あやかし姫～旅の人（8）～
子供達が、姫様達が持ってきたお菓子を食べる。
太郎が、本をぱらぱらとめくる。
月心が、太郎を見る。
姫様が、月心を見る。
葉子が、太郎と姫様を見る。
部屋の所々に置かれた器に、水滴が落ちる。
ぽつんぽつんと、音をたて続ける。
「彩花さん！ これ、美味しい！」
男の子が、言った。
口の周りに、食べかすをいっぱい付けながら。
餡かす、である。
「……」
姫様は無反応。
何も答えなかった。
じっと、見ていた。
声が、聞こえていないのだ。
集中していた。
「彩花さーん！」
もう一度、言う。
そして姫様の顔の前で小さな手をぶんぶん。
姫様、ふぇ？ っと声を出した。
「……あ！ はいはい、どうしたの？」
「もう！ 美味しかったってさっきから言ってるの！」
「そう……良かったね」
「うん！」
「先生も、食べようよ」
「そうだよ！」
「そうですねえ……それじゃあ……」
よろしいでしょうかと、姫様に。
「どうぞ、頂いて下さい」
姫様、笑いながら月心のほうに差し出す。
残っているのはみたらし団子、であった。
よく、姫様が茶屋で食べているもの。
太郎が少し視線を動かした。
そしてまた、本に視線を戻した。
「あたいは、ないからねえ……」
紅を塗ったように赤い唇を押さえながら葉子がいいなあっと。
「葉子さん、今日どれだけ食べたと思っているんですか？」
姫様、少し顔をひきつらせて。
ちぇっ。
そう言うと、葉子が立ち上がる。
太郎の傍に、立つ。
太郎の持つ本を覗き込む。
覗き込みながら小さく小さく、唇を震わす。
音が、人の耳では聞き取れないぐらい小さい音が、太郎の耳に届く。
妖の奏でる、細き声。
『どう？ なんか分かった？』
『いーや、全然。第一、俺字が読めないし』
『……あんた、そうだったね……って、なんであんた読んでるふりしてるのさ！ まったく、役に立たない！ えーっとどれどれ……あれ、あたいにも読めないよ』
『封印がされてやがんだ。結構なもんだぜ、これ』
『……面白いもんだね。この封、最近のもんだよ』
『ああ……』
月心が、みたらし団子を口にするのが見えた。
「気に、いらねえ……」
それは、誰にも聞こえない、太郎の胸の内での声だった。
「お腹、いっぱいになったー！」
「うまかったー！」
「じゃあ、雨もやんだし遊びに行くー！」
子供達、食べ終える。
食べ終わると、遊びたくなるというもので。
無邪気に言うと、さっそく飛び出そうと。
「こらこら」
子供達の提案に、姫様が駄目だよと。
「そう、ですねえ……そうしましょうか」
「いいのですか？」
「いいんじゃないですか？」
にこにこと笑いながら、串を置いて。
月心は、姫様に、子供達に、そう言った。
「やった！」
「行こう！」
「早く早く！」
子供達、姫様を引っ張る。姫様を連れて、わーっと、走る。
月心、立ち上がる。
葉子が、
「あー、まてー！」
そう大きな声を出して、子供達と姫様を追いかけていく。
太郎が、静かに本を棚に置いた。
月心の後に、皆の最後に小屋を出た。
出たところで、瞳を細めた。
左右の瞳の色が、一瞬変わった。
金銀妖瞳。
地面に、手を伸ばす。何かを、つまんだ。
持ち上げて、顔の高さまで。
「……なんだ、これ？」
木片、であった。小さい。手のひらに乗るぐらいの大きさ。
字が、書かれていた。
薄い、光が感じられた。
「……もって、帰るか」
くんと臭いを嗅ぐ。
太郎は、いやな顔をした。
「同じ臭いじゃねえか……」
そう言い、その木のかけらを懐にいれた。
