あやかし姫番外編～鬼之姫と（6）～
「……小鈴、さん」
「そう、小鈴！」
呆気に、とられていた。西の鬼達が、呆気にとられていた。
そんな中、小鈴とあくまで名乗る女は、軽やかな足取りで女の子に近づいた。
それから、
「あら？」
そう、声を漏らした。
可愛らしい声であった。
「虎熊さん……」
朱桜が、言った。
鬼が一人、小鈴の前に立ち塞がっていた。
「それ以上、近づくんじゃねえよ」
その声と同時に、肉が割れる音が響いた。
白月が眉をひそめる。
「嫌な音じゃ。相変わらず、慣れるものではないの」
そっと、光に耳打ちした。光が、うんと頷いた。
「せっかくの良い男が、台無しじゃ」
口が裂け、
角が伸び、
爪が光り、
眼が、爛々と輝く。
人の皮を断ち割り、鬼の肉が現れ出でる。
静から動へ、激しく蠢き始める。
「それ以上、うちの大事な姫君に近づいてみろ。てめえの小生意気な顔、ずたずたに裂いてやる」
鬼が、そう言った。声も、変わっていた。
尖り尖った牙から、息が漏れる。
そんな、声だった。
「同感だ」
四匹の鬼が、朱桜の前に立った。
四ツ子は、人の姿を、脱ぎ去っていた。
一人は、黄色の表皮に黒の縦縞を全身に浮かべていた。
一人は、額――角と角のちょうど間――に、白く鮮やかに光る石を覗かせていた。
一人は、全身が灰色がかり、
一人は、黄金色の紋様をその身体に浮かべた。
それぞれがそれぞれの、『鬼』の姿を、現した。
「……ふーん」
小鈴が、少し考えるような仕草をする。
周りを見渡し、光が怯えているのを見やり、可笑しそうに微笑んだ。
「頑張りすぎだぞ」
ぽそっと、呟いた。
巫女は、元気そうであった。不思議そうに光を見ている。
あの子は……やっぱり、大物だぞ。
そう、思った。
妖気が充満する。
鈴が、額に手をあてると、ふにゃーと鳴いて朱桜にもたれかかった。
急にもたれかかられたので、あひゃっ！ と朱桜は小さく声を出した。
鈴ちゃんと言いながら横を見ると、鈴の姿は、なかった。
かわりに、ずっしりと頭が重たくなった。
不思議な感触。
温かい。動いてる。
つんつんと、小さな手で、触った。
怖さは、なかった。
何かが、あった。
両手で、持ってみる。顔の前に、持ってくる。
ぐったりとした、猫の姿。
朱桜は、はっと『飼い主』に呼びかけた。
「す、鈴鹿御前さん！ 鈴ちゃんが！？」
「だから、小鈴だっての……あー、鈴はね、強い妖気に当てられると、人の姿が解けちゃうの。やっぱり、まだ唯の雌猫だからね」
からからと、猫またへの道は遠いねえと笑う。
朱桜は、真剣な眼差しで鈴を見やった。
鈴は、ちろちろと朱桜の指を舐めた。
「むー……儂ら、歓迎されてないのかのぉ」
ぼんやりと、白月が呟いた。
「か、かもね」
かたかたと、光が答えた。
「あのねえ……やめてくんないかな、そういうこと。私はね、別に喧嘩しにわざわざここまで来たわけじゃないの。そこんとこ、わかる？」
鬼は、唸り声をあげるだけだった。
やれやれと、小鈴が溜息を吐く。
「これが、星熊さん達の、本当の姿……初めて見るです……」
朱桜が、言った。
考えてみれば、強い鬼の姿は、今まで見た事がなかった。
父の本性も、叔父の本性も、見た事がない。
自分の、鬼となった姿も。
「にゃー」
鈴が、弱々しい声をあげる。
「わかってるです、鈴ちゃん……」
よしよしと、猫の喉を撫でると、
「やめるですよ、皆さん！」
そう、大きな声をあげた。
鬼達は止まらなかった。
「やめるですよ！」
もう一度、言う。
鬼の姿は、変わらなかった。もう、いつもの優しい鬼達では、なかった。
仲良しさんに、拒絶された。
そう、感じた。
「やめるですよ……やめて、ほしいですよ……」
そして、朱桜は、悲しくなった。
弱々しい獣の声と哀しい女の子の声が絡まる。
声は、鬼ヶ城を、うねっていく。
幼子が二人、『友達』の名を、呼んだ。
その『友達』は、くすんくすんと泣き始めていた。
それでも……
四匹の鬼は、人の姿には、ならなかった。
