あやかし姫～跡目争い（24）～

「成功です、成功しましたよー」

「……お前、ら」

「あんた達」

　ずんずんと朱桜が先導する森で、待っていたのは黒い男と白い女。

　細々と生える木々や草々を掻き分けた先、一人はよく知っている顔で、もう一人は僅かに、だけど忘れる訳のない顔だった。

「無事でござるか、朱桜殿、葉子殿」

　険しい顔付きの烏天狗がそこにいた。

　ちょこんと跳ねるように、朱桜は黒之助の前に出た。

「はいです、はいです、はいですよー」

　にへらとする朱桜は、いつもの童女の姿だった。

「黒之助、てめぇ」

「太郎殿は頑丈さだけが取り柄だからな」

　やはり、黒之助が一枚噛んでいたのだ。

　そうでなければ、聡い朱桜があそこまでやるはずがなかっ……やるかもしれないと、上機嫌な朱桜を見ながら太郎は思った。

「クロちゃん、そちらの方はさ、あの時の」

　太郎の背中から下りながら、葉子が言った。

　白天狗は、顔を横向けていた。まるで、朱桜を避けるように。

　こそこそと遠慮がちに動く朱桜は、黒之助を挟んで、ちょうど白天狗の反対側に場所を移した。

「なずなだ。どうも雲行きが怪しいのでな、連れてきた」

「むー、それは知りませんですよ」

　気分を害したような口ぶりに、葉子は危惧を抱いた。

　なずなは、黒之助の元許嫁で、瀧夜叉と結んだ白天狗、朱桜が恨んでいい女だ。

　黒之助も、少し緊張している。探るような眼差しは、古寺に来たばかりと同じだ。

　朱桜が童女のままなので、葉子は安堵した。

　余計な揉め事は避けたいのだ。

　火羅とは違うのさねと不思議にも思った。

「邪魔なのか？」

　なずなが、言った。

「邪魔なら、戻るが」

「戻れば殺されるぞ」

「別に構わない。瀧夜叉も死んだ、金咬も死んだ」

「一人増えても、どうということはあるまい」

　投げやりな言葉を遮るように、黒之助が言った。

　それから、助けを求めるように、顔を太郎達に向けた。

「……あたいよりは戦力になるよねぇ」

「はぁ、黒さんがどうしてもと言うなら」

　朱桜が頷いたので、太郎も是とした。

　鬼ならばいざ知らず、関わりの薄い天狗のいざこざなど太郎はどうでもよかった。

　今も、いつも、大事なことは決まっている。

　そのために、動くだけだ。

「これから、どうすんだ。姫様の居場所、掴めたのか？」

「おおよそだが」

「太郎さん！」

「太郎！」

「……どこだよ？」

　巨大な妖狼が馬乗りになっていた。

　のど元に突きつけられた錫杖は、なずなが伸ばしたものだった。

「話は最後まで聞け」

　こつっと、黒之助が獣の顎を叩く。怒気よりも、呆れの色合いが強かった。

「……おぅ」

「姫さん……各々既に承知の通り、今、二人の姫さんがいる。金咬の首を取った姫さんと、火羅と一緒にいるあの姫さんだ」

「それで？」

「火羅は、方々で目撃されている。あの姫さん、派手に暴れているようだ。もう一人の姫さんだが、二人の後を追うように動いている。拙者が知る目撃例はそうだ。ふらふらと、しかし確かに、二人の後を追っている」

「暴れてるって」

「あの御仁ならさもありなんだろう。火羅とあの姫さんが向かったのは、九州だ。もう一人の姫さんもそこに向かっているはずなのだ」

「九州、どうして九州なんだい？　あの子は、もう」

　九州と聞いて、葉子が狼狽えた。

　九州を治めているのは葉子の同族、西の妖狼とその同盟者達を降した金銀九尾の狐だ。

「火羅が西の妖狼の姫君だからですか？」

　朱桜が率直に言った。

　最悪の考えだった。

　さすがにそれは、看過出来ない。

「あいつは姫君の役を下りたんだ。もう、懲り懲りなはずだぜ。いくら彩華とつるんでるからって」

「西へ西へ動いているのだ」

　そんなあやふやな理由だけで、幼い朱桜を巻き込むだろうか。

　黒之助の視線が一瞬泳いだ。

　太郎や朱桜は気づかなかったが、昔の目のようだと感じていた葉子だけは気づいた。

「クロちゃん、何を隠してるさよ」

「拙者は、隠してなど」

「隠し事は、なしさよ」

　妖狼が牙を剥く。

　朱桜があわと両手を動かす。

　剣呑な空気が流れる。

　ひやりとした、肌に突き刺さるような、嵐の前の夕暮れの空気。

　葉子がさらに言い募ろうとした。

「九州が、落ちた」

　なずなが、面のような表情のまま、ぽつりと言った。

「九尾が敗れた。それで、」

　短く、抑揚のない言葉を遮ったのは白狐だった。

「九尾が……え？　ちょっと、ちょっと待つさよ、どうしてそんなことになるさよ？　それは、あの姫様は、玉藻御前様を追い返したよ。でも、だから、え？」

　思わず、頭を押さえていた。

「大陸から渡ってきた妖が九州を圧巻し、九尾を追い落とした。金の一族の若頭は死に、銀の一族の若頭と玉藻御前は行方知れず。そうだな、黒之助」

　流暢に話すなずなは冷静だった。

　黒之助が、苦虫を嚙み潰したような表情を浮かべながら頷いた。

　ふぇと漏らした朱桜が心配そうに葉子を見やった。

「木助が、玉藻御前様が、行方知れず？　じゃ、じゃあ、葉美は？　あの子のお腹には」

「夫婦共にだ」　

　蒼白になった葉子が、腰を落とした。

「葉子殿は、もしかして九尾の？」

　それまでそっぽを向いていたなずなが、はたと顔を葉子に向けた。

「銀の若頭夫婦は、葉子殿の従弟と、妹だ」　

　なずなが、あっと小さく叫んだ。

「……そうだったのか」

　

 

 

「ねぇ、太郎」

「どうした？」

　妖狼は、背中に葉子を乗せていた。

　空には、眠ってしまった朱桜を背負い、片羽で飛ぶなずなに肩を貸す黒之助がいる。

「あたいは、役に立てないかも、しれない。いや、役に立てないさよ」

「そんなことねぇだろ」

　母親なのにねと言うと、葉子は自嘲気味に顔を歪めた。

「だから、先に言っとくさよ。姫様をさ……姫様と、帰るんだよ」

「家族だろ」

「……へ？」

「葉美も木助も、まとめて何とかしちまおうぜ。こっちには朱桜ちゃんにクロもいるんだ。そんでよ、一緒に帰るんだ。変なこと、考えんなよ。姫様の悲しむ顔、見たくねえからよ」

「……太郎に諭されるなんて、世も末さね」

　力なく笑った葉子の瞳は、確かに妖のものだった。