あやかし姫～彼岸の月（8）～
「火羅さん、朝ご飯の用意ができましたよ」
赤い尾が揺れている。
全く反応しない。布団に身体を突き刺したまま。
手を腰につけると、姫様はずんずんと火羅に近づいていった。
「朝ご飯」
「もう、いや」
「いや？」
「私が、本当にそ、そんなことしたの？」
「腕枕ー」
火羅の口調を真似る。
妖狼が布団から頭を出した。
赤くない。
今は、蒼白。
「したんです」
ちょっぴり意地悪だったかなっと思った。
「……信じられない」
「私もびっくりしました」
「きっと疲れてたのね」
「そうかもしれませんね」
「違うわ」
さらりと、否定――
きょとんとし、むっとする。
自分で言っておいて、その言いぐさはと。
「じゃあ、一体」
「教えない」
火羅の顔色が、徐々に落ち着いてきていた。
これなら、朝ご飯の用意、無駄にしないですむかもしれない。
「誰にも言わないでね」
他言無用よ。
「それは、はい」
互いに秘密を握り合っている。
姫様は、二つ。火羅は、一つ。
背、衣、狼。
そして、これで、姫様が握る秘め事は三つになった。
「後で行くから先に食べてて」
「……わかりました」
去っていく。少し、ほっとした。一度も目を合わせられなかった。
最悪だ――
何をしているんだと自分に腹をたてた。
添い寝をしてもらった！？
腕枕ー！？
それを、あの娘に？ 幼い子供じゃあるまいに！
でも……わかる気がした。
寂しいのだ。
認めたくないが、自分は寂しいのだ。
布団の中で、茹だつ頭で考えた。
ずっと、一人で生きてきた。一人で強くあろうとしてきた。
それが、西の妖狼の次の長としての責務だと思って。
幼少の頃より、火羅は一人だった。
思い起こし、深く深く記憶を辿っても、火羅は一人だった。
当たり前だと思っていた。
それが変わったのは、ある娘が従者となったときだった。
二人になった。
二人になり、別れ、また一人になった。
そして、寂しさを覚えた。覚えてしまった。
いないのだと、いなくなってしまったのだと気が付いてしまった。
自分を「妖狼の姫君」ではなく、「火羅」として見てくれる者が。
探した。探して、見つけた。
この古寺に、一人、見つけた。
「火羅」として見てくれる人の子が。
だから、わかる気がした。寂しいから、彩花に甘えた。
甘えてよい存在なのだ。
だって自分は、彩花の前では「妖狼の姫君」じゃなくてもいいのだから。
ただの「火羅」なのだから。
目が醒めたとき、いい匂いがした。一瞬だけ、確かに嗅いだ。
それは……かすかに記憶に残る、母親の匂い――
「……くだらない」
ふわっと顔が浮かんだ。
笑っている顔だった。
かぁっと、身体が燃えるように熱くなる。
いやいやいやと尻尾を振り、その笑顔を打ち消そうとした。
離れてくれない。
目を閉じる。瞼の裏に貼り付いている。
「そ、そんなことって」
んにゃーっと火羅は頭を抱えた。
「なんかこえーなぁ」
「うん、恐い」
「恐い恐い」
火羅が、居間に入ってきた。姫様は箸を止め、湯を注ぎ椀に麦飯をよそった。
無言で座り、無言で食べ始めた。
妖が囁く。押し殺した声で囁きあう。
昨日とはどこか雰囲気が違っていた。
姫様は、気にしていないようであった。
いつも通り、ゆっくり食べている。
素早く食事を平らげると、火羅は姫様の方をじっと見やった。
ちょっと姫様が気にするそぶりを。
そっぽを向く。
姫様が食べ始めると、火羅はまた、姫様の方をじっと見やった。
「これからどうするの？」
「お昼、塩大福にしようかなって」
「あの甘味処？」
「ええ」
「それまでは？」
考える。
何も浮かばなかった。
薬も札も、在庫が大量。
読みかけの本もない。
「したいことあります？」
「別にないわ」
「……ぼーっとする」
「何それ」
「日向ぼっこですね」
それでいいかと、火羅は思った。
「で、何してるの貴方」
