あやかし姫～百華燎乱（30）～
どうして、言ってしまったのだろう？
見られた、から？
傷を見られても、適当にいい繕えば良かったのに。
言って、しまった。
妖気を纏う、人。
それは、人にあらず――か……
でも、あれは妖気なのだろうか。
考えても、しょうがない。
あの娘は、あの娘、なのだ。
今は、咲夜にどうやって謝るかだけを考えよう。
だって、私の妹になるのだから。
鼻は、まだ滲みている。
でも、火羅はその事が気にならなくなっていた。
火羅さん。
やっぱり、私は好きになれない。
咲夜ちゃんを呼ぼう。
朱桜ちゃんは……多分、来ない。
まだ、怒ってるもの。
背中の傷。
そのことを知った私を、喰べようとした。
白刃は……火羅さんを、殺そうとした。
おあいこ、かな。
傷の手当て。私の方が、貸しがいっぱい、かな？
動揺した。
妖気を纏っていると言われて。
それが、白刃を狂わせた。
白刃は私の式神。私の心と繋がっている。
白刃の想いは、私の想い。
妖気。
知っていた。
たまに、皆が黙るときがある。そわそわするときがある。
原因は、私。
そんなとき、誰かが私を押さえてくれる。
「姫様」
そう、優しく私に言ってくれる。
葉子さん、クロさん――太郎さん。
そんなとき、私は、咲夜ちゃんを襲った火羅さんと一緒なんだろう。
最近、それが多くなってる。
今日も、そうだった――
「姫様」
「なあに、太郎さん」
ずっと、番をしていた。
姫様に言われたとおりに。
「いいのか、火羅を一人にして」
眠たげ。
もう、いつもなら布団でぐっすりしてる時間。
「うん。目が覚めたよ。落ち着いてる」
「……なにかあったのか？」
「火羅さんが、咲夜ちゃんと朱桜ちゃんに謝りたいって」
「それだけなのか？ 封をしてたみたいだけど」
言ってしまおうか。
火羅さん、私を襲ったって。
そうしたら、火羅さん、生きてここから出られない。
今でも、随分と我慢してるもの。
それに、私の事は、自分達のことよりもずっと怒る。
「それだけだよ」
姫様は、妖狼の額を撫でた。
太郎は、その金銀妖瞳に姫様を映していた。
優しい手触り。
太郎が、目を細めた。
「うん、それだけ」
姫様の手が、離れる。
「本当に、だな」
念を押す。
念を押される。
「咲夜ちゃん、呼んでくるね。太郎さん、もう少しここにいて」
「咲夜だけ、なのな」
「朱桜ちゃん、来ると思う？」
「いいや」
軽く、こめかみを押さえた。
少し、眠い。
寝ずに、火羅についていた。
片時も、離れなかった。
空腹感。やっと、姫様に辿り着いた。
扉から離れ、昼のように明るい廊下を歩いていく。
妖狼に、見送られながら。
優しい手触り。
姫様の手に、残っていた。
「で、ああいってるわけだけど」
「……そうですね」
雪の女王と鈴鹿御前。向かい合っていた。
鈴鹿御前の背後には幾多の鬼達。
両隣には、俊宗と大獄丸が。
光。
桐壺。
二人も、鈴鹿御前のすぐ後ろに控えていた。
女王の後ろには巨大な白銀の龍。
鱗が、月の光を反射している。
雪の大龍であった。
土蜘蛛の翁。
そして、不安げな巫女。
頭領の姿は、なかった。
「ふふん……どうしてくれようか」
鈴鹿御前が、陰惨な笑みを浮かべた。
光が、何かを叫ぼうと。
桐壺が、光の口を押さえる。
ちらっと、鬼姫は、自分の後ろにいる光を見た。
女王に、顔を戻す。
「光には手を出せないよね、これじゃあ。茨木童子がしたことは、私達の手の及ぶ事じゃないし」
「……同じ鬼でしょう」
「西の鬼と東の鬼は、違うぞ」
「どうするつもりですか」
「雪妖、やっぱりいなくなる？」
鬼姫の言葉に、女王が、絶句した。
土蜘蛛の翁が、全身の白毛を少し揺らした。
「私は、別にそうしてもいいんだよ。みんな、怒ってるし。でも、ま、俊宗と兄上と話し合ってね。それは、やめとく。そんなことするぐらいなら、わざわざ助けもしないしね。でも、私のいうことは聞いてもらうぞ。文句は、言えないよね」
