あやかし姫～猫（8）～

　削ぎきれると、思った。

　真達羅という妖虎は、自分を捕えられない。

　虎面人駆の身体は満身創痍である。

　大きな盃を杖代わりにして立つのがやっとに見えた。

「こすい手を使いおって。堂々とわしの前に立たぬか！」

「堂々とは、何だ？　お前の得意な戦い方で、俺の不利とわかる戦いをやることか？　それがお前の正々堂々なのか？　自分の盤上で戦えとは、随分とこすい手を望むものだ」

「この、小物めが！」

「その小物に嬲られているのは誰だ。喚きながら、逝くがいい」

「がぁあああ！　殺してやる！　この地の土地神も、それに供する者達も、全て！　貴様も、逃げた神使も、人の子も！」

　土地神を連れて逃れた狛犬、一緒にいる筈の白蝉――知っている。こちらが気づく前に、気づかれていた。小技に長けているようには見えない――むしろ、不得手だと思うが、黒之丞の大切なものを知っていて、戯けたことを言っている。

「だから、殺すのだ」

　獰猛な咆哮、一瞬のうちに痩身の男の懐に入り、強烈な突きを放つ。真正面で対応するのは難しい。現に黒之丞は腹部を貫かれている。

　黒之丞の薄皮一枚に、必死の形相で襲い掛かっている妖虎を、くつと嘲う。

　そして、自身の蜘蛛の脚で、虎の脚を狙った。

　何度も脱皮を繰り返して、肌は真新しくなっている。黒之丞は、霧状に吐いた糸に隠れ、滓かに妖気を帯びた自身の薄皮で妖虎を弄んでいた。

　こういう、策を好まない相手とは、何度も戦っている。それこそ厭きるほどに――厭きなかったのが、不思議である。

「黒之助は、もっと強い故、か」

　膝をついた。

　そろそろ、潮時だろう。

「名を、名をきかせろ！」

　答える必要があるのだろうか。

「黒之丞」

「黒之丞？　京を騒がせた、三妖怪の一人……天狗の秘宝を奪って、逐電したと聞いていたが、そうか、ただの歳経た蜘蛛の精が、これ程の力を持つというのも納得がいったわ！」

