あやかし姫～旅の人（16）～
障気が、漂い始めていた。それは、さっきまではなかったもの。
あの茨木童子ほどではない。それでも、十分に強い。
腐れを、招いている。
犬神が歩いたところ、紫に変色した道が出来ていく。
犬神が一つ歩みを進めるたびに、葉子が一歩下がっていく。
「なんでいるのよ……なんで……」
炎が、消えかかる。太郎が、黒之助に「どうする？」と訊いた。
「まじいぞ。葉子、駄目だ」
「葉子殿、しっかりなされよ！」
「だって……」
三匹の中で、葉子は一番弱い。
格でいえば三匹は同じぐらい。少し、黒之助が抜けているか。
太郎はそのことを決して認めないのだが。
彼女には、気の弱いところがあった。
普段の彼女は、勝ち気。
それは、弱さを秘めた強がりで。
太郎と黒之助は、そのことをよく知っている。長いつき合いなのだ。
「太郎！ そこの荷物をよこせ！」
黒之助が叫んだ。
「ああ！？」
「いいから、早く！」
「ったく、これか！」
太郎が傍らの袋――黒之助が古寺からしょってきた――をくわえ、黒之助に放り投げる。
黒之助は袋を受け取ると、その包みをとった。
中には、巻物、小刀、木の枝、一房の髪。
小刀をもつ。
それから、目を瞑り、低い声で呪言を唱え始めた。
「……くく……」
吠える。犬神の歩みが早くなった。
呪言は続く。それは、犬神があと一歩で黒之助に辿り着く、その瞬間に囁き終えられ。
犬神が、なにかにぶつかった。空間がきしむ。
薄い光。それに、遮られたのだ。
「……黒、結界か？」
「ああ。これで少し時間を、稼ぐぞ」
ぐるりと、三匹を取り囲むように薄い光の膜が張られている。
犬神が、ゆっくりとそれに触れる。
じゅっと音がした。
既に、笑みは消えていて。
「黒ちゃん、すごい！」
葉子が、いった。狐火が、勢いを強める。
ぴょんと、黒之助に飛びついた。
「黒、どれぐらい保つ？」
「それなりには、な」
犬神が、ぐるぐると廻る。何度も、場所を変えて体当たりする。
衝撃は、三匹にも月心にも伝わって。
「どうすんだ、閉じこもってよ」
「……月心殿、このものは時間が経てば去るのですな？」
「あ……はい。今まではそうでした」
唖然として、妖達の争いを見ていた月心、急に話しかけられ面くらい。
こくこくと必要以上に首を縦に動かした。
「家を――いや、借り家ですが――を揺らすのは、いつも限られた時間でした」
「となれば」
「そこに閉じこもって……時が経つのを、待つかあ……」
犬神がいった。
ぶつかるのを、やめた。
「気にくわんが、そうだ」
「黒之助……」
「そう、唸るな。拙者の最強の技も葉子殿の最強の技もきかなかったのだ。一旦こうやってやり過ごすのも悪くなかろう」
「……そうだよ……そうしようよ！」
「お主が役に立たないのが計算外であったな」
「……それは、悪かった」
恥じるように妖狼がちょっとうつむいた。
「……たしか……こうだったな……」
犬神が何かを唱え始める。太郎にも葉子にも、何を言っているのかわからない。
もちろん、月心にも。
黒之助だけが、わかった。それを聞いて、血相を変えていた。
「いかん！」
慌てて木の枝をもつ。甘い良い香りがした。
黒之助も、なにかを唱え始めた。
互いに言葉を紡ぎ合う。朗々と響き合う。
何をやっているのか、太郎にも葉子にも月心にもさっぱりわからない。
ただ、黒之助が真剣なのはわかる。
「黒之助？」
おそるおそる、太郎が尋ねた。
「あやつ――結界崩しを――仕掛けてきおった！――」
紡ぎながら、合間合間に太郎への返事を。
「くくく……このようなことも、一応は、出来る……」
確かに、犬神は唱えていた。結界崩しの呪を、唱えていた。
それでいて、言葉を投げかけた。
まるで、二人いるような。
「なんで……あんた言葉を……」
葉子が、言った。それには答えなかった。
黒之助は、焦っていた。その手に持つ神木の枝の力を借りても、相手の力のほうが強いのだ。
ひしひしと押されていく。ともすると、結界を崩されそうになる。
これほどとは思っていなかった。
甘く見すぎたと、後悔していた。
「葉子殿！――太郎殿！――そやつに話しかけてくれ！」
「はあ！？ 何言い出すんだ黒！？」
「このままでは――もたん――頼む、邪魔を」
「そういう、ことか……といっても」
「え、あたし！？ 急に言われても……じゃ、じゃあね……ちょっと、まってよ！」
妖二匹、戸惑いを隠せず。頭を捻るも、咄嗟のことに言葉が出ず。
月心が、独り呟いた。
「……なぜ、私を襲うのですか？」
そう言った。
「なぜ、私を？」
