あやかし姫～跡目争い(36)～

「なるほど、これは興味深いですね」

　中肉中背の亡者の後ろに、男が一人立っていた。

　周囲の亡者は、忙しなく動いているというのに、冷笑を浮かべる男に目を向ける事もしなかった。

　三つに分かれた亡者達。その一つの中心である。鬼や狸も、堅く阻まれ、ここまで達する事が出来ていない。

「どちらが効くのか――そう思案していたのですが、この国の呪の方が効果的なようです。一つ、勉強になりました。苦労してここまで来た甲斐があったというものです」

　ありがとうございますと頭を下げる晴明に、その亡者は顔を向けようとした。

　相貌に刻まれた傷痕に、長い戦歴を伺える亡霊の身体は、じっとりと濡れていた。

　水気を帯びているのは一人だけである。

　一帯の亡者は、この男をのぞき、具足も屍体も土にまみれていた。

「苦労ついでと言ってはなんですが……貴方に一つ、尋ねたい事があるのですよ」

　ああ、そのままにと晴明が言うと、首を向けようとしていた亡者の動きが止まった。

　いつも通りの小馬鹿にした物言いに、飄々とした笑みのまま。

　戦場にあっても、味方が苦戦していても、晴明の表面は変わらない。

　ただ、亡者の背に置いた指先から、汗がしたたり落ちていた。

「何故、貴方は、あの方に従うのです？」

　その囁きに、亡者は戸惑いを見せた。

　亡者が動かした視線の先に、鬼の女と争う偉丈夫の姿がある。

　互角の戦いに、晴明も、亡者も、しばし目を奪われた。

「なるほど、あの方は偉大でありましょう。まさしく英傑でありましょう。しかし、貴方も、貴方が率いる精鋭達も……あの方に従うべきなのでしょうか」

　周囲の亡者達が、晴明の言葉に耳を澄まそうとするかのように、動きを止めた。

　波紋のように、静止する亡者は広がっていった。

「さぁ、私の問いに、答えて頂きますよ――あの滅びを迎えてなお、あの方に従い続けるのですか？　貴方も、貴方の戦友も、誰のために戦い続けたのですか？」

　晴明は、言葉を与えた。

　万能の力が込められているものではない。鬼姫には何の効果もないだろう。あの英傑にも効かないだろう。

　ただ――この男には、効くと見た。

　命を賭ける価値が、この問いかけにはあると思った。

　楚と書かれていた軍旗の一つが、はたりと落ちた。

　一つ、また一つ、軍旗が落ちた。

　亡者達は、地に伏した軍旗に目を落とした。

　そうして、誰かが、軍旗の一つを手に持った。

　新しい旗を、手に持った。

 

　

 

　沙羅は謝りたかっただけである。

　彩花がなぜここにいるか考えるよりも謝りたかった。

　強力な術を使おうとした彩花がいて、誰かに――葉子に似ている知らない女の人がいて、微笑を浮かべる火羅がいた。、

「ひ、火羅さん……元気？　火羅さんも、ごめんなさい」

　悔いていた。

　悔い続けていた。

　火羅の力になれなかったことを。

　彩花の力になれなかったことを。

　故郷に戻り、みんなを説得しようとしたけれど、無理だった。

　彩花のことを知らないくせに、火羅のことだって本当は知らないくせに、誰も耳を傾けてくれなかった。

　変わり者だと嘲笑われ、そのうち気味悪がられるようになって、ついには牢に入れられて、鬱々と過ごしている内に、あの日がやってきた。

　牢が壊れ、どうしたのだろうと外に出ると、見知らぬ妖がみんなを襲っていた。

　強くて――とても強くて、沙羅は逃げるしかなかった。

　子供達の手をとって、悲鳴を背に、逃げた。

　子供達の手をとったのは、多分、あの人の手伝いをしていたからだろう。

　誰も彼も自分のことに精一杯で、弱い子供達を気に掛けたのは沙羅だけだった。

　逃げて、隠れて、誰かが助けに来てくれるのを待って、そうして彩花が現れた。

「沙羅ちゃん……沙羅ちゃん、か。近くの川に棲み着いた、河童の娘。なるほど」

「さ、彩花、ちゃん？」

「わかる？」

「わ、わかる？　何がわかるの？」

「私がどんなに心細かったか……私がどれだけ怖かったか、沙羅ちゃんに、わかる？」

「……ごめんなさい」

「頭領に、朱桜ちゃんに、酒呑童子様に、鈴鹿御前様に――助けてもらえなかったときの気持ちが、わかる？　わかるわけないよね」

「ご、ごめんなさい、私、私も、彩花ちゃんの」

「どうして、出てきたの？」

「それは、謝り、たくて」

「……そう。でも、いらない」

　見た事のない笑みを、彩花は浮かべた。

「沙羅ちゃんも、後ろにいる虫けらも、私は、いらない。私が欲しいものじゃない」

「誰？」

　そう、沙羅は言った。

　彩花が唇を尖らせた。

「彩花です」

「彩花ちゃんじゃない。彩花ちゃんは、そんなこと、言わない」

「私に、謝りたかったんじゃないの？」

「……許してくれないのは、いい。私の知っている彩花ちゃんなら、そう言うかもしれない。でも、む、虫けらとは、言わない！」

　古寺の小妖達全てに名前をつけ、穏やかに賑やかに暮らしていた彩花の言葉とは思えなかった。

「彩花、じゃない？　彩花は、そんなこと、言わないの？」

　笑みが崩れた。

　沙羅は固まった。

　彩花は時々、怖い表情を見せた。

　彩花ではない、誰かの表情。

　この、表情だ。

「私は彩花だよ？」

　あの人を――彩華を喰らって、彩花は一人になったんだよ。

「彩華」

　火羅が呟いた。

　葉美が、うんと視線を向けた。

　葉美にとって、河童の娘がどうなろうが取るに足らぬこと、つまりは茶番に過ぎなかった。

　どうやら二人は知り合いのようだ。

　九尾と事を構えた際、仲違いしたらしい。

　そして、この娘は、殺そうとしている。

　一見、感情の赴くまま振る舞っているようで、どこかがおかしいと思った。

　ぎこちなく、嘘くさいのである。

　姉に競り勝った直後の自分のようだ。

　九州を手にしようとした玉藻御前のようだ。

　河童の娘を見たとき、人の娘は表情を消した。どんな感情を発露すればいいのか戸惑っているようだった。

「お前……知り人のようだから、泣きもするか」

　病の従者のために医者を求め、一人で飛び込んできた姿を思い出した。

　あの時も火羅は泣いていた。

　つい最近のことなのに、遠くのことに思えた。

「いなくなっちゃえ」

　そう、彩花が言った。

　沙羅は、動けなかった。

　動かなかった。

　後ろには、子供達が身を潜めている。

「こ、子供達を守るのは、先生の努めだよね――月心さん」

　また、あの場所に戻りたかった。

　頭巾だって、小川の底に置いてきた。

　好きだった。

　ごめんなさいと、沙羅は言った。

　彩花の指先に集った黒い火が爆ぜた。

「いなくなってくれた？」

　火。

　黒い火。

　消し飛んだ。

　白い塊が、河童の娘の上に乗っていた。

　黒い火の粉が舞い散る中、金に、銀に、二つの強い光があった。

　双眸である。

　金銀妖瞳である。

　葉美は、畏れを抱いた。

　妖怪が忌み嫌う眼の色だ。

「あ、ああ――逢いたかった、逢いたかったよぉ」

　――太郎さん。

　満面の笑みを湛えた少女は、そう、言った。

「会いたかったよ、姫様」

　妖狼は、そう、応えた。