「……私の命なら、喜んで差し出す。それで、民の命が」
「はぁ？ そんなもの貰っても鈴の餌の足しにもなんないっての。いらないよ。私はね、そこの」
鈴鹿御前が、雪の女王――白月を、指差した。
「巫女が、欲しいぞ」
「なんですって！？」
鬼が、ざわめいて。
鈴鹿御前は、それが心地良いと、子供のような笑みを浮かべた。
「巫女が、欲しいな。巫女一人で、許してあげる。文句はないよね」
脚。
何かが、当たった。
鬼姫、むっとする。
また、当たった。
「こら！」
光を、むんずと捕まえる。
細い腕で、自分の顔の前まで光を引き上げた。
「白ちゃんに、手出しするな！」
「鈴鹿」
「わかってるよ兄上」
光を、宙で放す。
地面に落ちる。
桐壺が、駆け寄ってくる。
光を隠すように胸に抱き、鈴鹿御前に背を向けた。
桐壺の背中。
かみなり様は、あまり肌を隠さない。
骨が、薄く浮き出ていた。
背中が、薄くなっている。
光の眼。
怒ってる。そう、思った。
「うん、まだ冷静」
落ち着いて、いられる。
「光君」
俊宗が、いった。
この声。この声が、あればいい。
私は、それでいいんだぞ。
「別に、巫女の命を獲ろうと言っているのではないのです」
「じゃあ」
「白月、うちで預かるぞ」
「……何を、考えてるの？」
女王が、いった。
「人質。戦利品。悪くいえばそうかな。心配しないで。危害は加えないから。社に一人でいるよりも、こっちで『友達』といるほうが、いいでしょ」
「……巫女は、大龍の傍で」
「我は、それでもいい」
大龍が、口を開いた。
硫黄の匂い。
かすかに、漂った。
一言一言。その度に、小さな風が起きた。
「巫女は、いるだけでいい。どこにいようが」
誰かに言わされている。
女王は、そう、思った。
「儂は、光といられるのか！」
巫女。
久し振りに見た。
一人。
あのお社で、一人。
大龍が気侭に各地を飛びまわり、あの地にほとんど戻らない事は知っていた。
それを、気にとめた事はなかった。
考えればよかった。
それが、当たり前だと思っていた。
巫女が鬼の元へ。
皆は、それで納得するだろうか。
「わかりました」
させるしか、なかった。
「じゃあ、白月ちゃん、こっちにおいで」
白月は、手を差し伸べた鈴鹿御前に目もくれず、光の元へ走っていって。
「……」
「鈴鹿、怒るなよ」
「兄上、わかってるって――」
なんとなく、大獄丸の鳩尾に肘打ちを放ってみた。
「じゃあ、消えて」
「鈴鹿御前」
「ここから、消えて、早く、自分の行くべき所へ、行って。東北は、私達と土蜘蛛と、雪妖でやっていく。そういうこと。今回は、変わらなかった」
「……巫女――白月さん、健やかに」
巫女の名前。
これまで、知らなかった。
ただ、巫女とだけ呼んでいた。
土蜘蛛の翁が、離れていく。
礼を、した。
大龍も、飛び去っていく。
巫女は、あのかみなり様と一緒にいる。
一人に、なった。
百年。
耐えられない。
そう、思った。
「これで、おしまいだな」
大獄丸が、女王が闇に溶けたのを確認して、そう、いった。
鬼達も、伸びをしている。
気を、緩めていた。
「それじゃあ、解散！ みんな、ご苦労様！ あ、桐壺は残って」
「なんだと」
「まだだよ、兄上」
鬼が、散っていく。それぞれの住処に、帰っていく。
かみなり様の一団。
残っていた。
心配そうに、桐壺を見ていた。
「桐壺」
「はい」
桐壺が、背筋をぴんと伸ばした。
あの古寺で会ったときと、顔つきが違う。
そう、思った。
「今回の件、あなたの不手際でもある。女王にはああいったけどね。光がやろうとしたことに、気が付かなかった。おかげで、私達にはいい迷惑だった。そのことは、分かってるでしょ？」
「ええ……覚悟しています」
桐壺が、目を瞑った。
