あやかし姫～百華燎乱（24）～
帰りの山道。
「太郎に乗った方が早いよ。疲れずに済むし」
そう、葉子がいった。
太郎が腹這いになる。
乗りな、と。
姫様が、よいしょとその背に乗った。
もう、泣き止んでいた。
妖狼族は、背に何かを乗せるということを嫌う。
でも太郎は、姫様が子供のときからよくその背に乗せていた。
葉子と太郎が大地を蹴って、黒之助が空を飛んで。
姫様を乗せるようになって、妖狼は妖達がその背に乗ってもなにも言わなくなった。
冬の山。
実りはほとんどない。
人が入る事は滅多にない。
一応用心はするけども。
だから、妖の姿でよかった。
太郎が歩き出す。
「とばすぞ」
そう、いった。
「うん」
頷くと、えいっと妖狼にしがみついた。
葉子は、動かなかった。
遠くを見ていた。
「いかないの？」
そう、姫様がいった。
「あのね……」
言いにくそうにしていた。
半人、半妖。
くねくねする銀色尾っぽを自分の目の前でぐっと掴んだ。
「あたい、ちょっと行きたいところが……」
「え……行きたいところ……」
「あー、違うよ！ うん、遠出、とかじゃなくてね！ 今、光が来てるんだ。すぐ、用事済むと思うんだけどね。そ、そうなの、うん」
あたふたと、言う。
姫様の表情が、曇った。躰を、おこす。
妖は、嘘吐きだ。
優しい、嘘吐きだ。
「光君、どうしたのかな」
「そ、そだね。それで……光の場所、分からないかな？」
「おい」
太郎が、声をだした。
「場所が、わからないの？ それなのに、光君が来てるってわかったの？」
「酒呑童子様がね、教えてくれたんだ。でも、姫様心配だったから……」
ふふ、っと、姫様が笑った。
「光君より、私が心配」
詠うように、いった。
「うん、やってみるね」
目を、閉じた。少し眉間にしわを寄せた。
ほんの、一瞬。
太郎は、それに気付いた。葉子は、気が付かなかった。
目を、開く。
すっと、指差した。
「あっち。ここから、二里、ってとこかな」
太郎が、姫様の指差す方を見た。
わからなかった。
遠すぎる。
「二里、か」
葉子が、九尾の銀狐の姿になる。
地面を、かつ、かつ、と蹴った。
「葉子さん……なんでも、ない」
「太郎、ちゃんと寄り道せず家に帰るんだよ。姫様、乗っけてるんだ」
「……分かった」
二人と一人。
穴の近くで別れ道。
あの穴、あんなに小さかったんだと、姫様は思った。
葉子が、遠ざかっていく。
「葉……お母さん」
小さな声で、葉子にいった。
葉子、振り向く。
狸に化かされたような顔になる。
しばらく、固まっていた。
太郎も、固まった。
狐に化かされたような顔になった。
また、姫様が、
「……お母さん」
小さな声で、そう、いった。
「ああ……そうか……」
自分が言ったのだ。
娘、と。
「ただ、光君に会うだけだよね？ 光君と……光君の、「お友達」に、会うだけだよね？」
「……そう。光が、お友達紹介するっていってね」
やっぱり、妖は嘘吐きだ。
姫様は、そう、思った。
「わかった。じゃあ、先に戻るね」
ごめんね、心配かけて。
「うん」
行こう。
姫様がいうと、太郎は黙って歩き始める。
また、妖狼の背にしがみついた。
「待って」
葉子が、いった。
「……どうしたの？」
「もう一回、言ってくんない」
照れ笑いを浮かべながら九尾の銀狐が。
「一回だけ。一回だけだよ、一回」
「……お母さん」
にこりとして、姫様がいった。
にこりとして、九尾の銀狐の姿は、冷たい風になった。
「……いいのか。葉子の奴、おかしかったぞ。言ってる事が滅茶苦茶だった」
「葉子さん、私の事、娘だって」
「出来の良い妹、いや、すごく出来の良い姉の間違いな気もするが」
「娘……嬉しいな……。太郎さん、帰ろう。咲夜ちゃんと……火羅さんが、待ってる」
「本当に、いいんだな」
姫様は、太郎の背でこくりと頷いた。
「わかった……帰るか」
太郎も、風と一緒になった。
妖狼の身が、姫様の身が、大気を切り裂く。
不思議と寒くはない。
太郎の躰。
暖かいのだ。
心地、良かった。
「ふん……生意気な……」
「火羅さん？」
「私は、自分の思う通りにさせてきた。今までも、そして、これからも！ 太郎様は、私が絶対に手に入れてみせますわ。北の妖狼族も、ね」