「彩花さん！ 花の首飾りの作り方、教えて！」
草原。
小屋の近く。
草花が競うように生い茂って。
「教えて！」
「前に教えたでしょうに……」
「忘れた！」
「そうそう、そうなの！」
「はいはい」
姫様、女の子達に編み方を。
花を摘み、ひゅっと振る。滴を、落とす。
それから、器用に編み込んでいく。
みるみるうちに、一つ出来上がった。
女の子達、姫様を見よう見まね。
なかなか出来ないようと四苦八苦。姫様が、一人一人丁寧に教えて。
「葉子さん、虫取り手伝って！」
「なんであたいがさあ！」
こちらは銀狐葉子。
男の子達に囲まれていた。
「だって、上手だもん！」
「すっげー上手だった！」
「……そら、巧いけどねえ～」
えっへんと、胸を張る。
虫取りは、昔に、随分と昔に腕を磨いたのだ。
誰にも負けない、自信がある。
「だーかーらー、お願い！」
「あーったわかった！」
じゃーねえっと、男の子達を連れて草むらをこそこそする銀狐。
月心は、そんな皆から少し離れて。
後ろに、太郎がいた。ひっそりと、いた。
振り返らずに、月心が話しかけた。
「彩花さんは、お優しい方なのですね」
あんなに、子供達が楽しそうに。
「おうよ、優しい人だ」
妖狼が、瞳を細める。優しい光を帯びていた。
「物腰にも、どことなく気品があります。彩花さんは、やんごとなき身分の姫君、なのでしょうか」
「姫君……いいや」
「そうですか？ 葉子さんが彩花さんのことを姫様とおしゃっていましたが？」
あの、阿呆！
口には出さないが、そう葉子に。
「……さあ、なんのことかわかんねえな」
「秘密、なのですね」
「さあな」
「……綺麗な、方ですね」
「……おう」
「……」
「……」
沈黙が、二人を覆った。
子供達のはしゃぐ声と姫様と葉子のはしゃぐ声が、聞こえてきた。
太郎が、本をぱらぱらとめくる。
月心が、太郎を見る。
姫様が、月心を見る。
葉子が、太郎と姫様を見る。
部屋の所々に置かれた器に、水滴が落ちる。
ぽつんぽつんと、音をたて続ける。
「彩花さん！ これ、美味しい！」
男の子が、言った。
口の周りに、食べかすをいっぱい付けながら。
餡かす、である。
「……」
姫様は無反応。
何も答えなかった。
じっと、見ていた。
声が、聞こえていないのだ。
集中していた。
「彩花さーん！」
もう一度、言う。
そして姫様の顔の前で小さな手をぶんぶん。
姫様、ふぇ？ っと声を出した。
「……あ！ はいはい、どうしたの？」
「もう！ 美味しかったってさっきから言ってるの！」
「そう……良かったね」
「うん！」
「先生も、食べようよ」
「そうだよ！」
「そうですねえ……それじゃあ……」
よろしいでしょうかと、姫様に。
「どうぞ、頂いて下さい」
姫様、笑いながら月心のほうに差し出す。
残っているのはみたらし団子、であった。
よく、姫様が茶屋で食べているもの。
太郎が少し視線を動かした。
そしてまた、本に視線を戻した。
「あたいは、ないからねえ……」
紅を塗ったように赤い唇を押さえながら葉子がいいなあっと。
「葉子さん、今日どれだけ食べたと思っているんですか？」
姫様、少し顔をひきつらせて。
ちぇっ。
そう言うと、葉子が立ち上がる。
太郎の傍に、立つ。
太郎の持つ本を覗き込む。
覗き込みながら小さく小さく、唇を震わす。
音が、人の耳では聞き取れないぐらい小さい音が、太郎の耳に届く。
妖の奏でる、細き声。
『どう？ なんか分かった？』
『いーや、全然。第一、俺字が読めないし』