「……初めて、言葉を交わすなあ……月心よお……」
犬神の声が響く。
黒之助がしめたと。
犬神の呪言。その力が弱まったのだ。
月心の問いに、気をとられている。
盛り返すところまでには、至っていない。だが、幾分ましになったのは事実で。
「ええ」
「答えて……やろうか……？」
犬神が、嘲笑う音を響かせて。
互いに目を合わす。
月心は、絡み合った視線をそらさなかった。
しっかりまっすぐ、見据えていた。
「……よかろう……」
考えてみれば妙な話。
わざわざ、なぜこのような力のない人間を襲うのか。
それも、一年間、襲う刻はきちっと決めて。
奇妙なこと。
三匹とも、深くは考えていなかった。
太郎も黒之助も、喧嘩が出来ると喜んで。
葉子は、疑問には思っていたが、今は余裕がなくて。
「ふふ……」
「笑ってないでとっとと答えなよ！」
「力ある九尾よ……そう、急くな……」
なんだ？ と、太郎は思った。
犬神が、自然に、月心に向けられた視線を外したのだ。
一瞬のことであった。一瞬。
それは、間違いなく紛れもなく古寺のある山の方角。
姫様の顔が、頭に浮かんだ。
大事ないはず。
そう、己に言い聞かせる。
姫様には、関係ない。それに、頭領がいるのだ。
だが……胸のうちが、千々に千切れ、狂いだした。
「……月心……お前の父にいわれてなあ……」
「はあ！？」
葉子と黒之助が同時に声をあげた。
みるみる、月心の顔が青ざめる。
父が、と、犬神が発した言葉を繰り返す。
「……烏天狗……揺らぎ過ぎよ……」
「くっ！」
呪を唱える事を忘れていた。
慌ててまた唱え始める。
葉子が、
「月心……」
と、言った。
「金銀妖瞳の妖は、あまり驚いていないようだな……」
つまらなそうに言った。
太郎には、犬神の発した言葉など、もはやどうでもよかった。
古寺のことが、気になって、気になって。
「月心の『父親』が命じたのだろうと」
父親。
その言葉には、力が込められていた。
己と、重ね合わせたのかもしれない。
「そんなことはどうでもいい！ お前、古寺に何かしたか！？」
「な、なにいってんのさ！？」
葉子が、悲鳴に似た声をだした。
「古寺……ああ、あれか。いいな、妖狼……」
ひっ、っと、葉子が悲鳴をあげた。
犬神の、赤い目が、
「した」
そう言って笑っていたから。
「勘が……いいなあ……」
あの茨木童子ほどではない。それでも、十分に強い。
腐れを、招いている。
犬神が歩いたところ、紫に変色した道が出来ていく。
犬神が一つ歩みを進めるたびに、葉子が一歩下がっていく。
「なんでいるのよ……なんで……」
炎が、消えかかる。太郎が、黒之助に「どうする？」と訊いた。
「まじいぞ。葉子、駄目だ」
「葉子殿、しっかりなされよ！」
「だって……」
三匹の中で、葉子は一番弱い。
格でいえば三匹は同じぐらい。少し、黒之助が抜けているか。
太郎はそのことを決して認めないのだが。
彼女には、気の弱いところがあった。
普段の彼女は、勝ち気。
それは、弱さを秘めた強がりで。
太郎と黒之助は、そのことをよく知っている。長いつき合いなのだ。
「太郎！ そこの荷物をよこせ！」
黒之助が叫んだ。
「ああ！？」
「いいから、早く！」
「ったく、これか！」
太郎が傍らの袋――黒之助が古寺からしょってきた――をくわえ、黒之助に放り投げる。
黒之助は袋を受け取ると、その包みをとった。
中には、巻物、小刀、木の枝、一房の髪。
小刀をもつ。
それから、目を瞑り、低い声で呪言を唱え始めた。
「……くく……」
吠える。犬神の歩みが早くなった。
呪言は続く。それは、犬神があと一歩で黒之助に辿り着く、その瞬間に囁き終えられ。
犬神が、なにかにぶつかった。空間がきしむ。
薄い光。それに、遮られたのだ。
「……黒、結界か？」
「ああ。これで少し時間を、稼ぐぞ」
ぐるりと、三匹を取り囲むように薄い光の膜が張られている。
犬神が、ゆっくりとそれに触れる。
じゅっと音がした。
既に、笑みは消えていて。
「黒ちゃん、すごい！」
葉子が、いった。狐火が、勢いを強める。
ぴょんと、黒之助に飛びついた。
「黒、どれぐらい保つ？」
「それなりには、な」
犬神が、ぐるぐると廻る。何度も、場所を変えて体当たりする。
衝撃は、三匹にも月心にも伝わって。
「どうすんだ、閉じこもってよ」
「……月心殿、このものは時間が経てば去るのですな？」
「あ……はい。今まではそうでした」
唖然として、妖達の争いを見ていた月心、急に話しかけられ面くらい。
こくこくと必要以上に首を縦に動かした。
