あやかし姫～百華燎乱（17）～
「なあなあ」
土鬼は、ずっと茨木童子に話しかけていた。
横になっている茨木。
ずっと、だんまり決め込んで。
煩わしくなったのであろう。
ついに、薄目を開けた。
「うるさい、おお！？」
そして、跳ね起きた。
土鬼の顔が自分の顔の真ん前にあったのだ。
捕われた鬼達が、疲れた目を二人に投げかけた。
土鬼が笑いながら上体を起こした。
「なんだよ……そんなに驚く事じゃねぇだろうが」
「う……うむ」
ぐっすり眠っていた。
「しかし、よくこんなくそ寒いところで寝れるな」
「……寒いか？」
氷の牢。
土鬼は、自分の耳を疑った。
「当たり前だろうが！」
「そうか」
そういえば、そうだな。
茨木には、わからなかった。
無意識のうちに、寒さを遮っていたのだ。
「……変わってるな、あんた」
「変わってる？」
「頭良いみたいだし、高貴な鬼って感じがする。顔、いいし」
「この姿など……見せかけにすぎん」
茨木童子が、そう、呟いた。
「そりゃあ、見せかけっていえば見せかけだけど……えっと……」
「どうした、土鬼」
「名前、聞いてなかった……」
「うん……茨丸だ」
「……それは、本名か？」
おかしな名を使ったのだろうかと茨木童子は思った。
「ああ。どうした？」
「いや、自分の名を考えてるようにみえたから」
鋭い、と思った。
偽名など、腐るほどある。
茨丸は、やまめに使った名だった。
「気のせいだろう」
「そっか」
いや、悪い。
そう、いった。
もう少し話をしてみるか。茨木は、そんな気分になった。
短くはあったが、眠りもした。
疲れも、取れた。
口を開こうとした。
そのとき、であった。
牢が、姿を変えた。
それまで、ぼんやりと自分達の姿を映していた氷鏡。
それが、突然外の光景を現したのだ。
鬼達が、中心に集う。
土鬼もである。なにが始まるのかと、怯えた表情を見せている。
茨木は、眉一つ動かさなかった。
黙って、外の様子を窺う。
土地神。
雪妖。
――そして、雪女。
「あれは」
知っている顔だった。
自分を捕らえた雪女だった。
「茨丸は……おお、いるではないか。その美しい顔は、なかなか忘れられぬの。鬼であるのが残念じゃ」
雪女が、そう、いった。
「俺に何の用だ？ もう、この争いはしまいか？」
雪女が、口を押さえ笑った。
雪妖も。
土地神も。
一瞬瞳に希望の光を灯した鬼達。
すぐに、力を無くした。
「いや、そうではない」
「では、なんの用だ」
「この山姥が、お前に会いたいといっているのでな」
山姥？
……山姥？
「山姥だと？」
思わず、聞き返した。
雪女が笑い、雪妖と土地神が笑う。
雪女が後ろを向き、『何か』を、受け取った。
前を、向き直す。
金色の瞳が、力無く茨木童子の顔を映した。
銀の瞳。
顔を、いや半身を覆う氷で、見る事が出来なかった。
「……お前……」
白髪の、あの宿の若い女。
金銀、妖瞳。
やまめ、であった。
息が、細い。
細かく、震えていた。
やまめが、目を閉じる。
安堵の表情を浮かべた。
「健気ではあるなぁ。わざわざ、お前を助けに来たそうじゃ。この、金銀妖瞳は」
弱いくせに、よくやる。
お前の、女か？
下卑た、笑い。
聞いているのであろうか。聞いていないのであろうか。
多分、聞こえていなかったのだろう。
無言で、茨木童子が、牢に手をつけた。
力を、込める。
壊そう、と。
「無駄じゃ。そんなことをすれば、お前の躰は凍るぞ」
「やめとけ！ そいつの言う事は本当だって！ もう、試したんだ！」
やまめが、目を開き、「やめて」といった。
口の動き。
半分凍って、声も出なくて。
それでも、確かに、届いた。
「土鬼」