『……あんた、そうだったね……って、なんであんた読んでるふりしてるのさ！ まったく、役に立たない！ えーっとどれどれ……あれ、あたいにも読めないよ』
『封印がされてやがんだ。結構なもんだぜ、これ』
『……面白いもんだね。この封、最近のもんだよ』
『ああ……』
月心が、みたらし団子を口にするのが見えた。
「気に、いらねえ……」
それは、誰にも聞こえない、太郎の胸の内での声だった。
「お腹、いっぱいになったー！」
「うまかったー！」
「じゃあ、雨もやんだし遊びに行くー！」
子供達、食べ終える。
食べ終わると、遊びたくなるというもので。
無邪気に言うと、さっそく飛び出そうと。
「こらこら」
子供達の提案に、姫様が駄目だよと。
「そう、ですねえ……そうしましょうか」
「いいのですか？」
「いいんじゃないですか？」
にこにこと笑いながら、串を置いて。
月心は、姫様に、子供達に、そう言った。
「やった！」
「行こう！」
「早く早く！」
子供達、姫様を引っ張る。姫様を連れて、わーっと、走る。
月心、立ち上がる。
葉子が、
「あー、まてー！」
そう大きな声を出して、子供達と姫様を追いかけていく。
太郎が、静かに本を棚に置いた。
月心の後に、皆の最後に小屋を出た。
出たところで、瞳を細めた。
左右の瞳の色が、一瞬変わった。
金銀妖瞳。
地面に、手を伸ばす。何かを、つまんだ。
持ち上げて、顔の高さまで。
「……なんだ、これ？」
木片、であった。小さい。手のひらに乗るぐらいの大きさ。
字が、書かれていた。
薄い、光が感じられた。
「……もって、帰るか」
くんと臭いを嗅ぐ。
太郎は、いやな顔をした。
「同じ臭いじゃねえか……」
そう言い、その木のかけらを懐にいれた。
「彩花さん！ 花の首飾りの作り方、教えて！」
草原。
小屋の近く。
草花が競うように生い茂って。
「教えて！」
「前に教えたでしょうに……」
「忘れた！」
「そうそう、そうなの！」
「はいはい」
姫様、女の子達に編み方を。
花を摘み、ひゅっと振る。滴を、落とす。
それから、器用に編み込んでいく。
みるみるうちに、一つ出来上がった。
女の子達、姫様を見よう見まね。
なかなか出来ないようと四苦八苦。姫様が、一人一人丁寧に教えて。
「葉子さん、虫取り手伝って！」
「なんであたいがさあ！」
こちらは銀狐葉子。
男の子達に囲まれていた。
「だって、上手だもん！」
「すっげー上手だった！」
「……そら、巧いけどねえ～」
えっへんと、胸を張る。
虫取りは、昔に、随分と昔に腕を磨いたのだ。
誰にも負けない、自信がある。
「だーかーらー、お願い！」
「あーったわかった！」
じゃーねえっと、男の子達を連れて草むらをこそこそする銀狐。
月心は、そんな皆から少し離れて。
後ろに、太郎がいた。ひっそりと、いた。
振り返らずに、月心が話しかけた。
「彩花さんは、お優しい方なのですね」
あんなに、子供達が楽しそうに。
「おうよ、優しい人だ」
妖狼が、瞳を細める。優しい光を帯びていた。
「物腰にも、どことなく気品があります。彩花さんは、やんごとなき身分の姫君、なのでしょうか」
「姫君……いいや」
「そうですか？ 葉子さんが彩花さんのことを姫様とおしゃっていましたが？」
あの、阿呆！
口には出さないが、そう葉子に。
「……さあ、なんのことかわかんねえな」
「秘密、なのですね」
「さあな」
「……綺麗な、方ですね」
「……おう」
「……」
「……」
沈黙が、二人を覆った。
子供達のはしゃぐ声と姫様と葉子のはしゃぐ声が、聞こえてきた。