「なに、貴方もその命を差し出すっていうの？ だから、そんなもの鈴の遊び道具にもならないっての！ いい、これから白月ちゃんは貴方が面倒みるの。それが、貴方の罰！」
「鈴鹿御前……」
「ただ、雲の上には行かせられない。うちで暮らして貰うぞ。わかった？」
「は、はい……」
桐壺が、頷いた。
まだ、言われた意味が分かっていないような。
白月も、光も、よく分かっていないような。
鬼姫は、俊宗に、これでいい？
と、視線を送った。
俊宗が頷く。
「これで、おしまい。帰ろ、俊宗、兄上」
そう、鬼姫は二人に笑いかけた。
「終わったのかな」
外が、騒がしくなった。
土鬼が、外に確認に出て行く。
隣で横たわっている娘に、茨木童子は話しかけた。
「すまない。私のせいだ。危うい目に、遭わせてしまった」
「その……私が、進んでやったことですし」
ここに運び出されてから、初めて、言葉を交わす。
満天の、星空。
同じものを私は見ている。
例え金銀妖瞳でも、同じものを。そう思うと、少し、嬉しかった。
「いや、私のせいだ」
「茨木童子様に、無理をさせてしまった。湯治に来たというのに。やっぱり、私が謝らないと……あ、茨木童子様、だったのですね」
「……身分を偽っていた。そのことも」
「鈴鹿御前様、藤原俊宗様、大獄丸様……私、全く気がつかなかった。謝らなくても……」
「そうか」
茨丸。
単純だと、思った。
「あの……帰られるの、ですよね？」
鬼ヶ城。
ここから遠い。
茨木童子に、顔を向ける。
小さく、顎を引いた。
「そうですよね……」
もう、会えないだろうな。
こんなことになったら。
「少し、先にしようかと思っている」
「え？」
「やまめの所の湯が、気に入った。もう一度入りたい。宿で、身体を休めたい。いいだろうか？」
薄く、紅潮していた。
「……はい」
そういうのが、精一杯であった。
土鬼が、入ってくる。
終わったそうです。
喜色を浮かべながら、そう、いった。
見られた、から？
傷を見られても、適当にいい繕えば良かったのに。
言って、しまった。
妖気を纏う、人。
それは、人にあらず――か……
でも、あれは妖気なのだろうか。
考えても、しょうがない。
あの娘は、あの娘、なのだ。
今は、咲夜にどうやって謝るかだけを考えよう。
だって、私の妹になるのだから。
鼻は、まだ滲みている。
でも、火羅はその事が気にならなくなっていた。
火羅さん。
やっぱり、私は好きになれない。
咲夜ちゃんを呼ぼう。
朱桜ちゃんは……多分、来ない。
まだ、怒ってるもの。
背中の傷。
そのことを知った私を、喰べようとした。
白刃は……火羅さんを、殺そうとした。
おあいこ、かな。
傷の手当て。私の方が、貸しがいっぱい、かな？
動揺した。
妖気を纏っていると言われて。
それが、白刃を狂わせた。
白刃は私の式神。私の心と繋がっている。
白刃の想いは、私の想い。
妖気。
知っていた。
たまに、皆が黙るときがある。そわそわするときがある。
原因は、私。
そんなとき、誰かが私を押さえてくれる。
「姫様」
そう、優しく私に言ってくれる。
葉子さん、クロさん――太郎さん。
そんなとき、私は、咲夜ちゃんを襲った火羅さんと一緒なんだろう。
最近、それが多くなってる。
今日も、そうだった――
「姫様」
「なあに、太郎さん」
ずっと、番をしていた。
姫様に言われたとおりに。
「いいのか、火羅を一人にして」
眠たげ。
もう、いつもなら布団でぐっすりしてる時間。
「うん。目が覚めたよ。落ち着いてる」
「……なにかあったのか？」
「火羅さんが、咲夜ちゃんと朱桜ちゃんに謝りたいって」
「それだけなのか？ 封をしてたみたいだけど」
言ってしまおうか。
火羅さん、私を襲ったって。
そうしたら、火羅さん、生きてここから出られない。
今でも、随分と我慢してるもの。
