あやかし姫～姫と火羅（13）～
女が、すくっと背筋を正し、笑みを浮かべていた。
顔を覆っていた腐敗が綺麗になくなっていた。
右目が人ではなく、蛇の眼になり、赤く光っていた。左目は、閉じられていた。
玉藻御前は、葉子から右半身が溶けた女に目を向けると、耳まで裂けた口を閉じた。
何度も瞬かせると、太郎に、黒之助に、黒之丞に目を向ける。
三人の心は、折れていない。大妖を睨み付けていた。
だが、身体は心と離れていた。
動けないのを確認し、冷ややかに一瞥すると、怒りに任せ苛んだ葉子に目を戻す。
片手で髪を掴み、持ち上げ、女の方に向けた。
「ねぇ、葉子……教えてよ。貴方達は、一体何を育てていたの？」
銀狐の耳に、甘い声を吹き込む。
葉子は、応えなかった。
「答えなさい」
仰向けの姿勢から俯せにし、顔を地面に擦り付けると、もう一度女の方に向けた。
「姫……様……」
葉子が、言った。
腫れた瞼の下で、怯えた目が、玉藻御前と女を彷徨った。
もう一度、顔を地面に付けると、最後の尾を、握った。
「もう、やめ……て……」
ぼろぼろになった歯から、息が漏れていく。
葉子の心は、折れた。
執拗な攻めに耐えられなくなったのだ。
姫様のために、玉藻御前に抗おうと決めた強い気持ちは、打ち砕かれていた。
「やめない。でも、答えたら、やめてもいいかも。あれは、何？ お前は、何を娘としていたの？」
甘く、そして微妙な感情がないまぜになっていた。
葉子の身体が、震え始める。
ひとしきり震えると、堰を切ったように口を開いた。
「あたいは……姫、姫様を、育てて……あれは、姫様で、姫様じゃなくて……姫様じゃない。何か、別の……」
答えになっていなかった。早口で、甲高い声だった。
「あの嫌な神気は、何なの？」
「姫様は、元々、人の身で、妖気と神気を……でも、わからない。あたいは、あたい達は、頭領に、聞かされてない」
毀された顔が痛むのだろう。声を発するたびに、葉子の身体は震えた。
「そう……わからないのね。じゃあ、しょうがないわ」
興味を失ったように、葉子の髪を離すと、
「ああ、もう、口を開かないで」
そう、言い捨てた。
「はい……はい……」
女と向き合う。尾が、揺れる。
足下から、
「ごめんさよ――」
という、細い声が聞こえた。
泣いていた。
はぁと、呆れたように肩を竦めると、
「喋るなと言ったろうが」
怒気を発し、葉子の腹を蹴り付けた。
無表情に、道の真ん中に転がっていた小さな石を蹴飛ばすように。
女の方に、傷ついた身体が飛んでいく。
女の右半身が変じた闇よりも濃い闇が、柔らかく葉子を包み込んだ。
そっと地面に下ろすと、
「ふむ……」
と、左目を開いた。
もう、女の発するものに、妖気はなかった。濃い、神気があるだけだ。
神気だが、清いものではない。怖気と、吐き気を催すような、濁ったものだった。
「そろそろ、しまいにしようぞ」
女が、言った。
黒い闇が、生き物の形をとる。
細長く、四肢のない、生き物。這う、生き物。
――蛇。
女から伸びた闇は、蛇になった。
黒い蛇だった。
目も、鼻も、鱗もない、蛇だった。
数匹。絶えず、形を、数を変える。
「そう、そろそろな」
立っているのは、二人だけだった。
戦えるのは、二人だけだった
「……油断したわね」
「ほぉ？」
「緩んだわよ」
玉藻御前の身体が、薄まっていく。
きらと、粒子が光る。
金色の霧と、銀色の霧が、闇夜に浮かび上がった。
毒――
火羅に触れ、鵺となった白刃を溶かした、女が、封じたと嗤ったはずの。大妖玉藻御前の変わりし姿。
「油断ではない」
女が呟いた。
目の前で、金色と、銀色が溶け合う。
互いに絡まり、螺旋状になり、唸りを上げ女に向かった。
鋭い切っ先は、腐敗を撒き散らしながら女を砕かんとした。
「これは、余裕というものだ」
蛇が、毒の霧に向かっていく。
螺旋を物ともせず、大口を開けて、霧を喰らった。喰らうたびに、女の神気が、強くなった。
半分ほど喰われただろうか。
霧が逃げようとした。向きを変えたのだ。
蛇が執拗に追っていく。
堪らず変化を解いた白面九尾の大妖の四肢を、蛇が捉え、宙に釣り上げた。
「そう……妾の、勝ちぞ」
半人半妖の玉藻御前を釣り上げたまま、腰を下ろすと、火羅の傷に舌を這わす。
真紅の妖狼は、穏やかな笑みを浮かべていた。
「くふ」
腫れ上がった葉子の顔に、手を添える。
それから、一つ、涙をすくった。
