あやかし姫～琵琶泥棒（1）～
西に傾いた日が、紅く燃えていた。
夕刻。
季節は夏から秋にうつろい、少しずつ少しずつ、涼しさを増していく。
耳をつんざく蝉の声も、いつのまにか小さくなっていた。
森の中であった。
影が、動く。
男が、二人。
木々の間を、飛ぶように駆け抜ける。その様は、枝葉が自ら避けているようであった。
一人は、山伏姿の男。
一人は、大きな目をした男。
どちらも、人ではない。
妖、である。
黒之助と、黒之丞。二人は、あるものを追っていた。
「助かった。黒之助のおかげで、仕事が早く済んだ」
「ふむ。……慣れているからな」
「二人とも、お疲れー」
小さな子が、祠の上で跳びはねていた。
大きな木を背にする、小さな祠。
見れば、屋根につぎはぎが。
雨が降った。強い雨であった。夕立――
短い嵐。そのために、祠の屋根の一部が壊れたのだ。
手の平に乗りそうな男の子は、石造りの狛犬の頭に飛び移り、
「本当にお疲れー」
と、はしゃぎ声をあげた。
羽矢風の命。
大木に宿る、この辺り一帯の土地神であった。
「この子じゃあ、そういうこと出来ないからさ」
狛犬が、しゅんと鼻を鳴らすと、自分の手を見つめた。
「他に、用はあるか？」
大きな目を何度も瞬かせながら、黒之丞が言った。
歳経た蜘蛛の妖である、黒之丞。
今は、白蝉という女と、小さな庵で暮らしていた。
羽矢風の命の住まう祠と庵は、ほど近い。
自然と、人の滅多に通わぬ祠を管理するようになっていた。
「私からはないよ」
「じゃあ、戻るか。黒之助、家に寄っていけ。手伝ってもらった礼はする」
「うむ……」
喉の奥に何かが引っかかっている。そんな言い方であった。
「はーい」
「……お前は」
「何？」
当然だよというように、羽矢風は黒之丞を見やった。
黒之助、眉をひそめる。
古い馴染みの性格は、よく知っていた。気は、長い方ではなかった。
「まあ、いいか。赤い方に、白蝉についてもらっているし」
青犬が、腰を上げる。
羽矢風は、嬉しそうに石を眺めると、ぺちりと狛犬の頭を叩いた。
「黒之助さん、ありがとね。でも、本当に器用だね」
道すがら、黒之丞はよく足を停めた。
これは、いい、これは、よくないと、ぶつぶつ呟きながら、森の実りを腕に抱えていく。
「それほどでも……」
食料集めを、黒之助は手伝わなかった。
食べられるかどうか、わからないから。
茸狩りで毒もつものをいっぱい持ってくるのは、いつものことで。
「黒之助、何か話でもあるのか？」
黒之丞が、食料集めを終え、言った。
「……」
少し、顎をあげる。
「よいか……」
顎を下げ、羽矢風、それに守り妖の青犬を見ながら、黒之助は言った。
「実は、うちの姫さんが悩み事を抱えてな」
本当は、このことを、話すためにこちらへ来たのだ。
それが、思わぬことで時間をとられてしまった。
「彩花さんが？」
「あの、人の娘が？」
二人は、異なる表情を示した。
一方は心配そうであり、一方は特にいつもと変わらずに。
そうだと、烏天狗は頷いた。
「朱桜という、鬼の娘がいる。姫さんと親しい、側で見ていて、妹のような娘だ」
「仲良いよね」
羽矢風が言った。
黒之丞は、やはり、何の反応も見せなかった。
それほど、親しくないのだ。
二人の住処を用意してもらったとき一言、二言、会話を交わして、それっきりであった。
こちらから出向くことはなかったし、あちらから出向くこともなかった。
「拙者達の寺に、最近まで妖狼が二人、暮らしていたのは知っているな」
「あの感じ悪そうな人？」
羽矢風は、少し口を尖らせた。
「西の妖狼の姫か」
「朱桜殿は、火羅のことを嫌っていてな……それが、姫さんに飛び火した」
「ふえ？」
「ああ、喧嘩したのか」
「文のやり取りが……止まった。何度も送ったのに、返事はなしだそうだ」
遊びにいきます。
朱桜の文に、姫様は、今、火羅さんが来ていますと返事した。
火羅さんのご友人が病で、その療養の付き添いにと。
朱桜ちゃんの顔を見るの、楽しみにしてるねと文をしたためた。
