あやかし姫～雪のお宿（5）～
「彩花さん、黒之丞さんのこと、大丈夫になったんですね」
白蝉が言い、姫様は朱桜から頬を離した。
鬼の娘は、少し物足りなそうな顔をした。
「黒之丞さんは、はい」
姫様が答えた。
「ど、どういうことですか？」
沙羅が、言った。
「姫様、蜘蛛嫌いだからね」
「蜘蛛。く、黒之丞さんって、蜘蛛なんだ」
知らなかった。そうなんだと頷く。そう言われると、それっぽく思えてくる。
それから、
「彩花ちゃん、蜘蛛苦手だったんだ」
と続けた。
「今も苦手さね。黒之丞が平気になったって聞いて、太郎のお馬鹿とクロちゃんのお馬鹿が、じゃあって喜び勇んで女郎蜘蛛を姫様に見せてさ。えっらくないて、部屋に逃げちゃったもの」
かたかたと葉子が笑う。
沙羅と朱桜は、姫様災難と思った。
朱桜は、それに、クロさん何やってるですかと胸の中で付け加えた。クロさん、いつもは落ち着いた人なのに。か、格好いい……あう？
沙羅は、ぽけーっと、楽しそうに蜘蛛を見せる妖狼を思い浮かべた。
白蝉は、女郎蜘蛛ってどういう形なのだろうと思った。今度、黒之丞さんに聞いてみよう。
「肌が沫だって沫だって……どうしようもなかったな」
話を聞くだけで、姫様はぞっとするものがある。
二人は、蜘蛛喧嘩のために冬を越させたらしい。
部屋に籠もって、しばらく震えていた。
「黒之丞さんは大丈夫……」
白蝉が、念を押すように尋ねた。
「大丈夫ですよ」
せっかく、お久し振りに会うのじゃから、どどーんとびっくりさせたいと思うのじゃ。
そう決めて、今回はちょこーっと変えてみたのじゃ。
ほほーい、今から驚く顔が楽しみじゃのう。
「何だかお宿が騒がしいような」
「ああ？」
牛鬼が三匹、車が三台。
虎柄模様の着物を着た女が、首を傾げた。
熊の毛皮を身体に巻き付けた大柄の男が、肩を竦めた。
桐壺に、大獄丸。
髪飾りの鈴をしゃらりと鳴らすと、鬼姫鈴鹿御前が、姿を見せた。
「どういうこと」
不機嫌な顔つき。うーんと大獄丸が首を捻った。
見知った顔が、走り寄る。
鬼姫一行、御到着――
「やまめが倒れた！？」
「やまめさんは軽い目眩だと言ってるんですが……」
鬼姫と話しながら、土鬼は自分が偉くなったような不思議な気持ちに襲われた。
幻想とはいえ、なかなかに心地良いものであった。
大妖と呼ばれる雲の上の存在と、対等に話すなど、以前の自分には考えられないことで。
話はしながらも、間近で見る鈴鹿御前は、ついつい惚れ惚れとしてしまい、真っ直ぐに見ることが出来なかった。
「ったく、あの子は、この大事なときに何やってるの」
ぱーんと襖を開けやり、ご苦労と言うと、土鬼を帰す。
若い鬼は、襖を閉じていった。
寝具。
白髪の女が一人、寝かしつけられていた。
少女が一人、傍にいた。
「誰？」
鈴鹿御前が一瞥すると少女は怯えを見せた。
記憶を辿ると、一致する顔があった。
不愉快な男の娘。
古寺の妖狼の妹。
「咲夜か」
「す、鈴鹿御前様、ご機嫌麗しゅう」
「機嫌良いように見える？」
見えなかった。
返事を待たず、鬼姫は妖狼の傍らに腰を降ろすと、
「やまめ」
と、声を掛けた。
「はい……」
返事と共に、上体をゆっくりと起こす。
鈴鹿御前の、不機嫌の色が、さあっと変わった。
「具合、悪いの？」
「いえ、ちょっと目眩が」
すみません、お迎えにあがれなくて。
「なぁに、緊張してるの？」
