あやかし姫～迷いの森（終）～

「うっ！」
　両腕をあげた。咄嗟であった。
　不思議と、姫様は怖くはなかった。
　もう一つ腕が重なる。
　そして、さらに、小さな影。
「や！！！」
　音がした。叩く音、叩かれる音。
　大きな音。
　何かが、木にぶつかる音。
　めり込む、音。
　何かが滑り落ちる。
　何かが地面に落ちる。
　姫様が、その腕を降ろした。
　沙羅が、隣にいた。
　姫様を守るように、水かきのついた手が差し伸ばされていた。
　朱桜が、大きく息をついている。
　子狸が、地面に落ちている。
　木に、傷。それはすぐに姿を変え、消えていった。
「助かった……ありがとう……えっと……」
　私じゃないと、河童の子が首を振る。
　沙羅が、よ、よいしょと立ち上がった。姫様も、沙羅に掴まって、ゆっくりと立ち上がった。
　まだ、身体が自由に動かない。
　足が、痺れてる。
「朱桜ちゃんが？」
　はあ、はあっと、息をついていた。その小さな身体を、上下させていた。
「朱桜ちゃん？」
「……彩花さまに……危ない事するなああああああ！！！！！！」
　きーんと、耳鳴りがした。
　甲高い、声。金切り声。鋭く耳をつんざいで。
　子狸が、ぴくりと動いた。
「ばか！　ばかばか！　ばかばかばかああああああ！！！！！！」
　声が、四方を揺るがして。
　空間が膨張したような。
「もう、いいから」
　姫様が、いった。
　怒りが、治まっていく。
　こういうとき、怒りって見えるんだ。そう、沙羅は思った。
「……ありがとう、朱桜ちゃん……」
「彩花さま……わたしが……あれを……」
　姫様が、子狸に視線を投げる。
　血塗れに、なっていた。
「そ、そうみたいだね」
　姫様が、いった。困惑、していた。
　朱桜が、自分の手をみる。手の平の皮がめくれ、血が滲んでいた。自分の血と、獣の血。
「……変です……急に、身体が動いて……おかしいです……」
　朱桜が、振り返った。
「怖くて、怖くて……彩花さま？」
　姫様が、口を押さえていた。
　沙羅が、口を大きく開けていた。
　朱桜は、自分の手を、見た。
　赤い。
「ち、違うんです！」
　なにが、違うんだろう。
　怖がらないでください。
　こんなの、違うんです。
「朱桜ちゃん！　おでこおでこ！」
　姫様が、自分のおでこを指差した。
　沙羅も、自分のおでこを指差した。
「お……えぐぅ……おで、こ……」
　朱桜が、泣きながら自分の額に手をやった。固い物があった。
　なんだろうと、ぺたぺたと触る。
　ぺたぺた、ぺたぺた……？
　ぺたぺた？
　ぺた？
「あれ？　これって……？」
「角だよ、角！」
　尖っている。固い。
　これは……角……。鬼の……角。
「本当です……角、です」
　ずっと、触っていた。撫でたり、先をつんとつついたり。
　もう、泣き止んでいた。
　姫様が、疲れた身体を無理矢理動かして、子狸に近づいた。
　その間も、ずっと自分の小さな角を確かめていた。
「……生きてる……ほっ……」
「い、生きてるんだ。しぶといですね」
　沙羅が、いった。
「しぶといって……」
　もう少し、言いようが……
　いや、その通りなんだけど……
　子狸を、よいしょと抱きかかえる。
　そして、朱桜に近寄って。
　つんと、姫様小さな角に指先を。
「あう……」
「……生えちゃったね」
「はいです……」
「凄かったよ、朱桜ちゃん」
「う、うん……」
　沙羅が、相づちをうった。
「彩花さま……怖いですか？」
「……」
「……わたし、もう……」
　怖がられた。
　彩花さまに。
　姫様を助けたという誇らしい気持ちは、また、悲哀に飲み込まれた。
「こわ」
「くないよ」
　姫様が、いった。