朱桜は――
いかない。そう、文を帰してきた。
「ありゃりゃぁ」
「姫さんは、苦しそうだよ。最近辛いことが多いから……心配なんだ」
蛍の仔――
妖狼の従者――
それに、仲が良かった鬼の娘と。
心労が、募っていく。
何とかしたかった。
力に、なりたかった。
「直接会うことだな」
ぽつりと、歩きながら黒之丞が言った。
「返事、来ないのだろう？ じゃあ、会え。会って、話をしてみろ。それで駄目なら……諦めろ」
「黒之丞さん！ そんな冷たい言い方！」
「お前に、他の考えがあるのか？」
「うっ……」
詰まる。考えは、なかった。
「やはり、それしかないか」
直接、か。
来ないのなら、こちらから出向くしかない。
西の鬼の本拠地、鬼ヶ城へ。
姫様、そういえばあの場所へは行ったことないな。
「白蝉」
黒之丞が、言った。
小綺麗な庵であった。
清潔感が、漂っている。小さな柵に囲われていた。
門と思しきところで寝そべっていた赤い狛犬が、きょとんとした表情を一行に向けた。
「なんだ、赤いの」
「え、あれ？」
「黒之丞さん？」
戸を開け、目が閉じられた女が歩み出た。
白蝉も、きょとんとした表情を浮かべていた。
「どうした？」
「あれ……先ほど、帰って、」
「何？」
「拙者達は、今まで羽矢風殿の庵の修理を」
「そうだよ」
「嘘……わ、悪い冗談ですよ」
「……嘘じゃない」
「赤犬！」
羽矢風が、狛犬を怒鳴りつけた。
「さ、先ほど、黒之丞が庵に来て、また出ていって、あれ、あれれ？」
「……俺が？」
「琵琶を……」
ちろりと、黒之丞の瞳に、炎が宿った。
「黒之丞さんは、琵琶を持っていって……」
黒之丞の影が、蟲の姿をとり、八肢を蠢かせた。
慌てて庵に入る。
荷物を置くと、また、外に出た。
「詳しく、聞かせろ」
気が動転し、青ざめた顔を揺らめかせる白蝉の手を握り締め、黒之丞は、そう優しく囁いた。
「は、はい」
白蝉の手を握る人の手とは別に、四本の虫の手が、背中より生え、ゆらりと動いていた。
夕刻。
季節は夏から秋にうつろい、少しずつ少しずつ、涼しさを増していく。
耳をつんざく蝉の声も、いつのまにか小さくなっていた。
森の中であった。
影が、動く。
男が、二人。
木々の間を、飛ぶように駆け抜ける。その様は、枝葉が自ら避けているようであった。
一人は、山伏姿の男。
一人は、大きな目をした男。
どちらも、人ではない。
妖、である。
黒之助と、黒之丞。二人は、あるものを追っていた。
「助かった。黒之助のおかげで、仕事が早く済んだ」
「ふむ。……慣れているからな」
「二人とも、お疲れー」
小さな子が、祠の上で跳びはねていた。
大きな木を背にする、小さな祠。
見れば、屋根につぎはぎが。
雨が降った。強い雨であった。夕立――
短い嵐。そのために、祠の屋根の一部が壊れたのだ。
手の平に乗りそうな男の子は、石造りの狛犬の頭に飛び移り、
「本当にお疲れー」
と、はしゃぎ声をあげた。
羽矢風の命。
大木に宿る、この辺り一帯の土地神であった。
「この子じゃあ、そういうこと出来ないからさ」
狛犬が、しゅんと鼻を鳴らすと、自分の手を見つめた。
「他に、用はあるか？」
大きな目を何度も瞬かせながら、黒之丞が言った。
歳経た蜘蛛の妖である、黒之丞。
今は、白蝉という女と、小さな庵で暮らしていた。
羽矢風の命の住まう祠と庵は、ほど近い。
自然と、人の滅多に通わぬ祠を管理するようになっていた。
「私からはないよ」
「じゃあ、戻るか。黒之助、家に寄っていけ。手伝ってもらった礼はする」
「うむ……」
喉の奥に何かが引っかかっている。そんな言い方であった。
「はーい」
「……お前は」
「何？」
当然だよというように、羽矢風は黒之丞を見やった。
黒之助、眉をひそめる。
古い馴染みの性格は、よく知っていた。気は、長い方ではなかった。
「まあ、いいか。赤い方に、白蝉についてもらっているし」
青犬が、腰を上げる。
羽矢風は、嬉しそうに石を眺めると、ぺちりと狛犬の頭を叩いた。