火羅の赤い髪が、ぐぐっと鎌首を持ち上げた。
燃えるような瞳が、咲夜を睨め付けた。
「そんなの、無理です」
静かに、いった。
「！？」
「……あに様、もう、私達と一緒に暮らす気はありませんから」
「なんですって……」
「帰ってくるわけないじゃないですか……あに様に、あんなに惨い事をして、あんなに酷い事をして。それなのに……あに様、強いですよ。本当に、強いですよ。私に、優しくしてくれましたよ。命をかけて、闘ってくれましたよ。でも、あに様は、もう、縁を切ったんですよ」
「……太郎は、北の族長の……」
「そうでした。でも、もう、そうじゃない。今は、この古寺の、太郎ですよ」
「……はん……ふざけるな！！！」
火羅が、大きな声を出した。
咲夜は、それに動じなかった。
「もし、あに様が好きなら、いいです。でも、あに様の地位が……族長の息子としてのあに様が好きなら……諦めた方がいいです」
火羅は、この娘、見た目と違う。
そう、思った。
弱々しく見えたのだ。
太郎の後ろに隠れているような。
こんなことを、自分に向けて言うとは、思ってもいなかった。
咲夜は……一人で、まだ見ぬ兄の元へ走った。
昼夜問わず走り抜いて。
彼女の、妖としての力は強くない。
でも、彼女は弱くない。
「……くっ！」
段々と腹が立ってきた。
自分の思い通りに、いかない。
どうして？
私は、西の族長の娘。次の、長。
それが……こうまで、虚仮にされるというの？
許せない……許せな……
「がっ！」
熱風を捲き散らしながら、深紅の狼が姿をみせた。
火羅は――正気を失った。
居間の戸を、吹き飛ばす。
部屋の柱が、みしみしといった。
躰が、燃えている。
紅蓮に包まれし、深紅の狼。
畳が焦げ、嫌な音を立てる。
「火羅さん？ 火羅さん！？」
咲夜も妖狼の姿になる。
火羅と比べると、小さかった。
子供と大人だ。
轟っと、炎振りまき、火羅は吠えた。
反射的に目を瞑った。
薄目に、恐る恐る火羅の表情を窺う。
理性は消し飛んでいた。
妖狼の本能だけがそこにあった。
「てやー！！！！！！」
「太郎に乗った方が早いよ。疲れずに済むし」
そう、葉子がいった。
太郎が腹這いになる。
乗りな、と。
姫様が、よいしょとその背に乗った。
もう、泣き止んでいた。
妖狼族は、背に何かを乗せるということを嫌う。
でも太郎は、姫様が子供のときからよくその背に乗せていた。
葉子と太郎が大地を蹴って、黒之助が空を飛んで。
姫様を乗せるようになって、妖狼は妖達がその背に乗ってもなにも言わなくなった。
冬の山。
実りはほとんどない。
人が入る事は滅多にない。
一応用心はするけども。
だから、妖の姿でよかった。
太郎が歩き出す。
「とばすぞ」
そう、いった。
「うん」
頷くと、えいっと妖狼にしがみついた。
葉子は、動かなかった。
遠くを見ていた。
「いかないの？」
そう、姫様がいった。
「あのね……」
言いにくそうにしていた。
半人、半妖。
くねくねする銀色尾っぽを自分の目の前でぐっと掴んだ。
「あたい、ちょっと行きたいところが……」
「え……行きたいところ……」
「あー、違うよ！ うん、遠出、とかじゃなくてね！ 今、光が来てるんだ。すぐ、用事済むと思うんだけどね。そ、そうなの、うん」
あたふたと、言う。
姫様の表情が、曇った。躰を、おこす。
妖は、嘘吐きだ。
優しい、嘘吐きだ。
「光君、どうしたのかな」
「そ、そだね。それで……光の場所、分からないかな？」
「おい」
太郎が、声をだした。
「場所が、わからないの？ それなのに、光君が来てるってわかったの？」
「酒呑童子様がね、教えてくれたんだ。でも、姫様心配だったから……」
ふふ、っと、姫様が笑った。
「光君より、私が心配」
詠うように、いった。
「うん、やってみるね」
目を、閉じた。少し眉間にしわを寄せた。
ほんの、一瞬。
太郎は、それに気付いた。葉子は、気が付かなかった。
目を、開く。
すっと、指差した。
「あっち。ここから、二里、ってとこかな」
太郎が、姫様の指差す方を見た。
わからなかった。
遠すぎる。
「二里、か」
葉子が、九尾の銀狐の姿になる。