一瞬、女の顔に、少女の色が浮かんだ。
顔を覆っていた腐敗が綺麗になくなっていた。
右目が人ではなく、蛇の眼になり、赤く光っていた。左目は、閉じられていた。
玉藻御前は、葉子から右半身が溶けた女に目を向けると、耳まで裂けた口を閉じた。
何度も瞬かせると、太郎に、黒之助に、黒之丞に目を向ける。
三人の心は、折れていない。大妖を睨み付けていた。
だが、身体は心と離れていた。
動けないのを確認し、冷ややかに一瞥すると、怒りに任せ苛んだ葉子に目を戻す。
片手で髪を掴み、持ち上げ、女の方に向けた。
「ねぇ、葉子……教えてよ。貴方達は、一体何を育てていたの？」
銀狐の耳に、甘い声を吹き込む。
葉子は、応えなかった。
「答えなさい」
仰向けの姿勢から俯せにし、顔を地面に擦り付けると、もう一度女の方に向けた。
「姫……様……」
葉子が、言った。
腫れた瞼の下で、怯えた目が、玉藻御前と女を彷徨った。
もう一度、顔を地面に付けると、最後の尾を、握った。
「もう、やめ……て……」
ぼろぼろになった歯から、息が漏れていく。
葉子の心は、折れた。
執拗な攻めに耐えられなくなったのだ。
姫様のために、玉藻御前に抗おうと決めた強い気持ちは、打ち砕かれていた。
「やめない。でも、答えたら、やめてもいいかも。あれは、何？ お前は、何を娘としていたの？」
甘く、そして微妙な感情がないまぜになっていた。
葉子の身体が、震え始める。
ひとしきり震えると、堰を切ったように口を開いた。
「あたいは……姫、姫様を、育てて……あれは、姫様で、姫様じゃなくて……姫様じゃない。何か、別の……」
答えになっていなかった。早口で、甲高い声だった。
「あの嫌な神気は、何なの？」
「姫様は、元々、人の身で、妖気と神気を……でも、わからない。あたいは、あたい達は、頭領に、聞かされてない」
毀された顔が痛むのだろう。声を発するたびに、葉子の身体は震えた。
「そう……わからないのね。じゃあ、しょうがないわ」
興味を失ったように、葉子の髪を離すと、
「ああ、もう、口を開かないで」
そう、言い捨てた。
「はい……はい……」
女と向き合う。尾が、揺れる。
足下から、
「ごめんさよ――」
という、細い声が聞こえた。
泣いていた。
はぁと、呆れたように肩を竦めると、
「喋るなと言ったろうが」
怒気を発し、葉子の腹を蹴り付けた。
無表情に、道の真ん中に転がっていた小さな石を蹴飛ばすように。
女の方に、傷ついた身体が飛んでいく。
女の右半身が変じた闇よりも濃い闇が、柔らかく葉子を包み込んだ。
そっと地面に下ろすと、
「ふむ……」
と、左目を開いた。
もう、女の発するものに、妖気はなかった。濃い、神気があるだけだ。
神気だが、清いものではない。怖気と、吐き気を催すような、濁ったものだった。
「そろそろ、しまいにしようぞ」
女が、言った。
黒い闇が、生き物の形をとる。
細長く、四肢のない、生き物。這う、生き物。
――蛇。
女から伸びた闇は、蛇になった。
黒い蛇だった。
目も、鼻も、鱗もない、蛇だった。
数匹。絶えず、形を、数を変える。
「そう、そろそろな」
立っているのは、二人だけだった。
戦えるのは、二人だけだった
「……油断したわね」
「ほぉ？」
「緩んだわよ」
玉藻御前の身体が、薄まっていく。
きらと、粒子が光る。
金色の霧と、銀色の霧が、闇夜に浮かび上がった。
毒――
火羅に触れ、鵺となった白刃を溶かした、女が、封じたと嗤ったはずの。大妖玉藻御前の変わりし姿。
「油断ではない」
女が呟いた。
目の前で、金色と、銀色が溶け合う。
互いに絡まり、螺旋状になり、唸りを上げ女に向かった。
鋭い切っ先は、腐敗を撒き散らしながら女を砕かんとした。
「これは、余裕というものだ」
蛇が、毒の霧に向かっていく。
螺旋を物ともせず、大口を開けて、霧を喰らった。喰らうたびに、女の神気が、強くなった。
半分ほど喰われただろうか。
霧が逃げようとした。向きを変えたのだ。
蛇が執拗に追っていく。
堪らず変化を解いた白面九尾の大妖の四肢を、蛇が捉え、宙に釣り上げた。
「そう……妾の、勝ちぞ」
半人半妖の玉藻御前を釣り上げたまま、腰を下ろすと、火羅の傷に舌を這わす。
真紅の妖狼は、穏やかな笑みを浮かべていた。
「くふ」
腫れ上がった葉子の顔に、手を添える。
それから、一つ、涙をすくった。
一瞬、女の顔に、少女の色が浮かんだ。
