第十五話（１）～父、きたる～
朱桜が古寺に来て一ヶ月あまり。
今日もいつもと変わりない、のどかな一日を送る・・・・・・はずだった。
姫様と朱桜のゆっくりとした昼食。
その片付けを終え、昼寝でもしようかと三人で布団を敷き直していたときのこと。
「どうかしましたか」
急に朱桜が顔を上げた。目を向けるは門の方角。それから、部屋を急いで出ていく。
「あ、朱桜ちゃん？」
姫様も急いであとを追いかけようと。困ったのは銀狐の葉子。
「え、姫様！？あたしは？」
「すみません、お布団お願いします」
「はあ」
一礼して姫様も部屋から出ていく。
しょうがないねえと葉子が一人寂しく布団を持ったときだった。
「あ・・・・・・！」
胸を押さえてうずくまる。まるで心臓を鷲掴みされたよう。
その目に映る薄青幕の帯。
「朱桜ちゃん、これを感じて・・・・・・」
「どうした、鬼馬？」
本をめくる手をとめ、鬼馬を見る。
愛馬である鬼馬が、きーきーきーきー鳴き始めた。
「おーよしよし」
鳴き止ませようと喉元を撫でてやる。鬼馬は、何かを訴えるように鳴き止まない。
どうしたものか。そのときだった、視界に薄青幕の帯が入ったのは。
「ああ、そういうことか」
納得するように頷く。鬼馬を肩に乗せると、頭領も自分の部屋を出ていった。
「朱桜ちゃん早い・・・・・・追いつけない」
見かけは五歳ぐらいなのに・・・・・・その血の為せる業なのか。
そのとき、妖達がよろよろと廊下を歩いてくるのが視界に入った。
それはなにかから逃げるように。姫様と逆の方向に皆向かっていた。
「どうしたんです、皆さん？」
「姫様！」
「なんで言ってくれないんですか！」
「せっかく日向ぼっこしていたのに！」
妖達が姫様を取り囲む。
いつものように素早く、ではない。
ゆっくりとであった。
「な、なんのことですか？」
「姫様、姫様はいいですけど私達は・・・・・・」
「う、また強くなってきた」
「うお、もろに触っちまった」
気分が悪そうに。顔色を悪くしている妖もいた。
「た、耐えれん」
「今日はまた一段と酷いね」
「すみません姫様、それじゃあ」
またよろよろと歩いていく。
「あ」
声をあげる。ぽんと手をうつ。
姫様も思い当たることがあるようだった。
寺の門には人影が二つ、大きな影も二つ。
四つの影が、門の前に。
影の一つは門をくぐろうと。
もう一つの影がそれを押しとどめている。
「なぜ入ってはいかんのだ」
「一応、許可を得てからのほうがよいでしょう」
「えー、早く会いたい」
「わがままをいうな！」
「お前・・・・・・妖気漏れすぎ」
その影の言葉通り、薄青幕の妖気は片方の影から発せられていた。
「誰のせいで・・・・・・」
「お前のせいだろ？」
「むう」
「はいろっかな」
「駄目！」
これは・・・・・・父さまの・・・・・・
朱桜が姿を現す。走ってきたはずなのに、とくに疲れた様子はない。
影に近づく。
「父さま！」
朱桜は大きな、姫様が聞いたことのない大きな声をだした。
「朱桜！」
男が押しとどめていた影を投げ飛ばす。
そのまま走って近寄ると、父さまと呼ばれた男は朱桜を抱き上げた。
くるりと、華が、一回り。
ゆっくりと朱桜を地面に下ろす。男は目線を朱桜に合わすようにその場に腰を下ろした。
「元気にしてたか、朱桜？」
「はい！父さま！」
「やはりおぬしらか」
いつのまにか頭領が投げられた影の横に。
それはゆっくり、霞のごとく。
「おう、八霊か。すまん、引っ張ってくれ」
「うちの鬼馬が騒ぐとおもえば・・・・・・」
頭領の鬼馬は、二匹の色違いの鬼馬と嬉しそうにその角をぶつけあっていた。
「お前より鬼馬の方が先に気がついたか」
「兄弟だしな」
「それより早くしてくれ」
影は地面におもいっきりめりこんでいた。手の先しか地表にでていない。
「えらく地面にめりこんだもんだの」
「思いっきり投げられた」
「放っておくのも悪くはないのう」
かっかっかと頭領が笑う。妖気がいっそう濃くなった。
「冗談じゃ」
「貴様が言うと冗談に聞こえん」