「その……」
「がちがちだぞ」
青みを帯びたやまめの頭を撫でやり、きゅっと身体を抱きしめてやる。
気恥ずかしさを覚え、咲夜の尾が、所在なさげにひょこりと動いた。
私もあに様にああされたいなと思った。
「そうだね、今日は大事な日だものね。でも、朱桜ちゃんなら、大丈夫だぞ。あの子は、この私が気に入ってるぐらいだから」
「……」
「気立ての良い子だぞ。将来が楽しみな、私が、後を継がせようかと思うぐらいの、ね」
やまめが、ぐらりとなり、さらに顔を青ざめさせた。
「あ」
これは言うべきではなかったと、鬼姫は内心舌打ちをした。
本心だった。
西は、後を継ぐ者がいない。
だから、朱桜には期待していた。
「雪……」
朱桜が、言った。
雪を握るとひょいと太郎が黒之助にさっそく雪玉をぶつけた。
黒之丞に飛び火し、羽矢風の命が囃し立てる。
茨木童子に当たり、さりげなく三人は姫様と白蝉の後ろに移動した。
鬼は、別段気にしてるようでなく。どこか憂いのある表情で、心ここにあらずといった趣だった。
「彩花さまのお寺よりも、小さいのです」
「大丈夫なのかね？ ちと心配なんだけど」
この人数で大丈夫なのだろうか。
かなりの大所帯なのだが――行く前に考えたことが現実になるかもしれない。
いざとなると、若干決心が鈍る。姫様の近くにいたいさね、あたいは。
「変だな。いつもならすぐにやま……迎えが来るのだが」
茨木童子は、困惑気味な視線を宿に向けた。綺麗な髪に雪がついている。払おうとは、しなかった。
「何かあったのだろうか」
「何か……」
「あ、誰か来ますよ」
姫様が言った。
確かに、宿の方から、女に子供が近寄ってくる。
しかし、それは、やまめではなかった。
「あ、光君！」
大きな声を出し、朱桜は思わず黒之助を見やった。
鴉天狗は妖狼と、お前が悪いと睨み合っていた。始めたのは太郎で、当てたのは黒之助だった。
こっちを向いてほしかった――
変ですと朱桜は思った。最近、よくなるです。やっぱり、変です。
自分が、よくわからないことを考えてしまう。
光の横に、見知らぬ女がいた。
白髪白面、白い着物。
青白い瞳が、喜色を帯びて。
鬼の娘は、顔を俯かせた。やっぱりやっぱり、私は変ですと朱桜は思った。
二人は、楽しげに言葉を交えている。
そのことが少し気に入らなかったのだ。
「やぁ！」
近づいてきた女がやったことは、まず、朱桜に抱き付くことだった。
「ふえぇ！？」
目を白黒させ、冷たい腕を無理矢理振りほどくと、朱桜は姫様の後ろに隠れた。
「な、何するですか……」
隠れ、そう、ぼそぼそと言った。
女が、あれと、想像していたのと違うよという顔をした。
葉子の尾で胴をくるまれ、持ち上げられ、ご挨拶していた光が、いけないという顔をした。
「やめてください」
気にくわないですよ。
気に入らないですよ。
何ですか、もう。
「あ、朱桜ちゃん……」
女が、手を伸ばす。
雪でかたどられたようなすべすべの肌。爪は氷のよう。
朱桜は、姫様の足にしがみつつき、顔を上げようとはしなかった。
生来の人見知りが、大きく顔を覗かせていた。
「わ、儂じゃ」
声に、聞き覚えはなかった。
「朱桜ちゃん、」
光の声の方を見やると、当の光は、顔をしかめながら白い女に目をやっていた。
どうして私じゃないですかと朱桜は思った。
葉子は、ああと女の正体に気がついた。
