あやかし姫～薬狼～

　彩花は、薬の臭いがする。

　片肌を脱いだ葉子を見ながら、火羅はそう思った。

　背中の火傷に薬を塗ってもらおうと、昼の微睡みで閉じそうになる目を擦りつつ戸を開けると、先客がいた。

　眠気は一瞬で吹き飛んだ。

　白狐の黒ずんだ右腕に触れる少女は、唇を噛んでいた。

　葉子は、白い肌をしていた。彩花よりも透けるような肌だ。精気のない肌だ。火羅の肌に近い色だ。

　白髪に白肌、肘から先のない右腕だけが黒かった。

「姫様、火羅が待ちきれないようさよ」

　左手であやすように彩花の頭を撫でる。

　一度袖で目を擦ると、彩花は火羅に目を向けた。

　思わず気圧される自分がいた。

「少し、待って下さいね」

「……ええ」

　彩花が薬を片付けている間、火羅は所在なく部屋の隅っこにいた。

　彩花の手際は、いつもいい。衣を整えた葉子も手伝っていた。出る幕はなさそうだし、不器用さを見せるのも嫌だった。

　本当は、手伝おうと思ったけれど、どうしても言い出せなかった。

　薬室である。薄暗く、引き出しが天井まであった。

　不思議なものがごろごろしている。

　骨や鉱石、枯れ木がたくさんある。

　ここに来ると、たくさんの薬のせいで、鼻が少しおかしくなる。

「あたいも手伝おうか」

　葉子が、言った。何気ない言葉が、家族なのだと感じさせる。

　すり鉢で紫色の実を潰しはじめた彩花は、静かに頭を振った。

「あいよ」

　それ以上何も言わず、白狐はその場を立ち去った。

　彩花の前に座り、居住まいを正す。

　すり棒へ体重をかけるために、前のめりになっていた。

　実の潰れる規則正しい音だけが、しばらく聞こえた。

「そうだ」

　彩花が、部屋に封をした。いつもの儀式を忘れるほど気が動転していたのかと火羅は思った。

「忘れるところでした」

　すり棒を上げると、紫色の糸が引いた。見たことのない薬だった。

　彩花が薬を作っている姿は、何度も見たことがある。

「……ごめんなさい」

「何がですか？」　

　詰るような響きがあると、火羅は感じた。

　悪い方に考えていると自覚していたが、止められなかった。

「葉子さんの傷は」

「傷の具合は、良くも悪くもないですね」

　力なく、彩花が言った。

「変わらない……今は、そうです」

「今は？」

「ええ、今は」

　爪先程のさじですくった粉を、すり鉢に振りかける。

　それから、黄土色の鉱石を一欠片くわえ、またごりごりとすり潰す。

「どうして、謝ったの？」　

「だって、あの傷は……だから、私を、あんな目で」

　それで彩花は察したらしい。

　違うと力強く言ってくれた。

「口惜しいの」

　彩花が、目を伏せた。

　睫毛が、綺麗だった。

「大切な二人を治せない自分が、口惜しいの」

「……私も、入ってる？」

「え、もちろんです」　

　事も無げに、彩花は言った。

　その言葉を聞いた瞬間、火羅は確かに、笑みを浮かべた。

「これ、新しい薬なんです。効き目が良ければいいんだけど」

「すごい臭いね」

「そうですか？」

「鼻がひんまがりそうよ」

「妖狼だからですかね……うぇ」

「い、今、うぇって言った！」

「この組み合わせは試したことなかったから」

「わ、私で試そうと！？」

「大丈夫……だと思います」

　うぇ。

「こ、怖いんだけど」

「火羅さん、私を信じて。これでも薬師ですから」

「うん、いつも信じて……どうして薬を遠ざけるの？」

「え？」

「え？」

「……あ、駄目だな、これ」

「ちょ、ちょっと！？」

「はい、火羅さん、結界を解きますから、すぐに戸を開けて下さいね」

「な、何それ、どういうことよ！」

「は、早く、持ってるのもつらいです」

「ああ、もう！」

　部屋が一瞬、明るくなった。

「解きました！」

「ど、どうにでもなれ！」

「てや」

　彩花が、すり鉢を投げた。

　彩花が、である。

　身体を動かすことが苦手な彩花がだ。

　目を離すとあっぷあっぷ溺れる彩花がだ。

「……う、うーん」

　満足げな彩花を嘲るようにすり鉢は、大きく開いた戸の向こうではなく、戸を開いた火羅の衣に見事当たった。

「あ、あああ！？」

　想像を絶する臭いだった。

　火羅の意識を奪うのに十分だった。

 

 

 

「ごめんなさい！」

「薬には失敗がつきものだし、貴方の運動能力を考えるべきだったわ」

　衣は、駄目になった。臭いが取れなかったのだ。今頃、黒之助が、森に埋めに行っているはずだ。

「本当に、ごめんなさい！」

　火羅は、見事な土下座を披露してくれる彩花に、苦笑いを浮かべるしかなかった。

「いいって。私は、全然気にしてないから」

　だって、ここに置いてもらえるだけで、幸せなんだもの。

「この埋め合わせは、必ず」

「じゃあ、そうね……」

　彩花の耳元に顔を寄せ、

「太郎様と、下の村に行きたいわ。貴方ばかり、狡いもの」

　そう、火羅は言ってやった。

「どうかしら？」

　動揺する彩花の返事を聞く前に、

「う、そ」

　と、火羅は言ってあげた。

　これぐらいは、許してもらえるだろう。

　今も、あの薬の臭いがする。

　彩花が一人で、気を失った火羅の身体を洗ってくれた。その時に、彩花の身体に付いたのだろう。

　火羅の身体は、風呂上がりの良い匂いに包まれている。

「ねぇ、私の衣を一つ、買ってくれない？」

　今使っているのは全て、葉子と彩花のお下がりだ。

「……え、はい、はい」

「じゃあ、さっさと村へ行きましょう！　二人で買い物して、二人で美味しい物食べて、二人で……その辺をぶらぶらしましょうよ」

「ぶらぶら、ですか」

「ええ……いいじゃない、友達でしょう？」

「はい」