やっと、やっと追いついた・・・・・・
姫様息が上がっている。なんとか息を整えようと。
（まだ、まだ声が出せない）
見慣れた女の子がいる。そして、見たことのある男も。
（息が・・・・・・整った）
あれは、あの人は・・・・・・
「お久し振りです、酒呑童子様！」
「おう、彩花殿。久し振りじゃな。大きくなられた」
それは、鬼の王の名。朱桜の父で、茨木の兄。
茨木童子とよく似た顔、そっくりの背格好。
こちらのほうが人懐っこい雰囲気を醸しだしていた。妖気を発していないからであろう。
本当に、よく似ていた。
「彩花さん」
朱桜が姫様に。それを聞いて、
「お、おう！？」
酒呑が驚いたふうに声をあげる。しげしげと二人を見比べる。嬉しそうに言った。
「どうやらここに預けたことは」
無駄ではなかったようだと。
「酒呑」
「兄上！」
「八霊、茨木」
「また突然じゃの」
「なに。驚かそうと思ってな」
「十分驚きました・・・・・・」
姫様が呆れたように言う。
「そう、やっぱそう？いやそう言われると嬉しいね」
（この人は・・・・・・本当にいつもながら・・・・・・）
「立ち話もなんだし。寺に入らんか」
「そうさせてもらうよ」
寺に行こうとして、酒呑はその歩みを止める。
ひょいっと朱桜を持ち上げ、酒呑童子は幼子をその両肩に乗せた。
「と、父さま！？」
「なんだ、恥ずかしいか」
「・・・・・・少し」
ちょっと顔が赤くなる。一応人前なのだから、と。
「そうか。俺は恥ずかしくないぞ」
そういって、のっしのっしと酒呑は再び歩き出す。肩車をしたままで。
「親ばかが」
茨木が苦笑いしながらそう呟いた。酒呑が振り向く。
「なにかいったか」
「いいえ、なにも」
肩をすくめ、妖気をまき散らしながら酒呑の横につく。
姫様はじっとその姿を見ていた。
ふるふると頭を振り、姫様も寺に向かう。
頭領は、皆の一番あとだった。
「あやつら、寺のどこに行く気じゃ」
渋い顔で、そうつぶやいた。
鬼馬の方はまだ楽しそうに角をぶつけ合っているので、そのまま放っておいたのだった。
今日もいつもと変わりない、のどかな一日を送る・・・・・・はずだった。
姫様と朱桜のゆっくりとした昼食。
その片付けを終え、昼寝でもしようかと三人で布団を敷き直していたときのこと。
「どうかしましたか」
急に朱桜が顔を上げた。目を向けるは門の方角。それから、部屋を急いで出ていく。
「あ、朱桜ちゃん？」
姫様も急いであとを追いかけようと。困ったのは銀狐の葉子。
「え、姫様！？あたしは？」
「すみません、お布団お願いします」
「はあ」
一礼して姫様も部屋から出ていく。
しょうがないねえと葉子が一人寂しく布団を持ったときだった。
「あ・・・・・・！」
胸を押さえてうずくまる。まるで心臓を鷲掴みされたよう。
その目に映る薄青幕の帯。
「朱桜ちゃん、これを感じて・・・・・・」
「どうした、鬼馬？」
本をめくる手をとめ、鬼馬を見る。
愛馬である鬼馬が、きーきーきーきー鳴き始めた。
「おーよしよし」
鳴き止ませようと喉元を撫でてやる。鬼馬は、何かを訴えるように鳴き止まない。
どうしたものか。そのときだった、視界に薄青幕の帯が入ったのは。
「ああ、そういうことか」
納得するように頷く。鬼馬を肩に乗せると、頭領も自分の部屋を出ていった。
「朱桜ちゃん早い・・・・・・追いつけない」
見かけは五歳ぐらいなのに・・・・・・その血の為せる業なのか。
そのとき、妖達がよろよろと廊下を歩いてくるのが視界に入った。
それはなにかから逃げるように。姫様と逆の方向に皆向かっていた。
「どうしたんです、皆さん？」
「姫様！」
「なんで言ってくれないんですか！」
「せっかく日向ぼっこしていたのに！」
妖達が姫様を取り囲む。
いつものように素早く、ではない。
ゆっくりとであった。
「な、なんのことですか？」
「姫様、姫様はいいですけど私達は・・・・・・」
「う、また強くなってきた」
「うお、もろに触っちまった」
気分が悪そうに。顔色を悪くしている妖もいた。
「た、耐えれん」