「茨丸！ 早くその手を離せ！ お前もあの女みたいになっちまうぞ！」
「土鬼、いや、お前達。結界を組め」
「は？」
きょとんと、した。
「いいから、早く組め。お前達の、出来うる限りの」
「な、なにいって」
「いいから、組め！」
茨木が、声を荒げた。
言われたとおりに、結界を張る。
逆らえばどうなるか分からないと、本能で感じたのだ。
それぞれの鬼が結界を張り合い、不格好な代物が出来た。
「それで、いい」
さらに、力を込める。
腕が、凍り始めた。
「馬鹿が。私は忠告したぞ。自殺するのなら止めはせぬが……」
壊せるのでは、ないだろうか。
ふと、そんな考えが雪女の頭をよぎった。
そんなこと、起こるはずがないのだ。
自分に、言い聞かせる。
次の瞬間、信じられない光景を見た。
牢が、
壊れた。
茨木童子。
その腕にまとわりつく氷を振り払う。
「嘘だ……それは」
「土鬼、まだ、結界は解くなよ」
そういうと、雪女に手を伸ばす。
殺気が、ありありと込められていた。
やまめを放り投げると、茨木がその身を受け取る間に、雪女は後ろに退いた。
「……馬鹿だな、お前」
茨木童子が、両腕に抱えたやまめに向かって、いった。
「わざわざ、助けに来る事はなかったのに……昨日、会ったばかりだろうが。どうして、こんなことを」
「……」
やまめが、凍っていない方の腕を、伸ばす。
凍っていない方の顔が、一瞬歪み、また、笑顔に変わった。
茨木童子の頬を、やまめの腕が撫でた。
茨木童子が、その手を、握り締めた。
雪妖達は、何も出来なかった。
氷の牢獄が一介の鬼に壊された、など、聞いた事がなかった。
状況を受け入れるだけで、いっぱいいっぱいだった。
「お前は、馬鹿だ……」
やまめの躰。
冷たかった。
呪を、唱える。
温かい光が、やまめを包み込んだ。
やまめの半身を覆う氷。少しづつ、殖えていた。
「すまない、俺は、お前を治せない。本当に、すまない。だが」
茨木童子の名にかけて、お前は救ってみせる。
そう、いった。
そこにいた全ての者が、自分の耳を疑った。
茨木童子は、西の鬼の王の弟の名。
紛う事なき、大妖の一人、だ。
「ざ、戯れ言を」
雪女が、狼狽えた。
茨木童子が、吠えた。
その顔が、身体が、変化し始めた。
人の殻を、脱ぎ始めた。
また、吠えた。
薄青幕の、妖気。
噴出する。
身に纏っていた上衣が、姿を消した。
どんどん、大きくなる。
色を、変える。赤銅の、肌。
左胸と、腹。
そこに、大きな傷があった。
腐って、いた。
雪妖達が、苦しみ始める。
土地神達が、苦しみ始める。
妖気は、どこまでも広がっていく。
――鬼が、姿を見せた。
鬼、が。
土鬼達も、脂汗を流す。
結界を張っていても、茨木童子の妖気は、凄まじいものがあった。
それを、もろに受けた雪妖達は……
昏倒していく。
鬼に、跪く。
巨大な、鬼。
東の鬼一の巨体を誇る大獄丸を軽く凌いでいた。
冷たい美貌の欠片は、もはや一片もない。
いや……長い髪は、一緒だった。
やまめを、淡い光が包んでいる。
目を見開き、鬼を、見ていた。
もう一吠え、した。
雪が、消えていく。
蒸発していく。
妖気。
雪のなれの果てと共に、天に昇っていく。
日の光が、差した。天に昇り、妖気が雲を破ったのだ。
鬼の姿――また、小さくなっていく。
人の姿に、戻ろうとしていた。
少し、よろめいた。
荒い息。
ずるっと、二つの傷口から、腐肉が落ちた。
やまめを覆う光が、その肉を、溶かした。
「……お、終わったのか？」
結界が、解けた。
限界だったのだ。
茨木童子……また、人の姿に戻っていた。
上衣は、ない。
そこまで、気が回らなかった。
「ほ、本物！？」