「怖くない、怖くない」
「彩花さま……」
　そうだ、わたしが、彩花さまをお救いしたんだ。　
　よし、よし、と姫様。
　にこっと、朱桜。
　姫様、子狸を地面におく。
　腰に付けていた小さな袋から、どこに入っていたのだろう、大量の包帯を取り出した。



「なるほど、ここで、子狸と暮らしているのか」
「はあ……」
　頭領、お茶をずずっとすすっている。
　老婆が一人、相手をしている。
　顔色が、良くない。
「あの……」
「いい、茶じゃ。馳走になった」
「……貴方は、どのような方で、ございましょうか？」　
「さて、どうでもよかろう。しかし、どうしてこんなところに……一体、何故じゃ」
「私も、こう長い間ここに住んでおりますが、このような話は……」
　頭領は、この老婆に、ここはどこかと尋ねた。
　老婆は、驚いていた。このような場所に……いや、そんな。
　そう、狼狽していた。
　しかし、すぐに落ち着きを取り戻す。
　聞かれたとおり、頭領に、この場所の名をいった。
　聞いても、わからなかった。
　砂の上に地図を描いてもらって、ああ、頷いた。
　古寺から……随分と離れた場所であった。
「ここに、隠れ住む、か」
「そうですね」
「子狸は、どこにおる？」
「迷いの森がおかしいと見に行ったきり、戻ってこないのですが……」
「心配、か？」
「身よりのない私の、唯一の家族ですので」
「妖、なのにか」
「妖、であろうとも、家族は、家族です」
「ふむ……」
　何かが、弾けた。きらきらと光を反射させながら、結晶が大量に飛び散り、すぐに消えた。
　ゆらりと、女が現れた。
　老婆が、小さく悲鳴をあげる。
　九尾の銀狐、葉子。泣きはらした目。狐火。上から舐めつけるような視線を周囲に送っていた。
　子狸。
　銀の尾っぽに、巻き付かれていた。
「迷いの森、解けたようじゃな」
「頭領……」
「彩花は……」
「はぐれちゃって！　それで！　どうしよう！」
　痛みを殺しながら、いった。
　頭領の目つきが、変わる。
　もう、葉子の涙は出ない。枯れた、のだ。
　その時、声が聞こえた。
　頭領の纏っていた空気が、一気に和らいだ。
「葉子さん、頭領」
　穏やかな声。
　聞きたかった声。探していた。
　葉子が、振り向いた。
　子狸を、ぽとんと落とす。老婆が、子狸に駆け寄った。
　葉子が、固まっている。
　会いたかった。
　小さく、
「ごめんなさい……」
　そう、いった。
　いって、ぎゃー！！！　っと悲鳴を上げた。
「葉子さん、静かに……」
「血が！　血がそんなに！」
　姫様、真っ赤。朱桜、真っ赤。沙羅、真っ赤。
「ああ、これはこの子の血で」
　沙羅が、背中にしょっていた白い物を降ろす。
　包帯にぐるぐる巻きにされていたそれは、合間に見える、黒い毛で、あの子狸だと教えてくれた。
「……五元……」
　老婆が、いった。
　やけに、冷静な。
　ただの人では、ないのだな。
　頭領は、そう思った。
「ここは……」
　朱桜が、きょろきょろ。潮の香り。
　見覚えがある。
　海。遊んだ。
　先週。
「あー！！！　ここ、先週父さまと来ました！」
　姫様、葉子にもみくちゃにされて、――大変。
「……角、生えたんだな」
　頭領が、いった。
「は、はい」　
　黒之助も、妖狼も、姿を見せた。古寺の、全ての妖が、姿を見せた。
　姫様は、妖達にいっぱいしがみつかれている太郎の姿を見て、自分も葉子にしがみつかれながら、笑った。
　ちょっと、傷付いた。お咎め無しなので、まあ、よいかと思った。
　それは黒之助も同じだった。
「ん、朱桜殿、角が……」
「ほんとだ」
「やっぱり、そうです！　ここ、先週、来ました！」