「家を――いや、借り家ですが――を揺らすのは、いつも限られた時間でした」
「となれば」
「そこに閉じこもって……時が経つのを、待つかあ……」
犬神がいった。
ぶつかるのを、やめた。
「気にくわんが、そうだ」
「黒之助……」
「そう、唸るな。拙者の最強の技も葉子殿の最強の技もきかなかったのだ。一旦こうやってやり過ごすのも悪くなかろう」
「……そうだよ……そうしようよ！」
「お主が役に立たないのが計算外であったな」
「……それは、悪かった」
恥じるように妖狼がちょっとうつむいた。
「……たしか……こうだったな……」
犬神が何かを唱え始める。太郎にも葉子にも、何を言っているのかわからない。
もちろん、月心にも。
黒之助だけが、わかった。それを聞いて、血相を変えていた。
「いかん！」
慌てて木の枝をもつ。甘い良い香りがした。
黒之助も、なにかを唱え始めた。
互いに言葉を紡ぎ合う。朗々と響き合う。
何をやっているのか、太郎にも葉子にも月心にもさっぱりわからない。
ただ、黒之助が真剣なのはわかる。
「黒之助？」
おそるおそる、太郎が尋ねた。
「あやつ――結界崩しを――仕掛けてきおった！――」
紡ぎながら、合間合間に太郎への返事を。
「くくく……このようなことも、一応は、出来る……」
確かに、犬神は唱えていた。結界崩しの呪を、唱えていた。
それでいて、言葉を投げかけた。
まるで、二人いるような。
「なんで……あんた言葉を……」
葉子が、言った。それには答えなかった。
黒之助は、焦っていた。その手に持つ神木の枝の力を借りても、相手の力のほうが強いのだ。
ひしひしと押されていく。ともすると、結界を崩されそうになる。
これほどとは思っていなかった。
甘く見すぎたと、後悔していた。
「葉子殿！――太郎殿！――そやつに話しかけてくれ！」
「はあ！？ 何言い出すんだ黒！？」
「このままでは――もたん――頼む、邪魔を」
「そういう、ことか……といっても」
「え、あたし！？ 急に言われても……じゃ、じゃあね……ちょっと、まってよ！」
妖二匹、戸惑いを隠せず。頭を捻るも、咄嗟のことに言葉が出ず。
月心が、独り呟いた。
「……なぜ、私を襲うのですか？」
そう言った。
「なぜ、私を？」
「……初めて、言葉を交わすなあ……月心よお……」
犬神の声が響く。
黒之助がしめたと。
犬神の呪言。その力が弱まったのだ。
月心の問いに、気をとられている。
盛り返すところまでには、至っていない。だが、幾分ましになったのは事実で。
「ええ」
「答えて……やろうか……？」
犬神が、嘲笑う音を響かせて。
互いに目を合わす。
月心は、絡み合った視線をそらさなかった。
しっかりまっすぐ、見据えていた。
「……よかろう……」
考えてみれば妙な話。
わざわざ、なぜこのような力のない人間を襲うのか。
それも、一年間、襲う刻はきちっと決めて。
奇妙なこと。
三匹とも、深くは考えていなかった。
太郎も黒之助も、喧嘩が出来ると喜んで。
葉子は、疑問には思っていたが、今は余裕がなくて。
「ふふ……」
「笑ってないでとっとと答えなよ！」
「力ある九尾よ……そう、急くな……」
なんだ？ と、太郎は思った。
犬神が、自然に、月心に向けられた視線を外したのだ。
一瞬のことであった。一瞬。
それは、間違いなく紛れもなく古寺のある山の方角。
姫様の顔が、頭に浮かんだ。
大事ないはず。
そう、己に言い聞かせる。
姫様には、関係ない。それに、頭領がいるのだ。
だが……胸のうちが、千々に千切れ、狂いだした。
「……月心……お前の父にいわれてなあ……」
「はあ！？」
葉子と黒之助が同時に声をあげた。
みるみる、月心の顔が青ざめる。
父が、と、犬神が発した言葉を繰り返す。
「……烏天狗……揺らぎ過ぎよ……」
「くっ！」
呪を唱える事を忘れていた。
慌ててまた唱え始める。
葉子が、
「月心……」
と、言った。
「金銀妖瞳の妖は、あまり驚いていないようだな……」
つまらなそうに言った。
太郎には、犬神の発した言葉など、もはやどうでもよかった。
古寺のことが、気になって、気になって。
「月心の『父親』が命じたのだろうと」
父親。
その言葉には、力が込められていた。
己と、重ね合わせたのかもしれない。
「そんなことはどうでもいい！ お前、古寺に何かしたか！？」
「な、なにいってんのさ！？」
葉子が、悲鳴に似た声をだした。
「古寺……ああ、あれか。いいな、妖狼……」
ひっ、っと、葉子が悲鳴をあげた。
犬神の、赤い目が、
「した」
そう言って笑っていたから。
「勘が……いいなあ……」