それに、私の事は、自分達のことよりもずっと怒る。
「それだけだよ」
姫様は、妖狼の額を撫でた。
太郎は、その金銀妖瞳に姫様を映していた。
優しい手触り。
太郎が、目を細めた。
「うん、それだけ」
姫様の手が、離れる。
「本当に、だな」
念を押す。
念を押される。
「咲夜ちゃん、呼んでくるね。太郎さん、もう少しここにいて」
「咲夜だけ、なのな」
「朱桜ちゃん、来ると思う？」
「いいや」
軽く、こめかみを押さえた。
少し、眠い。
寝ずに、火羅についていた。
片時も、離れなかった。
空腹感。やっと、姫様に辿り着いた。
扉から離れ、昼のように明るい廊下を歩いていく。
妖狼に、見送られながら。
優しい手触り。
姫様の手に、残っていた。
「で、ああいってるわけだけど」
「……そうですね」
雪の女王と鈴鹿御前。向かい合っていた。
鈴鹿御前の背後には幾多の鬼達。
両隣には、俊宗と大獄丸が。
光。
桐壺。
二人も、鈴鹿御前のすぐ後ろに控えていた。
女王の後ろには巨大な白銀の龍。
鱗が、月の光を反射している。
雪の大龍であった。
土蜘蛛の翁。
そして、不安げな巫女。
頭領の姿は、なかった。
「ふふん……どうしてくれようか」
鈴鹿御前が、陰惨な笑みを浮かべた。
光が、何かを叫ぼうと。
桐壺が、光の口を押さえる。
ちらっと、鬼姫は、自分の後ろにいる光を見た。
女王に、顔を戻す。
「光には手を出せないよね、これじゃあ。茨木童子がしたことは、私達の手の及ぶ事じゃないし」
「……同じ鬼でしょう」
「西の鬼と東の鬼は、違うぞ」
「どうするつもりですか」
「雪妖、やっぱりいなくなる？」
鬼姫の言葉に、女王が、絶句した。
土蜘蛛の翁が、全身の白毛を少し揺らした。
「私は、別にそうしてもいいんだよ。みんな、怒ってるし。でも、ま、俊宗と兄上と話し合ってね。それは、やめとく。そんなことするぐらいなら、わざわざ助けもしないしね。でも、私のいうことは聞いてもらうぞ。文句は、言えないよね」
「……私の命なら、喜んで差し出す。それで、民の命が」
「はぁ？ そんなもの貰っても鈴の餌の足しにもなんないっての。いらないよ。私はね、そこの」
鈴鹿御前が、雪の女王――白月を、指差した。
「巫女が、欲しいぞ」
「なんですって！？」
鬼が、ざわめいて。
鈴鹿御前は、それが心地良いと、子供のような笑みを浮かべた。
「巫女が、欲しいな。巫女一人で、許してあげる。文句はないよね」
脚。
何かが、当たった。
鬼姫、むっとする。
また、当たった。
「こら！」
光を、むんずと捕まえる。
細い腕で、自分の顔の前まで光を引き上げた。
「白ちゃんに、手出しするな！」
「鈴鹿」
「わかってるよ兄上」
光を、宙で放す。
地面に落ちる。
桐壺が、駆け寄ってくる。
光を隠すように胸に抱き、鈴鹿御前に背を向けた。
桐壺の背中。
かみなり様は、あまり肌を隠さない。
骨が、薄く浮き出ていた。
背中が、薄くなっている。
光の眼。
怒ってる。そう、思った。
「うん、まだ冷静」
落ち着いて、いられる。
「光君」
俊宗が、いった。
この声。この声が、あればいい。
私は、それでいいんだぞ。
「別に、巫女の命を獲ろうと言っているのではないのです」
「じゃあ」
「白月、うちで預かるぞ」
「……何を、考えてるの？」
女王が、いった。
「人質。戦利品。悪くいえばそうかな。心配しないで。危害は加えないから。社に一人でいるよりも、こっちで『友達』といるほうが、いいでしょ」
「……巫女は、大龍の傍で」
「我は、それでもいい」
大龍が、口を開いた。
硫黄の匂い。
かすかに、漂った。
一言一言。その度に、小さな風が起きた。
「巫女は、いるだけでいい。どこにいようが」
誰かに言わされている。
女王は、そう、思った。
「儂は、光といられるのか！」
巫女。
久し振りに見た。
一人。
あのお社で、一人。
