あやかし姫～蟲火（1）～

　静かに本を読んでいる二人。
　すらすらと、読み進める少女。
　雪のような白い肌に、長い長い黒髪が、艶やかに。
　薄い藍色に、壱羽の揚羽が描かれた着物を身につけて。
　ゆっくりと、随分と薄い本をめくっていく若い男。
　無造作な髪、犬のような雰囲気。
　ともすれば、字をなぞっていく視線がとまる。
　その度に、ちらちらと少女を気にしながら、ほふっと溜息をついて、「読み飛ばして」いた。
　男は、残りが少なくなってきているのを確認すると、少し微笑んだ。
　すぐに、きっと唇を閉じる。
　それでも、喜びは隠しようもなくて。
　あと、少し。
　あと、ちょっと。
　風がその部屋を通った。少女が、部屋から見える庭に目をやった。
　風が少女の長い髪を揺らす。
　ふるっと、少女が震える。
　そっと立ち上がると、戸を閉めた。
　少女が、座り直す。
　足の裏を、少し揉んだ。
　男が、ぱちんと本を閉じた。
「……終わった……」
　そういうと、本を放り投げ、ごろっと寝っ転がる。
　もう一度、
「終わった」
　と呟いた。うーんと伸びを一つすると、
「姫様、読み終わった！」
　起きあがり、少女にそう話しかけた。
　赤い銀杏が描かれたしおりを挟み、読んでいた本をぱたんと閉じると、
「はいはい、それで太郎さん、どれだけ読み飛ばしたんですか？」
　そう、いった。
　太郎が、ちえっ、というと、
「えっとだな……」
　本を拾うと、まず、こことこことこことここだろう、っと、姫様に見せた。
「……まあまあ、かな、うん」
「まだまだ、あるんだけど……」
　しょんぼりと、いった。
「わかってますよー」



「こんなところでしょうか？」
　姫様がいった。
「お、おお……」
　額を抑えながら太郎が答えた。
「大丈夫ですか？」
「……あれだ、こういうの、知恵熱って言うんだっけ？」
「そうですね」
　姫様が、その手で太郎の額を扇いでやる。
　ぽん、と白い煙をたてると、太郎は大きな大きな真っ白い狼の姿に。
　それが太郎の本当の姿。
　この姿の方が楽、なのだ。
　余計な力を使わずにすむ。
　全身を大きく震わせると、あむっと、大きく口を開け、そして閉めた。
「……しんどい」
「お疲れ様です」
　ころっと、また横になった。
　姫様は、そんな太郎をじーっと眺めていた。
　その視線に気がつくと、太郎が口を開いた。
「……なに？」
「へ？　あ、はい？」
　姫様、急に話しかけられたので、ちょっと慌てる。
「いやさ、なに？」
「なにがですか？」
「なにか、言いたい事あるんじゃないの？」
　そう、妖狼がいった。
　その金銀妖瞳に、姫様の姿が映る。
「……別に……」
「ふーん」
　ぷいっと、視線を外した。
「ちょっと、気になる事があるだけで……」
「気になる事？」
　姫様、言って良いものかどうか、ちょっと迷う。
　妖狼が、じいっと姫様を見る。
　姫様、視線を妖狼に戻す。
「……じゃあ……太郎さん、月心さんのこと、嫌い？」
「はあ？」
「太郎さん、月心さんのところへ行くと、いつも月心さんを睨んでるっていうか……うーん」
　なんだろう……なんて、言えば良いんだろう……
「……まとまら、ないなあ……」
「別に」
　そう、素っ気なくいった。
「そうなの？　じゃあ、好き？」
「好きでも、嫌いでも、ねえな。どうでも、いい。子供と遊ぶのは飽きないから、あそこにいくのは嫌いじゃないけど」
「ふうん……」
　しげしげと、妖狼の大きな目を覗き込んだ。
　妖狼が、瞬きする。
「お茶、飲んでくるね」
　姫様が、いった。
「へーい」
　姫様が、部屋を出ていく。
　廊下側の戸を開ける。寺の庭とは反対。
「さてと……」
　器用に前足で戸を開け、庭に出ようと。　
　秋の風が、また部屋に入り込んだ。
　日向ぼっこがしたくなったのだ。
　大きな顔を、部屋からだした。
　そこで妖狼は、鼻をひくひくと動かした。
「……なんの、匂いだ？」
　庭にいるのは、皆見知った妖達。
　はて、と。
　首を、こきこきと鳴らす。
　お昼寝中の妖達の間をすり抜け、庭をうろうろ。
「ちぃ……気になる……蟲？」
　何かが、落ち葉をかさりと踏み締めた。
　匂いが、強くなる。
　背後。
　さっきは、何もなかったのに。ちゃんと、確認したのに。
　虫達の音が、やんだ。
　鼓動が激しくなった。
　犬神、妖猿。
　泣いている姫様の顔。
　妖狼が、振り返ると同時にその匂いの元に飛びかかった。
「太郎さん、駄目ー！！！」
　姫様が、大きな声を出した。
　なに！　
　何事！
　どうした！　
　っと、妖達が跳ね起きる。
　姫様の悲鳴に、葉子や黒之助も駆け寄ってくる。
　妖狼が大顎を開け、鋭い牙を光らせながら、姫様をゆっくり振り返った。
　姫様が裸足で庭に降りる。
「なんてことを……」
　姫様が口を押さえた。　
　そこに、子供がへたっと座り込んでいた。
　男の子。黄色い石のついた首飾りをつけていた。
　がくがくと、震えている。
　姫様がちょっとでも遅かったら、太郎の牙に襲われていたろう。
「太郎さん、なにを！」
「……」
　姫様が、その子を自分の後ろに隠した。
　妖狼が、うなだれる。尾が、しなだれる。
「太郎さん！」
「……いや……そのう……こんなはずじゃあ……」
「なに、なに考えてるの！　こんな幼い子供に襲いかかるなんて！」
「う……」
　姫様の、長い髪の先が一瞬宙を向いた。
　姫様の怒気に、妖狼が、一瞬怯えを見せた。
　右手をあげ、姫様が妖狼の頬めがけて勢いよく振り下ろした。
　目をつぶる。
　妖狼も、妖達も。
「駄目ー！」
　男の子の声。
　姫様に正面から抱きついて。
　あれ、っと姫様が。
　確かに、背後にやったのにと。
　その手が、とまった。
　しゃんと、鈴の音が鳴った。
　錫杖が、男の子に突きつけられて。
　葉子の鋭い爪も、男の子の喉元に。
　黒之助と葉子が、その子供を見下ろしながら姫様の両隣に。
　男の子は、ぐすぐすと姫様に顔をつけたまま、泣いていて。
「……と、とりあえず、二人ともおろして下さい……」
　うーんと顔を見合わせると、葉子と黒之助は、男の子から手を、ひいた。
　敵意が、全く感じられないのだ。
「えっと……」
「これは？」
　男の子は、姫様から顔を離した。
　姫様の着物に涙の痕が。
　葉子が、それを見てあちゃ～といった。
　男の子は、姫様の手を掴むと、ごしごし目をこすりながら太郎に近づき、その大きな尻尾を引っ張って、
「なか、よし、なかよし」
　そう、いった。
「えーっと……はぃ？」
　姫様の声。
　紅葉が、一葉、二葉、と、風に乗って落ちていく。
　蟋蟀、鈴虫、松虫……
　秋の虫達が、一斉にその音を奏でだした。