あやかし姫～跡目争い(42)～

　一人で抱えきれなくなった。

　いや、そうではない。

　薄々感づいていた。

　自分の知らない誰かが古寺にいることに。

　隠れ潜んでいたその誰かは、気侭に出歩くようになり、火羅を助け、大妖を退け、鬼ヶ城を救った。

「私は知りたくて――知りたくなかった」

　鬼ヶ城でのように、力を吸い上げていく。

　世界を変える莫大な力を取り込み、手のひらに凝縮させる。見て見ぬふりをしてきたあの人の姿を創造する。

　一人では担えない。

　一人ではない。

　知らないふりをしていた。

　知れば、全てが壊れると思った。

　知ってしまえば、全てを失うと思った。

　あの場所は――偶然の産物の私の故郷は、私だけの故郷で、他の誰の故郷でもないと知っていたから。

　彼岸の日、帰る場所がないのは、私だけだ。

　私の居場所は、あそこだけだ。

「太郎さんを助けないなんて、できない。できっこない。もう一度、あの時、あの場所に立てば、太郎さんを救うに決まってる」

「あれで、調和が崩れたのじゃなぁ」

　翁が、そう、言った。

　痩身の、白髪で、薄汚れた翁である。

　乱れた黒髪の下、少女は、惹きつけられるように、柔和な顔を見下ろした。

「頭、領……私が、私で、なく、なる、なくなって、しまうの、です」

　八霊――皆に頭領と呼ばれていた翁が、荒涼とした岩山の先端に腰かけていた。

「あの女は？」

「あの、女？」

　苦しい息の合間に、問い返す。

　自分の意識が自分の意識とは思えない。

　ここまでの記憶が曖昧だった。

　鬼ヶ城にいたはずなのだ。

　太郎は、葉子は、火羅は、朱桜は、どこに行ったのだ。

「……ぬしの、生まれえないはずだった片割れよ」

　あの女だ。

「火羅さんと、どこかへ、行きまし、いやぁ！」

　半身の感覚がなくなっている。二重になり、ぼやける身体の輪郭。

　それだけではなく、意識をもぎ取ろうとしている。この短い間で、二度、意識の空白がある。

「酷い姿になったのぉ」

　眠りたかった。

　何もかも忘れてしまいたかった。

　忘れて、子供の時分に、戻りたかった。

「まだ、どう、すれば」

「なるようになるであろうよ」

　そうだ。

　この人は、肝心な時に、何も、何もしてくれないのだ。

　何も――。

　意識が飛ぶ。

「わしの作った結界は壊れた。彩花自身で、壊してしまった。このわしの力を、このわしの首一つを使って作った結界を……壊せるほど成長したのだなぁ。わしがやれることは、もはや、ないのだ。すまぬ……わしの力の及ばぬ話じゃ」

　向かい合っていた。

　ふわりと、降り立ったのだ。自分は、空に浮かんでいた。そんなこと、クロさんに背負ってもらえなければできなかったのに。

　頭領がしゃべると、意識が戻る。久々に聞く、諭すような心地よい語り口が、ふっと意識を引き戻してくれる。

　近くで見て、傷ついていると思った。

　傷だけではない。こんなに皺が深かったのだろうか。白髪が、くすんでいただろうか。

「私は、何なのですか？」

「さて、難しいの。人であり、妖怪であり、神であり……その、どれでもなかろうよ」

　翁の半身が、ゆっくりと立ち上がった。

　腰かけていた岩山が、押し潰され、崩れていく。

　その姿が、変化、していく。

「そうやって、誤魔化すの！　いつも、いつも、誤魔化すの！？」

　見上げ、吠える。

「……人と神の間に生まれし双子の片割れ」

　砂煙の向こうから、しゅぅと、息が吹きかけられる。

　次々に、しゅぅと、音がして、立ち込めた砂煙を吹き消した。

「姉は、形をなすことが出来なかった。形をとった妹は、姉の残滓を宿していた。双子は、不吉。その上、よ。なればこそ……わしに預けられた」

「私の、親、は」

「今もおるさ。出雲で、お前を殺せと言いおったわ。渡したあやつが殺したものと思っていたのであろうよ。勝手よなぁ。あやつは良い女じゃが、娘の育て方を間違った」

「出雲に、私を、殺せ？」

　七本首の、巨大な蛇。

　一本だけ、頭のない首の切り口を、彩花は見やった。

　翁――蛇の首に下半身が繋がる老人は、髭を撫でながら、口元を綻ばせた。

「まぁ、待つがいい。人と神の力、そして姉妹の魂、一つの身体で収めるには少々荷が重かったようでの。ばらばらになりかけていた。死ぬであろうと思った。死なせたくないと思った。上手く調和を保つために、わしは結界を敷いた。生半可な結界では壊れるであろうと踏んで、首を一つ、捧げた。こう、すっぱり切っての」