姫様が微笑を貼り付け息を呑んだままなのが、少し気になった。気づいているはずなのに、どうして教えてあげないんだろうと。
「白月ちゃんなんだけど……」
「……白月ちゃん？」
「えーん、朱桜ちゃん！」
ぽむと姿を縮ませると、白い女は泣き出した。
それは、まごうことなき、雪妖の巫女、白月の姿であった。
「わ、儂、朱桜ちゃんに嫌われたのか！？ ど、どうすればよい！？」
「ち、違うですよ！ び、びっくりしただけです！ き、気づかなかったですよ！ そ、それで、」
ぴたりと泣き止むと、白月は、
「びっくりしたのか？ それでなのか？ 嫌いになったわけじゃないのか？」
そう、言った。
「そうなのです。いきなりで、びっくりして、」
「そうかそうなのか！ じゃあ、成功じゃのお！」
表情をころりと変えるとはしゃぎだし、両手をぶんぶん振った。
「ちょっとな、姿を変えてみたのじゃ！ びっくりさせようと思っての。でも、やっぱりこの姿の方が落ち着くのじゃ」
私も落ち着くですと朱桜は思った。
そっか、白月ちゃんは私よりも百歳ぐらい年上だから、このぐらい当たり前に出来るですね。
少し、残念です。
私、出来ないですから。
「なるほど」
姫様は、冷めた表情を浮かべていた。
葉子、桐壺、火羅、沙羅、鈴鹿御前、白蝉、咲夜、彩花、朱桜、白月。
連ねた名前を変化させる。
葉子、桐壺、火羅、沙羅、鈴鹿御前、白月、白蝉、咲夜、彩花、朱桜。
そういうことかと、心の奥底、深い部分で呟いた。
前の三人は同じくらい。中程の二人は同じくらい。後の二人、いや三人は同じくらい。
自分との間に、遠い遠い距離がある。
がっくりときた。
葉子の心配そうな視線に、慌てて笑んで答える。
銀狐は、面みたいと、余計に心配になった。
白蝉が言い、姫様は朱桜から頬を離した。
鬼の娘は、少し物足りなそうな顔をした。
「黒之丞さんは、はい」
姫様が答えた。
「ど、どういうことですか？」
沙羅が、言った。
「姫様、蜘蛛嫌いだからね」
「蜘蛛。く、黒之丞さんって、蜘蛛なんだ」
知らなかった。そうなんだと頷く。そう言われると、それっぽく思えてくる。
それから、
「彩花ちゃん、蜘蛛苦手だったんだ」
と続けた。
「今も苦手さね。黒之丞が平気になったって聞いて、太郎のお馬鹿とクロちゃんのお馬鹿が、じゃあって喜び勇んで女郎蜘蛛を姫様に見せてさ。えっらくないて、部屋に逃げちゃったもの」
かたかたと葉子が笑う。
沙羅と朱桜は、姫様災難と思った。
朱桜は、それに、クロさん何やってるですかと胸の中で付け加えた。クロさん、いつもは落ち着いた人なのに。か、格好いい……あう？
沙羅は、ぽけーっと、楽しそうに蜘蛛を見せる妖狼を思い浮かべた。
白蝉は、女郎蜘蛛ってどういう形なのだろうと思った。今度、黒之丞さんに聞いてみよう。
「肌が沫だって沫だって……どうしようもなかったな」
話を聞くだけで、姫様はぞっとするものがある。
二人は、蜘蛛喧嘩のために冬を越させたらしい。
部屋に籠もって、しばらく震えていた。
「黒之丞さんは大丈夫……」
白蝉が、念を押すように尋ねた。
「大丈夫ですよ」
せっかく、お久し振りに会うのじゃから、どどーんとびっくりさせたいと思うのじゃ。
そう決めて、今回はちょこーっと変えてみたのじゃ。
ほほーい、今から驚く顔が楽しみじゃのう。
「何だかお宿が騒がしいような」
「ああ？」
牛鬼が三匹、車が三台。
