あやかし姫～姫と酔い狼～

「はい、あーんして、あーん、あーんしなさいよ！」

「……」

　姫様が苦笑を浮かべていて、火羅が尾っぽを立てていた。

　肩まで桃色に染めるは重ねた杯の証、つまんだ白身の半身を姫様の口元に突きつける。

　それでも微苦笑したまま口を閉じていると、釣り上がった目は垂れ下がり、先っぽまで真っ直ぐだった尾がしなしなと床に伏した。

「あーんしてよぉ」

「あー、姫様、泣かした！」

　葉子がけたけた笑いながら、姫様の頭の上に顎を乗せる。

　こっちもすっかり出来上がっていた。

　月明かりが差し込む古寺の居間は、そんな妖ばかりであった。

「泣かしちゃ駄目さよ。仲良くしないと、お母さん悲しいさよ？」

　よよよと葉子が口元を隠す。

　白尾がぴしぴしと姫様の頬を打つ。

　よいしょと尾をどかすと、こんこん頭の上で機嫌良く鳴いた。

「骨、とったから、骨、とってあげたから。どうしていつも、いっぱい食べないのよ、もっといっぱい食べないと、人なんだから空腹で倒れるわよ！」

　火羅が覚束ない箸捌きで焼き魚の骨を取っていたのは知っていた。

　太い背骨だってばりばり噛み砕いちゃう人なのに、部屋の隅で何をしているんだろうと気になっていたが、姫様のためとは思いもしなかった。

「じゃ、じゃあ、頂きます」

　一応好意の表れなのだろうか。

　真っ直ぐすぎて、ちょっと勝手が掴めなかった。

「そうよ、頂きなさい！　いっぱい食べてもいいからね？　遠慮しなくていいのよ？」

　遠慮はしないし、いっぱい食べたし、でも、そんなことは口にしない。

「あーん」

「はぁ、あーん」

　小っ恥ずかしいなぁと思いながら、子燕みたいに口を開ける。

　何だか童みたいだなと思う。

　火羅さんの方がずっとお姉さんなんだよなぁと思う。

　ついつい忘れてしまうのは、自分が老成しているからか、素の妖狼が幼いからか。

　ちょっと嬉しくなって、じっと待っていたけれど、口の中は埋まらなかった。

「あれ？」

「あーげない、んぷぷぷ、何やってるのかしら、子供じゃないんだから、あ、子供ね、お子様だもんね、細いし、色々と少ないし」

　火羅が、姫様の胸元を、地味めな扇で軽く叩きながら、そう、言った。

　葉子が、そうさぁ、姫様はあたいの子供さぁと言った。

　それから頭の置き場をなくし、ありゃと隻腕を付いた。

　稀に見る俊敏な動きで火羅の懐に飛び込んだが姫様が、がぶんと勢いよく顎を噛み合わせた。

「な、どうし、たの？」

　がうがう――半身の半身を丸呑みすると、残る半身も喰らいに行く。

　まるで、獣のような動き――そう、獰猛な狼――まぁ、子狼の、じゃれ合い程度だけど。

　緩慢に逃れようとする火羅を押し倒し、かぷんと半身をつまんでいた指ごと咥えた。

「……」

　そろそろと身体を起こし、そろそろと髪を手櫛で整える。

　まだまだ子供だと姫様は思った。

「……何やってるんだか。ん、美味しかったですよ」

　ちょっと顎を持ち上げながら、姫様はさっぱりした顔で言った。

　口調は自嘲するようでも、表情は晴れ晴れとしたものだった。

「ここで、脱ぐの？」

　倒れたままの火羅が、自分の襟元に手を掛けた。

「はぁ！？」

　本当に脱ぎ出しそうで、元々きちんとしていない衣は危うくて、姫様は隠すように覆い被さった。

「ふぇ、お、怒らないでよ」

　泣き出しそうな顔が目の前にある。

　お酒の匂いが息に乗っていた。

「怒ってませんけど」

　はだけた襟元を整え、肌の露出を控えめにさせる。

　皆、気にしていないようで、少しほっとする。

　それから、火羅さんはいいよねと思う。

　姫様は、身体の線を出したくない方だった。

「怒ってるじゃない、えっと、あの、は、肌白いわね、すべすべー、すべすべー」

　宥めるように、姫様のほっそりとした腕を擦った。

「滑らか、ねぇ。肌、綺麗ねぇ」

　姫様が、恥ずかしそうに顎を引いた。

　気に入ってしまったようで、火羅は延々と擦り続けた。

　普段の火羅なら、こんなこと絶対にしないはずだ。

　お酒に強くないのに、葉子さんと杯を重ねるからだ。

　姫様はというと、羨ましげに見ているしか出来なかった。

「火羅さんも、肌綺麗だし」

「そんなこと、ないもの。私なんて、汚いもの、穢らわしいもの」

　そう、卑下する。火羅は、よく、自分を卑下する。

「火羅さんは綺麗ですよ」

　心底、そう思う。

「褒めて、くれた？」

「勿論です。火羅さんを汚いなんて言う人、私が許しません」

「あの鬼の子でも？」　

「……注意、します」

「ちょっと！　今、すごく考えたでしょ！　私よりあの子がいいってこと！？」

「そうではなく……」

　朱桜が罵る姿が鮮明に思い描けてしまい、つい頭を抱えたくなったとは、口に出来なかった。

「じゃあ、何なのよ！」

「色々です」

「色々かぁ」

　納得したらしい。

「いいなぁ、すべすべで」

　また掌を滑らす。

　ついでに頬摺りもする。

　どんどん俯き気味になるのは、褒められる嬉しさより気恥ずかしさが勝ったからだ。

「ねぇ、彩花さん」

　そして、頭をぐりぐりと脇腹に押しつけ、抱くように腕を廻した。

　表情は見えない。

　我に帰ったのかもしれない。

　明日も、大変そうだ。

「いっぱい食べないと駄目よ」

　嘆息しながら、姫様は火羅の頭を撫でた。

「……可愛い人ですね」

　そう言うと姫様は、葉子の方を見やった。

　白狐は、寝息を立てていた。

　酔い潰れている妖が多い。

　喧噪はなく、囁きが幾ばくか残るだけ。

　酒樽に上半身を突っ込んでいる黒之助も、きっと眠っているのだろう。

　ぴくりともしないが。

　あ、足の裏が動いた。

「あー、うん」

　太郎も、狼の姿で、樽に引っかかっていた。

　大人げない二人の勝負は、引き分けだったのだろうか。

「お開き、かな」　

　この暑さなら寝具もいらないはずだ。

　どうせ蹴飛ばすのが落ちである。

　部屋に戻るのも面倒だった。

　みんな集まっているというのに、一人でいる部屋は、きっと寂しい。

　片付けは明日に回そうか。

　柔らかな葉子の尾を自分のお腹に乗せ、ついでに火羅のお腹にも乗せて、

「おやすみなさい」

　と、姫様は言った。