「……ああ言って、泣いてるけど？」
「……あの子を、守るためだ」
鬼が、言う。
鈴鹿御前が、それを聞いて、笑い出した。大きな声で、笑い出した。
大音声。
朱桜の泣き声が、きょとんと止まった。
東の鬼姫は、お腹を抱えて笑っていた。
「何が、おかしい」
「いやね……大事に、されてるんだなあって……ちょっと、感心したぞ」
「当たり前だ」
答えたのは、石熊だった。
また、小鈴が笑った。
「うん、いいことだぞ。ちょっと心配してたんだ。いじめられてるんじゃないかって。鬼の暮らしに、馴染んでいないんじゃないかって」
彩花ちゃんは、心配してなかったけどさ。
優しいお父上さまと叔父上さまがいるんですからって。
私はね……でも、ま、なんとかやっていけてるんだね。
そういうと、きっと鬼達を見据えた。
「これ、なーんだ？」
鬼姫は、また、にっと唇の両端を釣り上げると、そう、口にした。
刀。
何もないところから、とんと、刀を取り出したのだ。
刀は、三本。
突然、ふっと現れた。
それは、数多いる西の鬼の中で、酒呑童子・茨木童子に次ぐ地位と力を持つ、四天王をも震えさせる代物だった。
小太刀、大太刀。
そして、異様な長さを誇る太刀。
小鈴の背丈の、ゆうに三倍はあるであろう巨大な刀であった。柄だけで、小鈴の腰まである。前面に立てば、すっぽりと人の姿を覆い隠すであろう。
そんな、巨大な刀であった。
鬼は、眼を見開いた。
四匹は、血眼を、見開いた。
小太刀と大太刀は、宙を柔らかく泳いでいる。
巨大な刀は、ずんと大きな音を立てて、小鈴の横に突き刺さった。
「さてと……どうすんの？ あんた達の大事な姫様も、これが相手じゃ、ちょっと守りきれないねえ」
鬼が、脂汗を掻いた。
四つ子の、強き猛き鬼は、一人の鬼に、手玉に取られていた。
鬼の、女。
美しい鬼の女。
純粋な子供のようにも、妖艶な大人のようにも見える、鬼の女。
女の目が、すっと細くなった。
「どう、するの？」
力強い声が、女の口から、発せられた。
「そう、小鈴！」
呆気に、とられていた。西の鬼達が、呆気にとられていた。
そんな中、小鈴とあくまで名乗る女は、軽やかな足取りで女の子に近づいた。
それから、
「あら？」
そう、声を漏らした。
可愛らしい声であった。
「虎熊さん……」
朱桜が、言った。
鬼が一人、小鈴の前に立ち塞がっていた。
「それ以上、近づくんじゃねえよ」
その声と同時に、肉が割れる音が響いた。
白月が眉をひそめる。
「嫌な音じゃ。相変わらず、慣れるものではないの」
そっと、光に耳打ちした。光が、うんと頷いた。
「せっかくの良い男が、台無しじゃ」
口が裂け、
角が伸び、
爪が光り、
眼が、爛々と輝く。
人の皮を断ち割り、鬼の肉が現れ出でる。
静から動へ、激しく蠢き始める。
「それ以上、うちの大事な姫君に近づいてみろ。てめえの小生意気な顔、ずたずたに裂いてやる」
鬼が、そう言った。声も、変わっていた。
尖り尖った牙から、息が漏れる。
そんな、声だった。
「同感だ」
四匹の鬼が、朱桜の前に立った。
四ツ子は、人の姿を、脱ぎ去っていた。
一人は、黄色の表皮に黒の縦縞を全身に浮かべていた。
一人は、額――角と角のちょうど間――に、白く鮮やかに光る石を覗かせていた。
一人は、全身が灰色がかり、
一人は、黄金色の紋様をその身体に浮かべた。
それぞれがそれぞれの、『鬼』の姿を、現した。
「……ふーん」
小鈴が、少し考えるような仕草をする。
周りを見渡し、光が怯えているのを見やり、可笑しそうに微笑んだ。
「頑張りすぎだぞ」
ぽそっと、呟いた。
巫女は、元気そうであった。不思議そうに光を見ている。
あの子は……やっぱり、大物だぞ。
そう、思った。
妖気が充満する。
鈴が、額に手をあてると、ふにゃーと鳴いて朱桜にもたれかかった。
急にもたれかかられたので、あひゃっ！ と朱桜は小さく声を出した。
鈴ちゃんと言いながら横を見ると、鈴の姿は、なかった。