　首に、とんとんと手を当てた。

「痛かったぞ」

　蛇が、言った。

「あんなに痛かったのは久々ぞ」

「生まれて初めてやもしれぬなぁ」

「あの時は酔いつぶれていたからのぉ」

「わしは、酔いが浅かったからの、案外に痛みは感じたぞ」

「女が来てくれると、酒も飲まずに待っておったからのぉ」

　口々に、蛇が言った。

「甘い、甘い……さぁて、人と神、そこに妖の、わしの力を加えた。姉の残滓は一つに集め、わしの結界の要とした。ふむ、聞いておるか」

「聞いて、います、とも。そして、それから？」

「おぬしの性格が変わった」

「……性格？」

「急に大人びて、そう、それと同時に、身体も弱くなったの。野山を駆け回ることを、しなくなった。溺れたのも、その頃じゃった」

　昔の、自分。

　変わったと、よく、妖達は言う。

「落ち着いたと思ったが……結局、危ういところで踏みとどまっていただけであった。太郎に力を注ぐことで、結界は崩れた。いや、一度高まったがために、わしの力でも、抑えきれなくなった。あとは、そう、知っているであろう。表舞台に出るようになった姉に、わしの首は喰われた」

「父母が、殺せと」

「言った。悪いときに、妖狼の娘が来てからの。どちらかしか、関われぬ……わしは、争った。たかが出雲の神々風情が、このわしに、この国の化身たるこのわしに、指図できると思うわ笑止。おかげで、随分と力を失ったが、撤回はしてもらった」

「私を、守ろうと、して、くれたの、ですか？」

「葉子も黒之助も太郎も、おぬしの傍におる。じゃから、安心しておったが、九尾の狐の力を侮るではなかったわ。いや、見誤った。玉藻御前の意図も、おぬしの強情さも……すまぬ。辛い思いをさせた」

「信頼、していたの、ですね」

「……あやつらは、わしらの家族じゃからなぁ」

「わしら、ですか。私は、私は、頭領の、頭領にとって、私は」

「ふむ、娘か、孫か、さて……なぁに、家族であることは間違いなかろう」

　そうかと、彩花は、頷いた。

　お母さんだけじゃ、なかったのだ。

「教えてほしかった。そうすれば、私は」

「それは、わしの勇気のなさじゃなぁ。おぬしを失うことが、怖かったのじゃよ」

「頭領にも、怖いことがあるのですね」

「あるさ……昔はなかったが。もう、駄目かの」

「頭領、逃げて、下さい。また、いえ、もう、私が私でなくなります」

「ふむ、よいさ。たまには反抗されるのも悪くない」

　八岐大蛇が、そう、言った。

　そうして幼い姫様は、頭領と争いを始めたのだ。

「太郎さん、しっかり抱いて下さいね」

「わかってるって。二度と、離すかよ」

　見上げる。

　大きな顔だ。

「ねぇ、太郎さん。私にも、家族がいたんだよ」

「はぁ？　当たり前じゃねえか、それより」

　ああ――そうだったのか。

「嬉しい、なぁ」

　たかが、国造りの力だ。

　私は――あやかし姫だ。

　形作る。

　形作ってみせる。

　女が、こわい顔をしている。

「愚かな真似を」

　女は、苦笑する。

　姫様は、微笑する。

「でも、その方が良かったでしょう？　太郎さんを渡したくありませんし」

「それは、お前の意識が」

「彩花さん、彩華、さん」

「火羅……もうしばらく、遊べるようじゃ」　

「太郎さん、あの」

　太郎が、姫様を抱え、葉子と朱桜の傍らに行く。

　黒之助が、太郎と拳を打ちつけ合った。

「ご迷惑をおかけしました」

　青色吐息――それでも、謝る。

「そんなの、いいのです、ただ、彩花姉さまが無事なら、こうして、お会いできるなら、私は」

「……まだ、あたしは、母親面出来るさか？」

「私のお母さんは、葉子さんだけです」

「そうさか……なら、もう少し母親の振りを」

「葉子さん……ありがとうございます」

「はん、母親を泣かせるもんじゃないさよ」

　またねと、姫様は呟いた。

　あの子も、またねと言った。

「誰に、お別れしたんだ？」

「……秘密です」

「そうか」

　太郎だけが聞いていた。

　太郎だけには、聞いてほしかったのだろう。

　あの、昔の自分は。