「えーっと」
姫様の目が泳ぐ。
火羅が詰問する。
小筆を持ったまま、誤魔化すように笑った。
「ぼーっとするんじゃないの？」
「……歌を、ちょっと」
「歌」
「ええ、ええ」
「作るんだ」
「見せませんよ」
短冊を抱え込んだ。
「見せてとはいってないわ」
「言おうとしたでしょ？」
「さあ、どうだろう」
とぼけていると姫様は思った。
居間は暖かであった。
夏のよう、とまではいかないが、今日は早秋らしい一日になりそうであった。
「ねえ、白刃をだして」
「白刃……」
「お願い」
嫌だなぁっと姫様は思った。
手の平を合わせ、お願いと火羅。
文字を描き、渋々白刃を喚ぶ。
未熟な術を披露したくなかったのに、断ろうと思えば断れたであろうに、姫様はそうしなかった。
「はぁ」
溜息。
案の定、己の未熟さが現れる。
火羅が、満足そうな顔で子狼の名前を呼んだ。優しい声であった。
主人の顔をくーんと見上げ、許しを請う。
姫様が頷くと、とてとてと火羅に擦り寄った。
微笑ましいと思った。
「……眠いですね」
欠伸をする。
ぽかぽか陽気に、起床時の騒動。術の疲れにちょうど満腹。
歌作りに集中しようとするも、だんだん耐えられなくなってきた。
うっつらうっつら。
少し、少しだけ目を瞑ろうと姫様は思った。
目を開ける。火羅と目があった。火羅の後ろには天井があった。
眠ってしまったのかと姫様は思った。
頭の後ろに、熱を感じた。
火羅が、近い。すごく近い。
それも、道理であった。
「膝……膝枕……」
うつらうつらする姫様に手を差し伸べると、火羅は自分の膝に姫様を誘った。
小白刃を抱えたまま、そのままの姿勢で姫様の寝顔をじっと見ていた。
妖達は、お、おおと見ていることしかできなかった。
何より、姫様が嫌がるそぶりを見せなかったのだ。
「勘違いしないでよ」
照れてると姫様は思った。
庭の陰りで時間を計る。もう、お昼。
「塩大福、食べに行きますか」
「いいわよ」
赤い尾が揺れている。
全く反応しない。布団に身体を突き刺したまま。
手を腰につけると、姫様はずんずんと火羅に近づいていった。
「朝ご飯」
「もう、いや」
「いや？」
「私が、本当にそ、そんなことしたの？」
「腕枕ー」
火羅の口調を真似る。
妖狼が布団から頭を出した。
赤くない。
今は、蒼白。
「したんです」
ちょっぴり意地悪だったかなっと思った。
「……信じられない」
「私もびっくりしました」
「きっと疲れてたのね」
「そうかもしれませんね」
「違うわ」
さらりと、否定――
きょとんとし、むっとする。
自分で言っておいて、その言いぐさはと。
「じゃあ、一体」
「教えない」
火羅の顔色が、徐々に落ち着いてきていた。
これなら、朝ご飯の用意、無駄にしないですむかもしれない。
「誰にも言わないでね」
他言無用よ。
「それは、はい」
互いに秘密を握り合っている。
姫様は、二つ。火羅は、一つ。
背、衣、狼。
そして、これで、姫様が握る秘め事は三つになった。
「後で行くから先に食べてて」
「……わかりました」
去っていく。少し、ほっとした。一度も目を合わせられなかった。
最悪だ――
何をしているんだと自分に腹をたてた。
添い寝をしてもらった！？
腕枕ー！？
それを、あの娘に？ 幼い子供じゃあるまいに！
でも……わかる気がした。
寂しいのだ。
認めたくないが、自分は寂しいのだ。
布団の中で、茹だつ頭で考えた。
ずっと、一人で生きてきた。一人で強くあろうとしてきた。
それが、西の妖狼の次の長としての責務だと思って。
幼少の頃より、火羅は一人だった。
思い起こし、深く深く記憶を辿っても、火羅は一人だった。
当たり前だと思っていた。
それが変わったのは、ある娘が従者となったときだった。
二人になった。
二人になり、別れ、また一人になった。
そして、寂しさを覚えた。覚えてしまった。
