あやかし姫～猫（9）～

　鬼姫の技が、大角を生やした男に片手で払われた。

　務めて冷静になろうとしていた姫様の掌に、じんわりと汗を噴き出した。ああなった朱桜の攻撃を、簡単に防げるものではないのだ。

　小妖達に宇嘉達を呼ぶように伝えると、どうしたものかと考える。

　自分が狙われているらしい。

　見えるのは、数人。

　その中には、知っている顔がある。つい先日も訪れた、あの行商人の少女だ。

　何時から謀れていたのだろう。こんなことになるなんて、思いもしなかった。

　火羅の衣も、沙羅の帽子も、人懐っこい行商人から買ったもので、評判は上々だったのだ。

　朱桜の周囲に、複数の黒い弾が浮かび上がっている。

　姫様は、思考が逸れているとわかっていても、考えを纏められなかった。

「まずいわね、朱桜の頭に血が昇り過ぎてる。でも、無理ないわ。どうやら、あの男は別格みたいよ」

　何の妖怪かしらと、火羅は言った。

　赤い息が口元を覆っているが、声色は穏やかなものだ。

「不思議な取り合わせですね」

　火羅も葉子も太郎も、修羅場を何度も潜り抜けている。

　その落ち着きは、堂に入っていた。

　三人の姿を見ていると、姫様の頭の中が澄んでいく。取り乱しても好い結果は生まれない。自分に出来ることは少ないが、やれることはやるべきだった。

　襲撃者から感じ取れる気配は、妖気も神気も混じっている。

　矢をつがえた女の妖怪は神使だろう。羽矢風の命に仕える狛犬と似通った印象を受ける。

　行商人の傍……蛇の下半身を巻きつかせている女は、濡れ女という妖怪ではないだろうか。

　狼の面をした剣士は、火羅や太郎と同じ妖狼だろう。

「あの妖狼の容貌に、見覚えがあるわ。あれは、伐折羅という名のはずよ」

　そう、火羅が言った。

「傭兵や用心棒を生業とする、南の妖狼だわ」

　太郎が知らないと言った。

「じゃあ、その隣にいる女は安底羅かい？　確か、狒々だったか。二人でよく組んでるって話を聞いたことがあるさね」

　狒々に好ましい思いはない。

　太郎の村を襲ったのは、大狒々の率いる群れだった。

「十二人いるのでしょうか」

「十二？　何の根拠があるのかしら？」

「伐折羅に安底羅――十二神将に由来があるのかと」

　葉子と火羅が、ああと頷いた。

「黒之丞とやりあっているのもそいつらの仲間さかね」

「十中八九、そうだと思いますわ。お二人を行かせたのは失敗だったかも」

　二発、三発と術を払われ、業を煮やした朱桜が、やたらめったらに弾を放った。

　火羅が舌打ちして、見えなくなるでしょうにと言った。

「あの、彩花さん、これは？」

「葉子の姐さん、これは一体何の騒ぎです！？　部屋にいるときは何にも感じなかったのに」

　宇嘉達だ。おっとり刀で駆けつけて、向こうで見える爆発に驚嘆した。

「これだけ騒いで感じなかったって、そんなことあるさよ？」

「あるということは、何かをされているのでしょう」

　煙が晴れる。

　男が一人残っていて、誘うように手招きした。他の者達の姿は見えない。

　瞬間、掻き消えた朱桜の姿は、男の目の前にあった。

「だからあの子は、戦い慣れてないって言ったのよ」

　小さな鎖に、鉄の錘がついた武器が、姫様の前に差し出された火羅の腕に絡みついていた。

「遠くに行ったら、彩花さんを守れないじゃない！」

　赤い毛で覆われた腕を振り回すと、神使の少女が力づくに引きずり出される。

　舌打ちすると、すぐに武器を離し姿を消した。

「火羅、葉子、姫様を守るぞ」

「言われなくてもわかってるさよ」

　太郎が、安底羅の拳と伐折羅の太刀を受け止めていた。

　葉子の九尾が、濡れ女の身体に絡みついていた。

　――古寺の結界が、破られた。

　垣根を踏み越え、土足で居間に入ってきた。

　姫様は即座に術の施行に入った。すぐに復元するとはいえ、この場所を荒らされたくなかった。術の展開に、異物を感じる。ほつれと、それにつけこむような歪みだ。宇嘉達が気づかなかったのも、この歪みのせいだろう。頭領が留守にしていたとはいえ、自分の目を擦り抜けて、ここまでやってのけたのは、怖いものがあった。

「ここを、出ましょう。多分ここは、敵の掌中です」

　それでも、古寺の術は遣える。

　頭領と自身で織りなした術式は、そう容易く毀れはしない。

「それがいいと思うわ」

「小妖達は、散るさね。美鏡、宇嘉、姫様の傍を離れるんじゃないよ」　

　ふっと、視界が歪む。

　場所を無理やりに変える。強制的に転移させる。

　自分に太郎、葉子、火羅、宇嘉に美鏡。

　そして、五人の襲撃者。

　小妖達は置いていく。狙いは自分なのだ。その方が危うくないと思った。

　朱桜は連れて行けない。朱桜も、対峙する男も、自分の手に余る。

「朱桜ちゃん！　古寺を、この場所を、お願い！」

「……っ！　わかったのですよぉ」

　声をかけるのが精一杯だった。

　朱桜の嬉しそうな顔が見えた。

「ここなの？　良い場所ではないわね」

「広い場所が、ここしか思いつかなくて」

　転移したのは、姫様と火羅が、妖虎に襲われた場所だった。

　朽ち果てた建物のいくつかは、強い妖気を帯びている。

「いいわ、で、さっきからこそこそ隠れてるけど、何時まで隠れんぼを続けるつもり？　鶏の臭いは覚えたわよ」

　じゃらりと、金属音を響かせて、少女が現れる。

　目つきの鋭い、少女である。

　細躯――両肘から掌まで、白い羽に覆われていた。　　

「見事」

「迷企羅さんの隠形を見破るなんて、赤いお姉さんも凄いですね。そして、

ごめんなさい、人のお姉さん、上客だったのに」

「貴方……嘘をついてたの？」

　葉子が、楯になるように、姫様の前に立っていた。

「行商人なのは本当です。ただ、別の職にもついているだけです。前は、月で女官をやってたけど……今は、盗賊も少々。あ、でも、大丈夫。最近だと、都の商店を一つ襲ったぐらいで、真っ当な商売をさせていただいています」