　真達羅が、呵々と、大きく哄笑した。

　自らを納得させるように、奮い立たせるように。

　天狗の秘宝は、黒之助が砕いている。

　厭な記憶だ。

　そして、腹が立った。力の差を理解しようとしない。これは、自身の力だ。磨きぬいた、黒之丞自らの力だ。

「天狗の秘宝の力で、息巻いているというのだな。よかろう、なれば、わしがこの力を使っても何の卑怯さもあるまい！」

　巨大な盃に、赤い酒が満たされている。

　禍々しい神気が、溢れ出ていた。黒之丞は、丸い、大きな瞳を見開き、ひたと動きを止めた。

　それは、呼吸にして、一拍ほどであろうか。

　大妖怪玉藻御前に抗った剛の者が、足を止めた。

　何としてでも妨げなければと頭ではわかっていたが、身体はついていかなかった。

「こ狡い蜘蛛よ、その浅はかさを悔いるがいい。こうなっては、止まらぬぞ」

　赤い酒を飲み干す。

　男の傷が癒える。

　白い薄布を纏った偉丈夫。

　黄金色の鬣を蓄えている。

　男の息は、火焔となっている。足元の草が、次第に枯れ、腐っていく。

　その両手に、炎が浮かび上がる。

　うねる両の炎は、蛇を模った黄金色の杖になる。

　この地の装束ではないと、黒之丞は思った。

　大陸渡来の触れ込みの宝物を、何度か見たことがあるが、それとも違う。

　唐よりも、もっと向こう――それこそ、天竺や、その果てにあるといわれる国々の装束ではないのか。

「これが、我が宝具、我が力よ」

　虎は消えた。

　獅子がいる。

　蜘蛛の糸で織りなした霧が、燃える。

　黒之丞の肌を、赤々とした炎が舐っていく。

「我が名は真達羅、炎と病に抱擁されて死んでいけ」

「鎮守の森で、争い？」

「姫さん？」

「……黒之丞さんが誰かと揉め始めたみたいです」

「あの短気者は。検非違使がいるから気をつけよと伝えたばかりなのに」

　姫様は、胸騒ぎがした。

　葉子が、本当にさねぇと、のんびりと言った。

　太郎が、怪訝そうな表情を浮かべる。

　居間ではゆったりとした空気が流れている。それが、姫様の焦燥感を煽った。

「黒之助さん、見に行っていただけませんか？」

「む？　拙者には何も感じませぬし、姫さんが心配することの程ではござらぬよ。大方、羽矢風の命殿と戯れているのでござろう」

「ちょっと、そんな怖い顔をしてどうしたのよ？」　

「彩花姉様、どうしたのですか？」

　彩花の背を何かが這いずった。

　これだけの妖気のぶつかり合いを、心配しなくてもいいとは、黒之助の言葉とは思えなかった。

　いや、黒之助だけではない。

　朱桜や火羅も、何も感じていないようだ。

「違う、感じられなくなっているのですか。そんなことが」

　朱桜を見やり、小首を傾げる幼子に、姫様は戸惑った。

「どうした、姫様、そんなに慌てて」

「黒之丞さん、すぐに黒之丞さんのところへ」

　猫、か。あの猫が関係があるのか。わからない。わからなくても動くしかない。

　頭領と姉はいないが、ここにいるのは、頼りになる家族。

　黒之丞だって、沙羅だって、姫様にとっては家族なのだ。

「どうした、黒之助。何処かへ出かけるのか？」

　なずな、である。

　何時も無関心かつ無表情な白天狗も、居間に流れる戸惑いの空気を感じ取ったらしい。

「うむ、姫さんが、黒之丞が揉めているから様子を見てこいとな」

「揉めている？　糸が鳴ったのか？」

「糸は鳴っていないが」

　社と古寺は離れているため、黒之丞の糸を使って連絡が出来るようにしていた。

　それがあったと、黒之助が言う。糸は静かなものだった。

「妙な夢を見て、気がたっているのではないか。気持ちを落ち着かせた方がいい」

　なずなが、穏やかに言った。

　姫様は、意外に思った。なずなは壁を作って暮らしていると常々思っていた。

　朱桜が意外そうな顔をしている。

　心境の変化があったのかもしれない。

　しかし、それを詮索する余裕はなかった。

「どうか、お願いします。様子を見てくるだけでいいのです」

「黒之助、姫様に頭を下げさせるとはどういう了見だ、殺すぞ」

「ちょっと、あたいの大事な娘に何してくれてんのさぁ？」

「黒之助様、見損なったのですよ？」

　黒之助は、小妖達からも巻き起こる罵詈雑言に、一瞬怒気を露わにしたが、病身のためまだ床にあり、その上で頭を下げ続けている姫様の手前、すぐに呑みこんだ。

「わかったわかった、わかったでござるよ」

「私も行こう。別に構わないのだろう？」

「では、姫さん、我ら二人で様子を見に行くでござるよ」

　黙って、頷く。

　姫様は、立ち去る二人の姿を追いながら、古寺の叫びを聞いていた。

　それは、頭領と一緒に古寺へ術式を施した姫様だからこそ、聞くことが出来たのかもしれない。

　妖怪同士の争いがあっても一晩で元へ戻る再生術を初め、様々に折り重なった術の数々――それ自体が一つの妖怪といえる存在、そう、マヨヒガと呼べる存在にまでなった古寺の軋む音が、姫様の頭の中で警鐘を鳴らした。