いないのだと、いなくなってしまったのだと気が付いてしまった。
自分を「妖狼の姫君」ではなく、「火羅」として見てくれる者が。
探した。探して、見つけた。
この古寺に、一人、見つけた。
「火羅」として見てくれる人の子が。
だから、わかる気がした。寂しいから、彩花に甘えた。
甘えてよい存在なのだ。
だって自分は、彩花の前では「妖狼の姫君」じゃなくてもいいのだから。
ただの「火羅」なのだから。
目が醒めたとき、いい匂いがした。一瞬だけ、確かに嗅いだ。
それは……かすかに記憶に残る、母親の匂い――
「……くだらない」
ふわっと顔が浮かんだ。
笑っている顔だった。
かぁっと、身体が燃えるように熱くなる。
いやいやいやと尻尾を振り、その笑顔を打ち消そうとした。
離れてくれない。
目を閉じる。瞼の裏に貼り付いている。
「そ、そんなことって」
んにゃーっと火羅は頭を抱えた。
「なんかこえーなぁ」
「うん、恐い」
「恐い恐い」
火羅が、居間に入ってきた。姫様は箸を止め、湯を注ぎ椀に麦飯をよそった。
無言で座り、無言で食べ始めた。
妖が囁く。押し殺した声で囁きあう。
昨日とはどこか雰囲気が違っていた。
姫様は、気にしていないようであった。
いつも通り、ゆっくり食べている。
素早く食事を平らげると、火羅は姫様の方をじっと見やった。
ちょっと姫様が気にするそぶりを。
そっぽを向く。
姫様が食べ始めると、火羅はまた、姫様の方をじっと見やった。
「これからどうするの？」
「お昼、塩大福にしようかなって」
「あの甘味処？」
「ええ」
「それまでは？」
考える。
何も浮かばなかった。
薬も札も、在庫が大量。
読みかけの本もない。
「したいことあります？」
「別にないわ」
「……ぼーっとする」
「何それ」
「日向ぼっこですね」
それでいいかと、火羅は思った。
「で、何してるの貴方」
「えーっと」
姫様の目が泳ぐ。
火羅が詰問する。
小筆を持ったまま、誤魔化すように笑った。
「ぼーっとするんじゃないの？」
「……歌を、ちょっと」
「歌」
「ええ、ええ」
「作るんだ」
「見せませんよ」
短冊を抱え込んだ。
「見せてとはいってないわ」
「言おうとしたでしょ？」
「さあ、どうだろう」
とぼけていると姫様は思った。
居間は暖かであった。
夏のよう、とまではいかないが、今日は早秋らしい一日になりそうであった。
「ねえ、白刃をだして」
「白刃……」
「お願い」
嫌だなぁっと姫様は思った。
手の平を合わせ、お願いと火羅。
文字を描き、渋々白刃を喚ぶ。
未熟な術を披露したくなかったのに、断ろうと思えば断れたであろうに、姫様はそうしなかった。
「はぁ」
溜息。
案の定、己の未熟さが現れる。
火羅が、満足そうな顔で子狼の名前を呼んだ。優しい声であった。
主人の顔をくーんと見上げ、許しを請う。
姫様が頷くと、とてとてと火羅に擦り寄った。
微笑ましいと思った。
「……眠いですね」
欠伸をする。
ぽかぽか陽気に、起床時の騒動。術の疲れにちょうど満腹。
歌作りに集中しようとするも、だんだん耐えられなくなってきた。
うっつらうっつら。
少し、少しだけ目を瞑ろうと姫様は思った。
目を開ける。火羅と目があった。火羅の後ろには天井があった。
眠ってしまったのかと姫様は思った。
頭の後ろに、熱を感じた。
火羅が、近い。すごく近い。
それも、道理であった。
「膝……膝枕……」
うつらうつらする姫様に手を差し伸べると、火羅は自分の膝に姫様を誘った。
小白刃を抱えたまま、そのままの姿勢で姫様の寝顔をじっと見ていた。
妖達は、お、おおと見ていることしかできなかった。
何より、姫様が嫌がるそぶりを見せなかったのだ。
「勘違いしないでよ」
照れてると姫様は思った。
庭の陰りで時間を計る。もう、お昼。
「塩大福、食べに行きますか」
「いいわよ」