「黒之助さん、ありがとね。でも、本当に器用だね」
道すがら、黒之丞はよく足を停めた。
これは、いい、これは、よくないと、ぶつぶつ呟きながら、森の実りを腕に抱えていく。
「それほどでも……」
食料集めを、黒之助は手伝わなかった。
食べられるかどうか、わからないから。
茸狩りで毒もつものをいっぱい持ってくるのは、いつものことで。
「黒之助、何か話でもあるのか？」
黒之丞が、食料集めを終え、言った。
「……」
少し、顎をあげる。
「よいか……」
顎を下げ、羽矢風、それに守り妖の青犬を見ながら、黒之助は言った。
「実は、うちの姫さんが悩み事を抱えてな」
本当は、このことを、話すためにこちらへ来たのだ。
それが、思わぬことで時間をとられてしまった。
「彩花さんが？」
「あの、人の娘が？」
二人は、異なる表情を示した。
一方は心配そうであり、一方は特にいつもと変わらずに。
そうだと、烏天狗は頷いた。
「朱桜という、鬼の娘がいる。姫さんと親しい、側で見ていて、妹のような娘だ」
「仲良いよね」
羽矢風が言った。
黒之丞は、やはり、何の反応も見せなかった。
それほど、親しくないのだ。
二人の住処を用意してもらったとき一言、二言、会話を交わして、それっきりであった。
こちらから出向くことはなかったし、あちらから出向くこともなかった。
「拙者達の寺に、最近まで妖狼が二人、暮らしていたのは知っているな」
「あの感じ悪そうな人？」
羽矢風は、少し口を尖らせた。
「西の妖狼の姫か」
「朱桜殿は、火羅のことを嫌っていてな……それが、姫さんに飛び火した」
「ふえ？」
「ああ、喧嘩したのか」
「文のやり取りが……止まった。何度も送ったのに、返事はなしだそうだ」
遊びにいきます。
朱桜の文に、姫様は、今、火羅さんが来ていますと返事した。
火羅さんのご友人が病で、その療養の付き添いにと。
朱桜ちゃんの顔を見るの、楽しみにしてるねと文をしたためた。
朱桜は――
いかない。そう、文を帰してきた。
「ありゃりゃぁ」
「姫さんは、苦しそうだよ。最近辛いことが多いから……心配なんだ」
蛍の仔――
妖狼の従者――
それに、仲が良かった鬼の娘と。
心労が、募っていく。
何とかしたかった。
力に、なりたかった。
「直接会うことだな」
ぽつりと、歩きながら黒之丞が言った。
「返事、来ないのだろう？ じゃあ、会え。会って、話をしてみろ。それで駄目なら……諦めろ」
「黒之丞さん！ そんな冷たい言い方！」
「お前に、他の考えがあるのか？」
「うっ……」
詰まる。考えは、なかった。
「やはり、それしかないか」
直接、か。
来ないのなら、こちらから出向くしかない。
西の鬼の本拠地、鬼ヶ城へ。
姫様、そういえばあの場所へは行ったことないな。
「白蝉」
黒之丞が、言った。
小綺麗な庵であった。
清潔感が、漂っている。小さな柵に囲われていた。
門と思しきところで寝そべっていた赤い狛犬が、きょとんとした表情を一行に向けた。
「なんだ、赤いの」
「え、あれ？」
「黒之丞さん？」
戸を開け、目が閉じられた女が歩み出た。
白蝉も、きょとんとした表情を浮かべていた。
「どうした？」
「あれ……先ほど、帰って、」
「何？」
「拙者達は、今まで羽矢風殿の庵の修理を」
「そうだよ」
「嘘……わ、悪い冗談ですよ」
「……嘘じゃない」
「赤犬！」
羽矢風が、狛犬を怒鳴りつけた。
「さ、先ほど、黒之丞が庵に来て、また出ていって、あれ、あれれ？」
「……俺が？」
「琵琶を……」
ちろりと、黒之丞の瞳に、炎が宿った。
「黒之丞さんは、琵琶を持っていって……」
黒之丞の影が、蟲の姿をとり、八肢を蠢かせた。
慌てて庵に入る。
荷物を置くと、また、外に出た。
「詳しく、聞かせろ」
気が動転し、青ざめた顔を揺らめかせる白蝉の手を握り締め、黒之丞は、そう優しく囁いた。
「は、はい」
白蝉の手を握る人の手とは別に、四本の虫の手が、背中より生え、ゆらりと動いていた。