「ふーん……」
　姫様が、ちょっと考える仕草を。
　頭領も。
　太郎と黒之助も、姫様に近づく。大事、ないかと。
　老婆は、子狸たちを受け取っていた。
　沙羅が、申し訳なさそうに真っ白な子狸を差し出した。
　老婆は、なにもいわない。
「そうか……そういう」
　朱桜には、角が、なかった。
　先週、そのことを気にし始めた。
　多分、ここでも。
　もう、そのときには、生えようとしていたのだ。
　鬼の、証が。
　子狸の迷いの森。
　それと、反応した。結びついた。
　鬼の王の娘たる、朱桜の、胸の内と。
　日に、日に、誰も気付かないうちに、結びつきが強くなって。
　不安が、募る。古寺に来て、姫様に言い出せなくて。
　そして、そして、――角は、その姿を見せようとして。
　それが、歪めた。姫様達を、迷いの森に――ひきずりこんだ。
　幼い――そう、思ったのは、朱桜の――
「……かもね」
　姫様、その考えを胸にしまい込んだ。
　口にしなくていい。そう、思った。
　頭領が、姫様をみて、小さく頷いた。
　口にしなくていい。
　そう、思った。



「やっぱり、毒きのこだけだったな」
「しょんぼり」
「ま、俺も人に言えないけど。集めたやつ、全部迷いの森に消えちゃったし……」
「「しょんぼり」」
「あ、焦げる」
「おお！？」
　子狸達と、老婆。
　頭領が、老婆の病を治す。
　それで、矛を収めてくれた。
　老婆は、大事な人、なのだ。
　子狸の傷も、五元を除いて大したことはなかった。
　その五元も、姫様が持っていた傷薬で、癒えつつある。
「海です、海！」
「だね……」
「お、泳ぎたい……」
　朱桜が、水をぱしゃぱしゃと。沙羅は物欲しそうに海を眺めて。
　我慢できないと、飛び込んでいった。
「姫様、ごめんね……」
「もう、いいから葉子さん」
　ずっと、銀狐は姫様に謝っていた。
　ずっと、である。
「でも……」
「いいんです、私、嬉しいです。そんなに、思ってもらえて……」
「……ごめんね」
　姫様、葉子。海を、眺める。
　魚の焼ける、音がした。
　秋の味覚……集まった。
　もう、できそうと姫様が沙羅と朱桜に声をかけた。
　海から、波から、二人は離れていた。砂浜に、ぺたんと腰を下ろしていた。
　姫様が、葉子にもたれかかる。
　それを、葉子は受け止めた。



「父さま！」
「朱桜、会いたかったよー！！！！！？　あ、れ……」
「父さま、角、生えました！」
「……うおおおお！！！」
　酒呑童子が、吠えた。大地が、揺らぐ。
　小屋の戸が、ちょっと隙間開き、すぐにぴしゃんと閉じられた。
　しょうがない。そう、姫様は思った。
　朱桜に、目をやる。
　酒呑童子が、己の娘の小さな角を、愛おしそうに撫でていた。
　羨ましい。
　その気持ちは、押し殺した。
　太郎が、姫様をみた。何も、いわなかった。
「うむ、きょうは気分がいいからな。ここを吹き飛ばすのは、やめにしよう」
　本当にしそうです。そう、朱桜は思った。
　沙羅ちゃんが、ひいてます。
「帰るか。茨木や皆に、早く見せないとな」
　酒呑童子が、嬉しそうに、心底嬉しそうに、朱桜にいった。
　それが、嬉しかった。
　酒呑童子が己の鬼馬に朱桜を乗せる。
　牛鬼達が、妖達を詰め込んでいく。ぎゅーぎゅーである。
　姫様と沙羅と葉子はゆったり。
　頭領は、鬼馬。
　牛鬼が引く牛車の窓を、そっとあげると、姫様が、
「またね」
　といった。
「はい、またです」
　声が、帰ってくる。
　牛鬼達が、動き出す。八本足を器用に動かし天に昇る。
　紅い紅葉。
　姫様は、手元に一枚だけ残ったそれを、朱桜が巻いてくれた包帯で白い指先で、くるくるっと回した。