「……鈴鹿御前の許へいくぞ。今なら、邪魔する者もいないはずだ」
立っているのは、自分達だけだった。
先ほどの雪女も、突っ伏していた。
「こ、殺したのか！？」
「死んでは、いないはずだ。それだけで殺すほどの妖気は、もう、俺には……」
そこで土鬼との会話を打ち切ると、やまめ、やまめ、と、呼びかけた。
だらんと垂れる凍った右腕。
凍った右半身。
白髪も、半分凍っていて。
鬼は、壊す。
――癒しは、しない。
なにも手だてを講じる事が出来ない自分が、忌々しかった。
「やまめ！」
口が、かすかに、かすかに動いた。
よかった、と。
それをみて、茨木童子が、歩き出した。
土鬼達も、恐る恐る付き従う。
全ての雪妖が倒れている。
全ての土地神が倒れていた。
雪は消え、地肌が現れ、冬を越そうとしていた草達が、日の光を浴びていた。
「これが……大妖の力……」
土鬼が、そう、呟いた。
妖の、身体。
こんなに、近くにある。
半分、暖かさを感じた。
半分、温もりを感じる事が出来た。
生まれて、初めてだ。
初めて、尽くしだ。
嬉しい。
そう、思った。
このまま死んでもいい。そう、思った。
夢にまで、みたのだ。
想ってはいても、誰も、いなかった。無理だろうと思っていた。
鬼の顔を、見上げる。
馬鹿なことをしたのだろう。
これだけ強いのだ。自分が行く必要は、なかった。
怒っているのだろうか。
余計なことを、と。
きっと、そうだ。
それでも、いい。
湯の温かさとは違う、暖かさ。
これを、感じているだけでいい。
顔のすぐ横に、傷があった。
痛々しい。
人肌。
初めてだった。
冷たさは、感じなくなっていて。
ただ、暖もりだけがあって。
妖が、自分の瞳を見ながら、何か言った。
なにも、聞こえなかった。
手を、握られていた。
私の瞳を、今、この鬼が見てくれている。
やまめは、そう、思っただけだった。
土鬼は、ずっと茨木童子に話しかけていた。
横になっている茨木。
ずっと、だんまり決め込んで。
煩わしくなったのであろう。
ついに、薄目を開けた。
「うるさい、おお！？」
そして、跳ね起きた。
土鬼の顔が自分の顔の真ん前にあったのだ。
捕われた鬼達が、疲れた目を二人に投げかけた。
土鬼が笑いながら上体を起こした。
「なんだよ……そんなに驚く事じゃねぇだろうが」
「う……うむ」
ぐっすり眠っていた。
「しかし、よくこんなくそ寒いところで寝れるな」
「……寒いか？」
氷の牢。
土鬼は、自分の耳を疑った。
「当たり前だろうが！」
「そうか」
そういえば、そうだな。
茨木には、わからなかった。
無意識のうちに、寒さを遮っていたのだ。
「……変わってるな、あんた」
「変わってる？」
「頭良いみたいだし、高貴な鬼って感じがする。顔、いいし」
「この姿など……見せかけにすぎん」
茨木童子が、そう、呟いた。
「そりゃあ、見せかけっていえば見せかけだけど……えっと……」
「どうした、土鬼」
「名前、聞いてなかった……」
「うん……茨丸だ」
「……それは、本名か？」
おかしな名を使ったのだろうかと茨木童子は思った。
「ああ。どうした？」
「いや、自分の名を考えてるようにみえたから」
鋭い、と思った。
偽名など、腐るほどある。
茨丸は、やまめに使った名だった。
「気のせいだろう」
「そっか」
いや、悪い。
そう、いった。
もう少し話をしてみるか。茨木は、そんな気分になった。
短くはあったが、眠りもした。
疲れも、取れた。
口を開こうとした。
そのとき、であった。
牢が、姿を変えた。
それまで、ぼんやりと自分達の姿を映していた氷鏡。
それが、突然外の光景を現したのだ。
鬼達が、中心に集う。