かわりに、ずっしりと頭が重たくなった。
不思議な感触。
温かい。動いてる。
つんつんと、小さな手で、触った。
怖さは、なかった。
何かが、あった。
両手で、持ってみる。顔の前に、持ってくる。
ぐったりとした、猫の姿。
朱桜は、はっと『飼い主』に呼びかけた。
「す、鈴鹿御前さん！ 鈴ちゃんが！？」
「だから、小鈴だっての……あー、鈴はね、強い妖気に当てられると、人の姿が解けちゃうの。やっぱり、まだ唯の雌猫だからね」
からからと、猫またへの道は遠いねえと笑う。
朱桜は、真剣な眼差しで鈴を見やった。
鈴は、ちろちろと朱桜の指を舐めた。
「むー……儂ら、歓迎されてないのかのぉ」
ぼんやりと、白月が呟いた。
「か、かもね」
かたかたと、光が答えた。
「あのねえ……やめてくんないかな、そういうこと。私はね、別に喧嘩しにわざわざここまで来たわけじゃないの。そこんとこ、わかる？」
鬼は、唸り声をあげるだけだった。
やれやれと、小鈴が溜息を吐く。
「これが、星熊さん達の、本当の姿……初めて見るです……」
朱桜が、言った。
考えてみれば、強い鬼の姿は、今まで見た事がなかった。
父の本性も、叔父の本性も、見た事がない。
自分の、鬼となった姿も。
「にゃー」
鈴が、弱々しい声をあげる。
「わかってるです、鈴ちゃん……」
よしよしと、猫の喉を撫でると、
「やめるですよ、皆さん！」
そう、大きな声をあげた。
鬼達は止まらなかった。
「やめるですよ！」
もう一度、言う。
鬼の姿は、変わらなかった。もう、いつもの優しい鬼達では、なかった。
仲良しさんに、拒絶された。
そう、感じた。
「やめるですよ……やめて、ほしいですよ……」
そして、朱桜は、悲しくなった。
弱々しい獣の声と哀しい女の子の声が絡まる。
声は、鬼ヶ城を、うねっていく。
幼子が二人、『友達』の名を、呼んだ。
その『友達』は、くすんくすんと泣き始めていた。
それでも……
四匹の鬼は、人の姿には、ならなかった。
「……ああ言って、泣いてるけど？」
「……あの子を、守るためだ」
鬼が、言う。
鈴鹿御前が、それを聞いて、笑い出した。大きな声で、笑い出した。
大音声。
朱桜の泣き声が、きょとんと止まった。
東の鬼姫は、お腹を抱えて笑っていた。
「何が、おかしい」
「いやね……大事に、されてるんだなあって……ちょっと、感心したぞ」
「当たり前だ」
答えたのは、石熊だった。
また、小鈴が笑った。
「うん、いいことだぞ。ちょっと心配してたんだ。いじめられてるんじゃないかって。鬼の暮らしに、馴染んでいないんじゃないかって」
彩花ちゃんは、心配してなかったけどさ。
優しいお父上さまと叔父上さまがいるんですからって。
私はね……でも、ま、なんとかやっていけてるんだね。
そういうと、きっと鬼達を見据えた。
「これ、なーんだ？」
鬼姫は、また、にっと唇の両端を釣り上げると、そう、口にした。
刀。
何もないところから、とんと、刀を取り出したのだ。
刀は、三本。
突然、ふっと現れた。
それは、数多いる西の鬼の中で、酒呑童子・茨木童子に次ぐ地位と力を持つ、四天王をも震えさせる代物だった。
小太刀、大太刀。
そして、異様な長さを誇る太刀。
小鈴の背丈の、ゆうに三倍はあるであろう巨大な刀であった。柄だけで、小鈴の腰まである。前面に立てば、すっぽりと人の姿を覆い隠すであろう。
そんな、巨大な刀であった。
鬼は、眼を見開いた。
四匹は、血眼を、見開いた。
小太刀と大太刀は、宙を柔らかく泳いでいる。
巨大な刀は、ずんと大きな音を立てて、小鈴の横に突き刺さった。
「さてと……どうすんの？ あんた達の大事な姫様も、これが相手じゃ、ちょっと守りきれないねえ」
鬼が、脂汗を掻いた。
四つ子の、強き猛き鬼は、一人の鬼に、手玉に取られていた。
鬼の、女。
美しい鬼の女。
純粋な子供のようにも、妖艶な大人のようにも見える、鬼の女。
女の目が、すっと細くなった。
「どう、するの？」
力強い声が、女の口から、発せられた。
