしねえ」
「やっぱり？」
「ああ。これは一体……あと、器が散らかってるのはなんでだ？」
「あたいらがさっき来たときはなかったけどねえ」
「彩花さん、大丈夫でしたか？ 雨に濡れませんでしたか？」
月心が尋ねた。
のんびりとした口調。穏やかな言い方。
「良いところに木陰があったので」
姫様が答えた。
「良かった……行こうと思ったのですが子供達がいますので……」
「急な大雨、怖かった？」
おみやげに群がる子供達に姫様が。
子供達は全然と答えた。
そして、散乱する器達をてんでばらばらに指差した。
「凄いんだよここ！ 雨漏り！」
「うん！ 私の家よりひどいの！」
「音が、ぴちょんぴちょんってずっとしてたの！」
「あ、そういうことね」
「そういうことか」
妖狼と銀狐、納得。
器に水が貯まっているのはそういうことかと。
「……彩花さん、あの方は？」
月心が訊いた。
「太郎さんです。私の……えっと……そうそう、従兄弟です」
「そうなのですか。太郎さん、月心といいます」
よろしくと、笑った。
「……太郎だ」
ぶすっと、していた。
「……あんた、姫様の従兄弟だったっけ？」
「そういう風にしとこうと言ったのはお前だろうが」
「そうだっけ？ ……あ、そうだった」
あたしゃ、親戚だっけね。
「太郎さん、葉子さん、こちらに座ったら？」
「あいあーい」
「うん」
二人が、姫様の隣に。
狭い小屋。
ぎゅうぎゅう。
太郎は、月心にむけて鋭い視線。
それを隠そうとも、していなかった。
お茶を、そういうと狭い部屋の奥の台所に月心が。
姿が見えなくなってから、太郎が立ち上がる。
がやがや賑やかにお団子を食べ始めた子供達の狭いせまーい間を通って棚の前へ。
その棚の本を取り出し、ぱらぱらとめくった。
「太郎さん。勝手に」
「……同じ臭い」
「どういたし、ああ。古い本でしょう？ 気になりますか？」
月心が、お盆を抱えて。
「ああ」
短く、答えた。
「父のものなのですよ。一応、形見なんです」
「形見……」
「私にはよくわかりませんが、唯一残った物ですので」
月心が、寂しそうに笑う。
きゅっと、なった。
姫様は月心の寂寥の笑みに、なんだか胸がしめつけられて。
そうだったのですか……
そう、か細い声をだした。
「ふーん」
相変わらず太郎の返事は短いものだった。
草木から滴が、ぽた、ぽたと落ちる。
雨の痕、である。
姫様達が、道すがら太郎にあの若い男――月心の話をしている間に、止んでしまった。
雨が降り、やみ、涼しくなって。
まだ、雲が陽を隠していて。
夏の虫達が、その音色をそろそろ奏で始めようか？
そう草木に隠れて思案して。
三人並んで、てくてく歩いていた。
葉子と姫様はお揃いの傘を持って、太郎は子供達へのおみやげと傘を持って。
姫様が、真ん中。
銀狐と妖狼がその隣。
「それで、俺の鼻が何の役に立つんだ？」
「あんたの犬並」
「俺は、犬じゃねえ」
太郎が、ぎっと葉子に食ってかかる。
太郎さん、と姫様が袖を引っ張る。
「こほん。あんたの良く利く鼻で確かめたい事があるのさ」
「……その月心とかいう男、人間なんだろ？」
太郎が訊いた。
「はい」
「姫様は、悪い人間じゃない。そう思ったんだろ？」
「はい」
「姫様は、そういってるね」
「じゃあ、悪い人間じゃねえだろうよ」
「まだ、わかんないよ……」
「そうか？ 葉子より姫様のほうが信頼出来るからなあ」
「あんたは、臭いを嗅いでくれればいいんだ」
心配性だねえと、太郎がこもった笑いをして。
ですよねえと、姫様も笑う。
笑いながら、妖狼は姫様を見た。
そして、
「若い人間の男、ねえ……」
そう、呟いた。
「はい？」
姫様が、不思議そうな顔をした。
太郎が、悲しげに見えたのだ。
なんでもないさと、太郎がゆっくり首を振る。
太郎の髪がゆっくり揺れた。
その髪に、歩きながら姫様が手を伸ばした。
そっと、触れた。
「あんまり、手入れしていませんね」
「ん？ ああ」
そうだなと太郎も自分の髪に指を伸ばす。
髪を、掴む。
くるくると、指に巻いた。