大龍が気侭に各地を飛びまわり、あの地にほとんど戻らない事は知っていた。
それを、気にとめた事はなかった。
考えればよかった。
それが、当たり前だと思っていた。
巫女が鬼の元へ。
皆は、それで納得するだろうか。
「わかりました」
させるしか、なかった。
「じゃあ、白月ちゃん、こっちにおいで」
白月は、手を差し伸べた鈴鹿御前に目もくれず、光の元へ走っていって。
「……」
「鈴鹿、怒るなよ」
「兄上、わかってるって――」
なんとなく、大獄丸の鳩尾に肘打ちを放ってみた。
「じゃあ、消えて」
「鈴鹿御前」
「ここから、消えて、早く、自分の行くべき所へ、行って。東北は、私達と土蜘蛛と、雪妖でやっていく。そういうこと。今回は、変わらなかった」
「……巫女――白月さん、健やかに」
巫女の名前。
これまで、知らなかった。
ただ、巫女とだけ呼んでいた。
土蜘蛛の翁が、離れていく。
礼を、した。
大龍も、飛び去っていく。
巫女は、あのかみなり様と一緒にいる。
一人に、なった。
百年。
耐えられない。
そう、思った。
「これで、おしまいだな」
大獄丸が、女王が闇に溶けたのを確認して、そう、いった。
鬼達も、伸びをしている。
気を、緩めていた。
「それじゃあ、解散！ みんな、ご苦労様！ あ、桐壺は残って」
「なんだと」
「まだだよ、兄上」
鬼が、散っていく。それぞれの住処に、帰っていく。
かみなり様の一団。
残っていた。
心配そうに、桐壺を見ていた。
「桐壺」
「はい」
桐壺が、背筋をぴんと伸ばした。
あの古寺で会ったときと、顔つきが違う。
そう、思った。
「今回の件、あなたの不手際でもある。女王にはああいったけどね。光がやろうとしたことに、気が付かなかった。おかげで、私達にはいい迷惑だった。そのことは、分かってるでしょ？」
「ええ……覚悟しています」
桐壺が、目を瞑った。
「なに、貴方もその命を差し出すっていうの？ だから、そんなもの鈴の遊び道具にもならないっての！ いい、これから白月ちゃんは貴方が面倒みるの。それが、貴方の罰！」
「鈴鹿御前……」
「ただ、雲の上には行かせられない。うちで暮らして貰うぞ。わかった？」
「は、はい……」
桐壺が、頷いた。
まだ、言われた意味が分かっていないような。
白月も、光も、よく分かっていないような。
鬼姫は、俊宗に、これでいい？
と、視線を送った。
俊宗が頷く。
「これで、おしまい。帰ろ、俊宗、兄上」
そう、鬼姫は二人に笑いかけた。
「終わったのかな」
外が、騒がしくなった。
土鬼が、外に確認に出て行く。
隣で横たわっている娘に、茨木童子は話しかけた。
「すまない。私のせいだ。危うい目に、遭わせてしまった」
「その……私が、進んでやったことですし」
ここに運び出されてから、初めて、言葉を交わす。
満天の、星空。
同じものを私は見ている。
例え金銀妖瞳でも、同じものを。そう思うと、少し、嬉しかった。
「いや、私のせいだ」
「茨木童子様に、無理をさせてしまった。湯治に来たというのに。やっぱり、私が謝らないと……あ、茨木童子様、だったのですね」
「……身分を偽っていた。そのことも」
「鈴鹿御前様、藤原俊宗様、大獄丸様……私、全く気がつかなかった。謝らなくても……」
「そうか」
茨丸。
単純だと、思った。
「あの……帰られるの、ですよね？」
鬼ヶ城。
ここから遠い。
茨木童子に、顔を向ける。
小さく、顎を引いた。
「そうですよね……」
もう、会えないだろうな。
こんなことになったら。
「少し、先にしようかと思っている」
「え？」
「やまめの所の湯が、気に入った。もう一度入りたい。宿で、身体を休めたい。いいだろうか？」
薄く、紅潮していた。
「……はい」
そういうのが、精一杯であった。
土鬼が、入ってくる。
終わったそうです。
喜色を浮かべながら、そう、いった。