　煙管から紫煙をくねらせる姿はやはり人懐っこい。

　傍らに立つ濡れ女が、不気味である。その瞳には何も見えない。

「商店……羅生門の通りにあった？」

　関わりがあるのか。

　あの夢は、襲撃者の謀の一つなのか。

　火羅と睨み合う迷企羅が、不審げに眉を潜めた。

「あれ、よくご存じですね。やっぱり、お姉さん達はただものじゃないなぁ。そうです、そうなのです。あの時もですが、我々は十二人……と、今は、十一人ですか、揃うのは珍しいのですよ。今回は……同胞の仇討ちにきました」

「同胞？」

「この地で崇め奉られていた水蛟――波夷羅は、我らにとって、かけがえのない同朋。親方様はその死に、怒り、嘆き……復讐を遂げようとしている。この地に巣食う愚か者は、全員殺せと」

　濡れ女が、暗い声を出した。

　水蛟とは、頭領が討ち果たしたという、この地の荒神のことだろうか。

　一番の古株である葉子だって詳しくは知らないという、姫様にとっては遠い遠い過去の話だ。

「おあいにく様、頭領は今いないさよ。肝心の仇がいないなんて、今までの苦労が水の泡さね」

「いいのだ……自身の命よりも、大切な者の命を失う方がずっと苛まれるのだから。そこの人の娘を大切にしているのだろう？　誰でも子供を失うのは辛いものだ」

「因達羅母様……そう、ですね」

　半人半蛇――下半身が、とぐろをまいている。

　女の頬の蒼い鱗が濡光を帯びていた。

「もう一度言います、お姉さん達。どうか、僕達の悲願のために死んでください」

　姫様は、葉子の隣に進み出た。

　自然と足が動いていた。

「なるほど、同朋の仇討と、そう言いましたね。その為に、私達を殺すのだと。お話はわかりました。随分と回りくどい手を使いますね。もしかして、元検非違使という方も御仲間なのでしょうか。いいでしょう、私達を殺したいと」

　一つ頷いた姫様は、

「ふざけるな！」

　そう、怒気を発した。

　妖気でも神気でもない、葉子ですら肌に鳥肌がたつ何かを帯びる。

「殺したいと宣うならば、殺される覚悟が勿論あるのでしょうね」

　形容しがたい存在――狼の面影を滓かに残す白刃を呼び出して姫様は告げる。

「受けて立ちます。その願いの為に、何人死ぬのでしょうか」

　そう語る姫様の形相は、火羅が息を呑むほど双子の姉によく似ていた。

「だそうだよ。子の願いを叶えるのが、親の務めさぁ」

　葉子が、怖気を振り払う。振り払い、その九尾をくねらせる。玉藻御前を彷彿とさせる神々しい白い姿は、三人の凶賊を怯ませるに十分だった。

「金銀妖瞳の太郎、であってるのかい？」

「あってるぞ」

　金銀妖瞳を爛々と輝かせ、対峙するのは二人の男女。

　安底羅と伐折羅である。

「安底羅という、しがない狒々さ。お前が、大狒々の婆様を殺したってのは、本当なのか？」

「……大狒々？　ああ、お袋や咲夜を襲った奴らか。殺したぞ」

「群れを出て、随分と経つけどさぁ。一応、あんなのでも長だったわけで、仁義を欠かすと、あたしみたいな商売は成り立たないわけで。だから、あたしの食い扶持のために死んでおくれ？」

「黙れ、殺すぞ」

　そう、太郎が唸ると、それまで黙っていた伐折羅の刀が煌めいた。

　一瞬の抜き技、姫様には刃筋すら見えない。太郎は、軽く首を傾けるだけでかわしたようだ。狒々の女が、太郎の腕をとる。振り払おうとした太郎だが、にっと安底羅が笑った。

　安底羅の腕から、力が抜ける。

　そして、太郎の身体が、地に転がった。

「あれ、姫様？」

　怒気を上げる姫様が、逆さまに見えた。

「ほい」

　首筋に絡みつく腕を払いのけようとするが、太郎の背後に回った安底羅は執拗で、剛力だった。締め付けると、すぐに、太郎の顔は真っ赤になった。

「こいつ！」

　狼の姿になり、無理やり振りほどく。

　安底羅はしたり顔で、

「何だい、大したことないねぇ」

　そう、言った。

「邪魔するなよ、伐折羅。お前がむやみやたらに刀を振り回すと、あたしにもあたるんだから」

「一度、太郎殿とは手合わせ願いたいと考えていた。ここで会えるのは、必然というものなのだろう」

「あたしの獲物だって言ったのに、お前は人の話を聞かないやつだね、本当に！」

「……勝手なこと抜かしてんじゃねえぞ、雑魚が」

「あ？　誰が、雑魚だ。こっちはそれなりに腕っぷしで鳴らしてんだよ」

「これは、高名な太郎殿の言葉とは」

「死ねや」

　太郎の巨体が、二人を薙ぎ払った。