この姿は仮の姿。それでも、手入れを怠れば痛みもする。
万能のようで、変化の術は万能でない。
「前は、もっと綺麗だったのに……」
「……めんどいし」
「太郎のめんどくさがりや」
葉子が、言った。
「帰ったら、手入れしましょうか。前みたいに」
「いいね、やっちゃおっか。クロちゃんは、ちゃんとやってるのにねえ～」
「へいへい……あれか？」
「そうです」
太郎が指差すその先に。
小屋。
村はずれの小屋。
着いた、のだ。
「臭い、ねえ……」
くんくんひくひくと、鼻を動かす。
大きく鼻で息をする。
少し、眉をしかめた。
葉子が、そんな太郎を見ていた。
姫様が、そんな太郎を見ていた。
小屋に近づけば近づくほど、太郎のしかめっ面は深くなった。
子供の声が漏れ聞こえ、姫様の耳にも届くぐらいに。
小屋の入り口、戸の前で、立ち止まった。
そこで太郎は、腕組みをした。
「この臭い覚えがある……なんだ？」
「獣の臭い？」
「ああ……」
太郎の言葉。
それを聞く姫様の顔が曇った。
今のお空のように、日を隠した。
急に、戸が動いた。
ひょっこりとでる子供の顔。
きょろきょろと動く。
太郎の持つ「荷物」をみて、わーっとその目を輝かせた。
「彩花さん、遅かったね！」
「お琳ちゃん」
「せんせーい！ 彩花さんがまた来てくれたよう～！」
「……失礼します」
「お邪魔しまーす」
「……」
「太郎さん」
「……失礼します」
「さ。早く早く！」
お琳と呼ばれたその子供――十ばかりであろうか――が、姫様の手を引っ張る。
はいはいと、急かさないでと姫様が。
履き物を、脱ぐ。
太郎は、入ってすぐに立ち止まっていた。
しきりに、首を傾げていた。
おかしい、と。
「建物の中には、臭いがしねえ」
「やっぱり？」
「ああ。これは一体……あと、器が散らかってるのはなんでだ？」
「あたいらがさっき来たときはなかったけどねえ」
「彩花さん、大丈夫でしたか？ 雨に濡れませんでしたか？」
月心が尋ねた。
のんびりとした口調。穏やかな言い方。
「良いところに木陰があったので」
姫様が答えた。
「良かった……行こうと思ったのですが子供達がいますので……」
「急な大雨、怖かった？」
おみやげに群がる子供達に姫様が。
子供達は全然と答えた。
そして、散乱する器達をてんでばらばらに指差した。
「凄いんだよここ！ 雨漏り！」
「うん！ 私の家よりひどいの！」
「音が、ぴちょんぴちょんってずっとしてたの！」
「あ、そういうことね」
「そういうことか」
妖狼と銀狐、納得。
器に水が貯まっているのはそういうことかと。
「……彩花さん、あの方は？」
月心が訊いた。
「太郎さんです。私の……えっと……そうそう、従兄弟です」
「そうなのですか。太郎さん、月心といいます」
よろしくと、笑った。
「……太郎だ」
ぶすっと、していた。
「……あんた、姫様の従兄弟だったっけ？」
「そういう風にしとこうと言ったのはお前だろうが」
「そうだっけ？ ……あ、そうだった」
あたしゃ、親戚だっけね。
「太郎さん、葉子さん、こちらに座ったら？」
「あいあーい」
「うん」
二人が、姫様の隣に。
狭い小屋。
ぎゅうぎゅう。
太郎は、月心にむけて鋭い視線。
それを隠そうとも、していなかった。
お茶を、そういうと狭い部屋の奥の台所に月心が。
姿が見えなくなってから、太郎が立ち上がる。
がやがや賑やかにお団子を食べ始めた子供達の狭いせまーい間を通って棚の前へ。
その棚の本を取り出し、ぱらぱらとめくった。
「太郎さん。勝手に」
「……同じ臭い」
「どういたし、ああ。古い本でしょう？ 気になりますか？」
月心が、お盆を抱えて。
「ああ」
短く、答えた。
「父のものなのですよ。一応、形見なんです」
「形見……」
「私にはよくわかりませんが、唯一残った物ですので」
月心が、寂しそうに笑う。
きゅっと、なった。
姫様は月心の寂寥の笑みに、なんだか胸がしめつけられて。
そうだったのですか……
そう、か細い声をだした。
「ふーん」
相変わらず太郎の返事は短いものだった。