地面を、かつ、かつ、と蹴った。
「葉子さん……なんでも、ない」
「太郎、ちゃんと寄り道せず家に帰るんだよ。姫様、乗っけてるんだ」
「……分かった」
二人と一人。
穴の近くで別れ道。
あの穴、あんなに小さかったんだと、姫様は思った。
葉子が、遠ざかっていく。
「葉……お母さん」
小さな声で、葉子にいった。
葉子、振り向く。
狸に化かされたような顔になる。
しばらく、固まっていた。
太郎も、固まった。
狐に化かされたような顔になった。
また、姫様が、
「……お母さん」
小さな声で、そう、いった。
「ああ……そうか……」
自分が言ったのだ。
娘、と。
「ただ、光君に会うだけだよね？ 光君と……光君の、「お友達」に、会うだけだよね？」
「……そう。光が、お友達紹介するっていってね」
やっぱり、妖は嘘吐きだ。
姫様は、そう、思った。
「わかった。じゃあ、先に戻るね」
ごめんね、心配かけて。
「うん」
行こう。
姫様がいうと、太郎は黙って歩き始める。
また、妖狼の背にしがみついた。
「待って」
葉子が、いった。
「……どうしたの？」
「もう一回、言ってくんない」
照れ笑いを浮かべながら九尾の銀狐が。
「一回だけ。一回だけだよ、一回」
「……お母さん」
にこりとして、姫様がいった。
にこりとして、九尾の銀狐の姿は、冷たい風になった。
「……いいのか。葉子の奴、おかしかったぞ。言ってる事が滅茶苦茶だった」
「葉子さん、私の事、娘だって」
「出来の良い妹、いや、すごく出来の良い姉の間違いな気もするが」
「娘……嬉しいな……。太郎さん、帰ろう。咲夜ちゃんと……火羅さんが、待ってる」
「本当に、いいんだな」
姫様は、太郎の背でこくりと頷いた。
「わかった……帰るか」
太郎も、風と一緒になった。
妖狼の身が、姫様の身が、大気を切り裂く。
不思議と寒くはない。
太郎の躰。
暖かいのだ。
心地、良かった。
「ふん……生意気な……」
「火羅さん？」
「私は、自分の思う通りにさせてきた。今までも、そして、これからも！ 太郎様は、私が絶対に手に入れてみせますわ。北の妖狼族も、ね」
火羅の赤い髪が、ぐぐっと鎌首を持ち上げた。
燃えるような瞳が、咲夜を睨め付けた。
「そんなの、無理です」
静かに、いった。
「！？」
「……あに様、もう、私達と一緒に暮らす気はありませんから」
「なんですって……」
「帰ってくるわけないじゃないですか……あに様に、あんなに惨い事をして、あんなに酷い事をして。それなのに……あに様、強いですよ。本当に、強いですよ。私に、優しくしてくれましたよ。命をかけて、闘ってくれましたよ。でも、あに様は、もう、縁を切ったんですよ」
「……太郎は、北の族長の……」
「そうでした。でも、もう、そうじゃない。今は、この古寺の、太郎ですよ」
「……はん……ふざけるな！！！」
火羅が、大きな声を出した。
咲夜は、それに動じなかった。
「もし、あに様が好きなら、いいです。でも、あに様の地位が……族長の息子としてのあに様が好きなら……諦めた方がいいです」
火羅は、この娘、見た目と違う。
そう、思った。
弱々しく見えたのだ。
太郎の後ろに隠れているような。
こんなことを、自分に向けて言うとは、思ってもいなかった。
咲夜は……一人で、まだ見ぬ兄の元へ走った。
昼夜問わず走り抜いて。
彼女の、妖としての力は強くない。
でも、彼女は弱くない。
「……くっ！」
段々と腹が立ってきた。
自分の思い通りに、いかない。
どうして？
私は、西の族長の娘。次の、長。
それが……こうまで、虚仮にされるというの？
許せない……許せな……
「がっ！」
熱風を捲き散らしながら、深紅の狼が姿をみせた。
火羅は――正気を失った。
居間の戸を、吹き飛ばす。
部屋の柱が、みしみしといった。
躰が、燃えている。
紅蓮に包まれし、深紅の狼。
畳が焦げ、嫌な音を立てる。
「火羅さん？ 火羅さん！？」
咲夜も妖狼の姿になる。
火羅と比べると、小さかった。
子供と大人だ。
轟っと、炎振りまき、火羅は吠えた。
反射的に目を瞑った。
薄目に、恐る恐る火羅の表情を窺う。
理性は消し飛んでいた。
妖狼の本能だけがそこにあった。
「てやー！！！！！！」