「今日はまた一段と酷いね」
「すみません姫様、それじゃあ」
またよろよろと歩いていく。
「あ」
声をあげる。ぽんと手をうつ。
姫様も思い当たることがあるようだった。
寺の門には人影が二つ、大きな影も二つ。
四つの影が、門の前に。
影の一つは門をくぐろうと。
もう一つの影がそれを押しとどめている。
「なぜ入ってはいかんのだ」
「一応、許可を得てからのほうがよいでしょう」
「えー、早く会いたい」
「わがままをいうな！」
「お前・・・・・・妖気漏れすぎ」
その影の言葉通り、薄青幕の妖気は片方の影から発せられていた。
「誰のせいで・・・・・・」
「お前のせいだろ？」
「むう」
「はいろっかな」
「駄目！」
これは・・・・・・父さまの・・・・・・
朱桜が姿を現す。走ってきたはずなのに、とくに疲れた様子はない。
影に近づく。
「父さま！」
朱桜は大きな、姫様が聞いたことのない大きな声をだした。
「朱桜！」
男が押しとどめていた影を投げ飛ばす。
そのまま走って近寄ると、父さまと呼ばれた男は朱桜を抱き上げた。
くるりと、華が、一回り。
ゆっくりと朱桜を地面に下ろす。男は目線を朱桜に合わすようにその場に腰を下ろした。
「元気にしてたか、朱桜？」
「はい！父さま！」
「やはりおぬしらか」
いつのまにか頭領が投げられた影の横に。
それはゆっくり、霞のごとく。
「おう、八霊か。すまん、引っ張ってくれ」
「うちの鬼馬が騒ぐとおもえば・・・・・・」
頭領の鬼馬は、二匹の色違いの鬼馬と嬉しそうにその角をぶつけあっていた。
「お前より鬼馬の方が先に気がついたか」
「兄弟だしな」
「それより早くしてくれ」
影は地面におもいっきりめりこんでいた。手の先しか地表にでていない。
「えらく地面にめりこんだもんだの」
「思いっきり投げられた」
「放っておくのも悪くはないのう」
かっかっかと頭領が笑う。妖気がいっそう濃くなった。
「冗談じゃ」
「貴様が言うと冗談に聞こえん」
やっと、やっと追いついた・・・・・・
姫様息が上がっている。なんとか息を整えようと。
（まだ、まだ声が出せない）
見慣れた女の子がいる。そして、見たことのある男も。
（息が・・・・・・整った）
あれは、あの人は・・・・・・
「お久し振りです、酒呑童子様！」
「おう、彩花殿。久し振りじゃな。大きくなられた」
それは、鬼の王の名。朱桜の父で、茨木の兄。
茨木童子とよく似た顔、そっくりの背格好。
こちらのほうが人懐っこい雰囲気を醸しだしていた。妖気を発していないからであろう。
本当に、よく似ていた。
「彩花さん」
朱桜が姫様に。それを聞いて、
「お、おう！？」
酒呑が驚いたふうに声をあげる。しげしげと二人を見比べる。嬉しそうに言った。
「どうやらここに預けたことは」
無駄ではなかったようだと。
「酒呑」
「兄上！」
「八霊、茨木」
「また突然じゃの」
「なに。驚かそうと思ってな」
「十分驚きました・・・・・・」
姫様が呆れたように言う。
「そう、やっぱそう？いやそう言われると嬉しいね」
（この人は・・・・・・本当にいつもながら・・・・・・）
「立ち話もなんだし。寺に入らんか」
「そうさせてもらうよ」
寺に行こうとして、酒呑はその歩みを止める。
ひょいっと朱桜を持ち上げ、酒呑童子は幼子をその両肩に乗せた。
「と、父さま！？」
「なんだ、恥ずかしいか」
「・・・・・・少し」
ちょっと顔が赤くなる。一応人前なのだから、と。
「そうか。俺は恥ずかしくないぞ」
そういって、のっしのっしと酒呑は再び歩き出す。肩車をしたままで。
「親ばかが」
茨木が苦笑いしながらそう呟いた。酒呑が振り向く。
「なにかいったか」
「いいえ、なにも」
肩をすくめ、妖気をまき散らしながら酒呑の横につく。
姫様はじっとその姿を見ていた。
ふるふると頭を振り、姫様も寺に向かう。
頭領は、皆の一番あとだった。
「あやつら、寺のどこに行く気じゃ」
渋い顔で、そうつぶやいた。
鬼馬の方はまだ楽しそうに角をぶつけ合っているので、そのまま放っておいたのだった。