土鬼もである。なにが始まるのかと、怯えた表情を見せている。
茨木は、眉一つ動かさなかった。
黙って、外の様子を窺う。
土地神。
雪妖。
――そして、雪女。
「あれは」
知っている顔だった。
自分を捕らえた雪女だった。
「茨丸は……おお、いるではないか。その美しい顔は、なかなか忘れられぬの。鬼であるのが残念じゃ」
雪女が、そう、いった。
「俺に何の用だ？ もう、この争いはしまいか？」
雪女が、口を押さえ笑った。
雪妖も。
土地神も。
一瞬瞳に希望の光を灯した鬼達。
すぐに、力を無くした。
「いや、そうではない」
「では、なんの用だ」
「この山姥が、お前に会いたいといっているのでな」
山姥？
……山姥？
「山姥だと？」
思わず、聞き返した。
雪女が笑い、雪妖と土地神が笑う。
雪女が後ろを向き、『何か』を、受け取った。
前を、向き直す。
金色の瞳が、力無く茨木童子の顔を映した。
銀の瞳。
顔を、いや半身を覆う氷で、見る事が出来なかった。
「……お前……」
白髪の、あの宿の若い女。
金銀、妖瞳。
やまめ、であった。
息が、細い。
細かく、震えていた。
やまめが、目を閉じる。
安堵の表情を浮かべた。
「健気ではあるなぁ。わざわざ、お前を助けに来たそうじゃ。この、金銀妖瞳は」
弱いくせに、よくやる。
お前の、女か？
下卑た、笑い。
聞いているのであろうか。聞いていないのであろうか。
多分、聞こえていなかったのだろう。
無言で、茨木童子が、牢に手をつけた。
力を、込める。
壊そう、と。
「無駄じゃ。そんなことをすれば、お前の躰は凍るぞ」
「やめとけ！ そいつの言う事は本当だって！ もう、試したんだ！」
やまめが、目を開き、「やめて」といった。
口の動き。
半分凍って、声も出なくて。
それでも、確かに、届いた。
「土鬼」
「茨丸！ 早くその手を離せ！ お前もあの女みたいになっちまうぞ！」
「土鬼、いや、お前達。結界を組め」
「は？」
きょとんと、した。
「いいから、早く組め。お前達の、出来うる限りの」
「な、なにいって」
「いいから、組め！」
茨木が、声を荒げた。
言われたとおりに、結界を張る。
逆らえばどうなるか分からないと、本能で感じたのだ。
それぞれの鬼が結界を張り合い、不格好な代物が出来た。
「それで、いい」
さらに、力を込める。
腕が、凍り始めた。
「馬鹿が。私は忠告したぞ。自殺するのなら止めはせぬが……」
壊せるのでは、ないだろうか。
ふと、そんな考えが雪女の頭をよぎった。
そんなこと、起こるはずがないのだ。
自分に、言い聞かせる。
次の瞬間、信じられない光景を見た。
牢が、
壊れた。
茨木童子。
その腕にまとわりつく氷を振り払う。
「嘘だ……それは」
「土鬼、まだ、結界は解くなよ」
そういうと、雪女に手を伸ばす。
殺気が、ありありと込められていた。
やまめを放り投げると、茨木がその身を受け取る間に、雪女は後ろに退いた。
「……馬鹿だな、お前」
茨木童子が、両腕に抱えたやまめに向かって、いった。
「わざわざ、助けに来る事はなかったのに……昨日、会ったばかりだろうが。どうして、こんなことを」
「……」
やまめが、凍っていない方の腕を、伸ばす。
凍っていない方の顔が、一瞬歪み、また、笑顔に変わった。
茨木童子の頬を、やまめの腕が撫でた。
茨木童子が、その手を、握り締めた。
雪妖達は、何も出来なかった。
氷の牢獄が一介の鬼に壊された、など、聞いた事がなかった。
状況を受け入れるだけで、いっぱいいっぱいだった。
「お前は、馬鹿だ……」
やまめの躰。
冷たかった。
呪を、唱える。
温かい光が、やまめを包み込んだ。
やまめの半身を覆う氷。少しづつ、殖えていた。