虎柄模様の着物を着た女が、首を傾げた。
熊の毛皮を身体に巻き付けた大柄の男が、肩を竦めた。
桐壺に、大獄丸。
髪飾りの鈴をしゃらりと鳴らすと、鬼姫鈴鹿御前が、姿を見せた。
「どういうこと」
不機嫌な顔つき。うーんと大獄丸が首を捻った。
見知った顔が、走り寄る。
鬼姫一行、御到着――
「やまめが倒れた！？」
「やまめさんは軽い目眩だと言ってるんですが……」
鬼姫と話しながら、土鬼は自分が偉くなったような不思議な気持ちに襲われた。
幻想とはいえ、なかなかに心地良いものであった。
大妖と呼ばれる雲の上の存在と、対等に話すなど、以前の自分には考えられないことで。
話はしながらも、間近で見る鈴鹿御前は、ついつい惚れ惚れとしてしまい、真っ直ぐに見ることが出来なかった。
「ったく、あの子は、この大事なときに何やってるの」
ぱーんと襖を開けやり、ご苦労と言うと、土鬼を帰す。
若い鬼は、襖を閉じていった。
寝具。
白髪の女が一人、寝かしつけられていた。
少女が一人、傍にいた。
「誰？」
鈴鹿御前が一瞥すると少女は怯えを見せた。
記憶を辿ると、一致する顔があった。
不愉快な男の娘。
古寺の妖狼の妹。
「咲夜か」
「す、鈴鹿御前様、ご機嫌麗しゅう」
「機嫌良いように見える？」
見えなかった。
返事を待たず、鬼姫は妖狼の傍らに腰を降ろすと、
「やまめ」
と、声を掛けた。
「はい……」
返事と共に、上体をゆっくりと起こす。
鈴鹿御前の、不機嫌の色が、さあっと変わった。
「具合、悪いの？」
「いえ、ちょっと目眩が」
すみません、お迎えにあがれなくて。
「なぁに、緊張してるの？」
「その……」
「がちがちだぞ」
青みを帯びたやまめの頭を撫でやり、きゅっと身体を抱きしめてやる。
気恥ずかしさを覚え、咲夜の尾が、所在なさげにひょこりと動いた。
私もあに様にああされたいなと思った。
「そうだね、今日は大事な日だものね。でも、朱桜ちゃんなら、大丈夫だぞ。あの子は、この私が気に入ってるぐらいだから」
「……」
「気立ての良い子だぞ。将来が楽しみな、私が、後を継がせようかと思うぐらいの、ね」
やまめが、ぐらりとなり、さらに顔を青ざめさせた。
「あ」
これは言うべきではなかったと、鬼姫は内心舌打ちをした。
本心だった。
西は、後を継ぐ者がいない。
だから、朱桜には期待していた。
「雪……」
朱桜が、言った。
雪を握るとひょいと太郎が黒之助にさっそく雪玉をぶつけた。
黒之丞に飛び火し、羽矢風の命が囃し立てる。
茨木童子に当たり、さりげなく三人は姫様と白蝉の後ろに移動した。
鬼は、別段気にしてるようでなく。どこか憂いのある表情で、心ここにあらずといった趣だった。
「彩花さまのお寺よりも、小さいのです」
「大丈夫なのかね？ ちと心配なんだけど」
この人数で大丈夫なのだろうか。
かなりの大所帯なのだが――行く前に考えたことが現実になるかもしれない。
いざとなると、若干決心が鈍る。姫様の近くにいたいさね、あたいは。
「変だな。いつもならすぐにやま……迎えが来るのだが」
茨木童子は、困惑気味な視線を宿に向けた。綺麗な髪に雪がついている。払おうとは、しなかった。
「何かあったのだろうか」
「何か……」
「あ、誰か来ますよ」
姫様が言った。
確かに、宿の方から、女に子供が近寄ってくる。
しかし、それは、やまめではなかった。
「あ、光君！」