　もはや疑う余地はない。

　危機がある。迫っているのではない。

　もう、傍に在るのだ。自身の力は衰えた。姉である彩華と別れた上に、その根源の力――三人目の姫様と呼べる存在は微睡みの中にいる。

　それでも感じることができた。予知に等しい知覚は、姫様の力の中で尤も強く顕現している。

　だから、姫様は頭を上げた。

　庭の向こうに何か恐ろしいものがあった。

　太郎が唸り、姫様の前に躍り出る。

　その口に、居間に飛び込んできた矢を銜えていた。猛然と、凄まじい形相で庭の向こうを見据える。

　遠くにある一本の松の木の上で、少女が一人、小さな矢を構えていた。

　長い髪に、赤い飾り――鶏冠が、見える。

　その後ろに、雄々しい角を生やした男がいる。

　額に二本、さらに頭の横に、水牛の様な太い角を生やしていた。

　太郎が矢を噛み砕く。

　矢は明らかに、姫様の身体を、狙っていた。

　薄紫色に染まった鏃は、毒が塗られている一目でわかった。

「何を、何を、するですか？」

　太郎の次に動いたのが、朱桜である。ゆらゆらと立ち上がると、焦点の合わぬ目で、何かを呟き始めた。

　それは、呪詛であった。

　怨嗟の言葉を、延々と投げかける。

　そして――朱桜の操る、黒い影が、次の矢を塞いだ。

「ああ、これは……殺すしかないですよぉ」

　童髪の幼子の形を脱ぎ去り、艶やかな少女の姿に変化した朱桜は、妖狼に負けない獰猛な形相を浮かべた。

「敵、さかね？」

「敵でしょう」

　小妖達が逃げ惑う。

　葉子が銀毛九尾を広げ、火羅の瞳が真紅に染まった。

　先手をとられたと、姫様は思った。

　古寺の山の結界が侵されている。

「彩花さん、ぼーっとしてないで、私達の後ろに隠れて。今のあなたは、人の子とそう変わらないのよ」

　そう、油断なく目をやりながら、火羅が言った。

「もう、彩華さんは、肝心な時に役に立たないんだから。いいわ、力だったら有り余っているもの。見事……あなたを守って見せるから、うん、その時は、少し褒めてもらえると、嬉しいわね」

　ちゃんと褒めてよと、火羅は言った。

　私は、あなたにだって、褒めてほしいんだからと。

「えっと、とりあえず、朱桜さんから身を守ればいいのかしら？」

「外したな、迷企羅」

「外した。虚をついたと思ったのに」

　少女の二の矢も、防がれている。一の矢を防がれたのも、久々だった。仕事で、二の矢まで防がれたことは、ない。

「招杜羅殿、いいのか、勝手に始めても」

　背後に立っていた男に、声をかける。

「かまわぬだろう。現に、真達羅法師が始めている。久々の大仕事が、前のように容易いとあっては興ざめと思ったが、どうしてなかなか活の良い連中だ。摩虎羅の言うことも、尤だといえる」

「摩虎羅の情報は、いつも正確」

「いい顔で、見ている」

　迷企羅の狙いは人の子であった。摩虎羅の話では、人の子が、この集団の頭らしい。半信半疑だが、周囲の者達が色めき立つのを見て、納得がいった。

「頭が亡くなれば、集団は脆い。あの娘は私が仕留める。暗殺は、私の仕事」

「勝手に始めるノ、良くなイ」

　気配なく、佇んでいた。

　そこに何時から在ったのか、今もそこに在るのかすらわからないほど、存在は希薄である。

「頞儞羅こそ、勝手に始めているではないか」

「違ウ。これハ、主君に頼まれタ。二人のように、勝手にやっテいることでなイ」

　洋頭の陰陽師が、静かに言った。

「因達羅も着いタヨ。摩虎羅を可愛がってル」

　癖のある調子は、異国の響きがあった。

「既に、始まっているのだ」

　豊かに蓄えた顎鬚に触れながら、招杜羅は言った。

「皆の衆も、相違ないな」

　招杜羅。

　摩虎羅。

　因達羅。

　安底羅。

　頞儞羅。

　迷企羅。

　伐折羅。

　それは、天部の神々、護法を司る十二神将の名を冠する者達。

　それぞれ、種族も由来も別であるが、一つの集団として、都で名を成した者達。

　そして、かってこの地を治めていた蛟――波夷羅の仇討ちを企てる者達。

「好いのかい、副頭目？」

　因達羅の身体に絡まり、頬を擦りつけていた半人半蛇の女が言う。

　安底羅母様と、くすぐったそうに因達羅が呟いた。

「親方様の許可は得ている。存分に、蹂躙せよ。波夷羅の仇は、全て屠れ。一族郎党、慈悲はいらぬ。犯すも殺すも、方法は問わぬ」

　古寺から凄まじい勢いで飛んできた黒い闇の塊を片手で払い、

「なに、向こうもそのつもりのようだ」

　そう、招杜羅はこともなげに言った。