「すまない、俺は、お前を治せない。本当に、すまない。だが」
茨木童子の名にかけて、お前は救ってみせる。
そう、いった。
そこにいた全ての者が、自分の耳を疑った。
茨木童子は、西の鬼の王の弟の名。
紛う事なき、大妖の一人、だ。
「ざ、戯れ言を」
雪女が、狼狽えた。
茨木童子が、吠えた。
その顔が、身体が、変化し始めた。
人の殻を、脱ぎ始めた。
また、吠えた。
薄青幕の、妖気。
噴出する。
身に纏っていた上衣が、姿を消した。
どんどん、大きくなる。
色を、変える。赤銅の、肌。
左胸と、腹。
そこに、大きな傷があった。
腐って、いた。
雪妖達が、苦しみ始める。
土地神達が、苦しみ始める。
妖気は、どこまでも広がっていく。
――鬼が、姿を見せた。
鬼、が。
土鬼達も、脂汗を流す。
結界を張っていても、茨木童子の妖気は、凄まじいものがあった。
それを、もろに受けた雪妖達は……
昏倒していく。
鬼に、跪く。
巨大な、鬼。
東の鬼一の巨体を誇る大獄丸を軽く凌いでいた。
冷たい美貌の欠片は、もはや一片もない。
いや……長い髪は、一緒だった。
やまめを、淡い光が包んでいる。
目を見開き、鬼を、見ていた。
もう一吠え、した。
雪が、消えていく。
蒸発していく。
妖気。
雪のなれの果てと共に、天に昇っていく。
日の光が、差した。天に昇り、妖気が雲を破ったのだ。
鬼の姿――また、小さくなっていく。
人の姿に、戻ろうとしていた。
少し、よろめいた。
荒い息。
ずるっと、二つの傷口から、腐肉が落ちた。
やまめを覆う光が、その肉を、溶かした。
「……お、終わったのか？」
結界が、解けた。
限界だったのだ。
茨木童子……また、人の姿に戻っていた。
上衣は、ない。
そこまで、気が回らなかった。
「ほ、本物！？」
「……鈴鹿御前の許へいくぞ。今なら、邪魔する者もいないはずだ」
立っているのは、自分達だけだった。
先ほどの雪女も、突っ伏していた。
「こ、殺したのか！？」
「死んでは、いないはずだ。それだけで殺すほどの妖気は、もう、俺には……」
そこで土鬼との会話を打ち切ると、やまめ、やまめ、と、呼びかけた。
だらんと垂れる凍った右腕。
凍った右半身。
白髪も、半分凍っていて。
鬼は、壊す。
――癒しは、しない。
なにも手だてを講じる事が出来ない自分が、忌々しかった。
「やまめ！」
口が、かすかに、かすかに動いた。
よかった、と。
それをみて、茨木童子が、歩き出した。
土鬼達も、恐る恐る付き従う。
全ての雪妖が倒れている。
全ての土地神が倒れていた。
雪は消え、地肌が現れ、冬を越そうとしていた草達が、日の光を浴びていた。
「これが……大妖の力……」
土鬼が、そう、呟いた。
妖の、身体。
こんなに、近くにある。
半分、暖かさを感じた。
半分、温もりを感じる事が出来た。
生まれて、初めてだ。
初めて、尽くしだ。
嬉しい。
そう、思った。
このまま死んでもいい。そう、思った。
夢にまで、みたのだ。
想ってはいても、誰も、いなかった。無理だろうと思っていた。
鬼の顔を、見上げる。
馬鹿なことをしたのだろう。
これだけ強いのだ。自分が行く必要は、なかった。
怒っているのだろうか。
余計なことを、と。
きっと、そうだ。
それでも、いい。
湯の温かさとは違う、暖かさ。
これを、感じているだけでいい。
顔のすぐ横に、傷があった。
痛々しい。
人肌。
初めてだった。
冷たさは、感じなくなっていて。
ただ、暖もりだけがあって。
妖が、自分の瞳を見ながら、何か言った。
なにも、聞こえなかった。
手を、握られていた。
私の瞳を、今、この鬼が見てくれている。
やまめは、そう、思っただけだった。