大きな声を出し、朱桜は思わず黒之助を見やった。
鴉天狗は妖狼と、お前が悪いと睨み合っていた。始めたのは太郎で、当てたのは黒之助だった。
こっちを向いてほしかった――
変ですと朱桜は思った。最近、よくなるです。やっぱり、変です。
自分が、よくわからないことを考えてしまう。
光の横に、見知らぬ女がいた。
白髪白面、白い着物。
青白い瞳が、喜色を帯びて。
鬼の娘は、顔を俯かせた。やっぱりやっぱり、私は変ですと朱桜は思った。
二人は、楽しげに言葉を交えている。
そのことが少し気に入らなかったのだ。
「やぁ！」
近づいてきた女がやったことは、まず、朱桜に抱き付くことだった。
「ふえぇ！？」
目を白黒させ、冷たい腕を無理矢理振りほどくと、朱桜は姫様の後ろに隠れた。
「な、何するですか……」
隠れ、そう、ぼそぼそと言った。
女が、あれと、想像していたのと違うよという顔をした。
葉子の尾で胴をくるまれ、持ち上げられ、ご挨拶していた光が、いけないという顔をした。
「やめてください」
気にくわないですよ。
気に入らないですよ。
何ですか、もう。
「あ、朱桜ちゃん……」
女が、手を伸ばす。
雪でかたどられたようなすべすべの肌。爪は氷のよう。
朱桜は、姫様の足にしがみつつき、顔を上げようとはしなかった。
生来の人見知りが、大きく顔を覗かせていた。
「わ、儂じゃ」
声に、聞き覚えはなかった。
「朱桜ちゃん、」
光の声の方を見やると、当の光は、顔をしかめながら白い女に目をやっていた。
どうして私じゃないですかと朱桜は思った。
葉子は、ああと女の正体に気がついた。
姫様が微笑を貼り付け息を呑んだままなのが、少し気になった。気づいているはずなのに、どうして教えてあげないんだろうと。
「白月ちゃんなんだけど……」
「……白月ちゃん？」
「えーん、朱桜ちゃん！」
ぽむと姿を縮ませると、白い女は泣き出した。
それは、まごうことなき、雪妖の巫女、白月の姿であった。
「わ、儂、朱桜ちゃんに嫌われたのか！？ ど、どうすればよい！？」
「ち、違うですよ！ び、びっくりしただけです！ き、気づかなかったですよ！ そ、それで、」
ぴたりと泣き止むと、白月は、
「びっくりしたのか？ それでなのか？ 嫌いになったわけじゃないのか？」
そう、言った。
「そうなのです。いきなりで、びっくりして、」
「そうかそうなのか！ じゃあ、成功じゃのお！」
表情をころりと変えるとはしゃぎだし、両手をぶんぶん振った。
「ちょっとな、姿を変えてみたのじゃ！ びっくりさせようと思っての。でも、やっぱりこの姿の方が落ち着くのじゃ」
私も落ち着くですと朱桜は思った。
そっか、白月ちゃんは私よりも百歳ぐらい年上だから、このぐらい当たり前に出来るですね。
少し、残念です。
私、出来ないですから。
「なるほど」
姫様は、冷めた表情を浮かべていた。
葉子、桐壺、火羅、沙羅、鈴鹿御前、白蝉、咲夜、彩花、朱桜、白月。
連ねた名前を変化させる。
葉子、桐壺、火羅、沙羅、鈴鹿御前、白月、白蝉、咲夜、彩花、朱桜。
そういうことかと、心の奥底、深い部分で呟いた。
前の三人は同じくらい。中程の二人は同じくらい。後の二人、いや三人は同じくらい。
自分との間に、遠い遠い距離がある。
がっくりときた。
葉子の心配そうな視線に、慌てて笑んで答える。
銀狐は、面みたいと、余計に心配になった。
