あやかし姫～跡目争い（13）～
その姿を見て、姫さんだと思った。
ごてごてと色々なものが集まった醜悪な姿、まるで、百鬼夜行をぎゅっと押し潰して、無理矢理一つの人の像にしてしまったような歪さ。
左右の腕も、左右の足も、背中に生えた左右の翼も、髪の一本すらも、違う妖のもの。
その歪な醜い身体の中に、美しく冷ややかな少女の顔があって、表情豊かな姫さんとは受ける印象が全く違うのに、つい似ていると黒之助は思ってしまった。
時折、人の、妖の、神の、様々な気配を覗かせる古寺の愛らしい姫君に。
「渡辺綱？」
名前ぐらいは黒之助も知っている。
近年、都で起こった騒動には、大抵関わっている人物だ。
あの茨木童子の腕を切り落とした剛の者。禁忌によって生じた穢れた化け物。
今手にしている刀が、その時のものだろう。なるほど、ふっと刃の前に身を投げ出したくなるような妖しさがある。
「朝廷の犬が！」
感情を抑えて黒之助と戦っていたなずなが、激昂した。紫色の唇に指をつけ、一つ呪いを唱えると、その背中に無数の薙刀が浮かんだ。
白い袖と白い羽が翻る。薙刀に囲まれた白い姿は、まるで千手観音のようで、神々しくすらあった。
幅広な刃の切っ先が向けられても、渡辺綱の表情は、何も変わらなかった。
ぐつりと腕が鳴いて、ぐつりと足が鳴いて、ぐつりと身体が鳴いて、それだけだった。
作り物じみた瞳が、ぐるりと黒之助に向けられた。
見定めるように動かすと、
「お前は違う」
と、小さく呟いた。
黒之助は、綱を気味悪く思うことはなかったけれど、奇妙な居心地の悪さを覚えた。
姫さんに怒られているときのような居心地の悪さだ。
なずなに目を向け直すと、激昂しながらも、どこか怯えているように見えた。
さっきまでは、どこか楽しげで、苦しげだったのに。
「邪魔をするな」
薙刀が動いた。刃の奔流が真っ直ぐに、綱に向かっていく。
綱が、走った。地面すれすれに身を屈め、生気のない瞳をなずなに向けて。
無造作に刀を振ると、きぃんと澄んだ音をたて、捌いた薙刀が粉々に毀れた。
太刀筋は鮮やかであり、四方八方から降り注ぐ薙刀を、無駄なく全て砕いていく。
無数にあった薙刀が、どんどん姿を消していった。綱は止まらない。なずながひくりと喉を鳴らした。
見る間に距離を詰められ、慌てて後ろに飛んで逃げようとしたなずなの羽を、綱の肩に生じた太い腕が掴んだ。剛毛を生やした赤い腕と、緑色した蟷螂の前脚が、白い羽をぎりぎりと締める。顔を引きつらせたなずなと、表情のない綱、呆然としていた黒之助。
綱の腕は、なずなの羽を、止める間もなく引きちぎった。
白い羽が舞って、なずなが墜ちる。
手に残した薙刀を取り落とし、悲鳴をあげながら座り込んだ白天狗の細首に、真っ直ぐ刃が向かっていて――黒之助が、錫杖の柄で受け止めた。
「……この天狗と、戦っていたのではないのか？」
どう答えればいいのかわからなかった。
渡辺綱は敵ではない。
痛みを堪えるように自分の両肩を押さえているなずなが敵だ。
そんなことはわかっているのに、問いの答えが出てこなかった。
「黒之助……」
羽が、赤い。白い羽が、嫌いではなかった。白い姿が、嫌いではなかった。
「そうなのだ……そうなのだが」
悩む間に、二つ、攻め手を捌いた。禍々しい一撃で、なずなの薙刀にも耐えた錫杖にひびが入り、次の一撃で粉々になった。粉塵になった錫杖を目眩ましにして、なずなを抱え跳びずさる。肩から伸びた両腕が黒之助の身体を捉えようとしたが、独枯を打ち込んで勢いを逸らし、おまけと雷撃を叩き込んだ。
爆発が生じる。
これも目眩まし――小細工だ。小細工は、真っ直ぐな妖狼とのやり取りで、身に着けた。
「なずな殿」
腕の中に、なずながいる。壊れ物のような、触れ難い美しさと儚さ。許嫁だったのに、こんなに顔を近づけたのは初めてだ。いや、許嫁だったからこそあえて、あまり近づかないようにしていた。
なずなが訪ねる時、いつも黒之丞と一緒だった。
そんな距離が、心地良くあった。
傷を癒してやりたいが、生憎その時間はなさそうである。
黒之助の乱入と共に姿を消していた鞍馬の大天狗が、険しい顔をして現れたのだ。
綱が、問い掛けるように大天狗を見やった。
身体から立ち上っていた爆発の残滓は、首を回すと消え去った。抜け落ちた独枯が、赤茶に錆びる。雷撃を叩き込んだ太い腕は消えたが、目立った損傷はなさそうだった。
どうしたいのだと考える。
上手く頭の中がまとまらない。
聡明な姫さんの助言が欲しい。馬鹿みたいに単純な妖狼が羨ましい。これではうじうじと愚痴る白狐と同じだ。
せめて頭領がいてくれれば。何故肝心なときに、第二の師はいないのだ。
「黒之助、なずなを渡せ。悪いようにはせぬ」
大天狗が、言った。
「黒之助に殺されるなら、それでいい」
なずなが、言った。
「大天狗様、なずな殿……」
「同じ死ぬなら、黒之助の手にかかるのがいい。遊んで、抱かれて、夢みたいだ。ごめんな、傷つけて。痛かったろう」
黒之助の腕の傷を撫でながら、なずなが言う。
はぁと溜息を吐くしかなかった
九尾の大妖に立ち向かった、葉子の気持ちがよくわかる。
「大天狗様……御免」
好意を無下に、背を見せた。
綱が追ってくる。逃げ切れるとは思わない。
相手はあの渡辺綱、大妖に匹敵するよう作られた存在だ。
黒之助は大妖じゃない。強いと自負しているが、妖という括りでの話だ。
それでも、自分のやりたいように、悔いのないように、行動するべきだろう。
姫さんは、そうした。
そして、守りきった。
「姫さん……御免。拙者はどうやら、ここまでらしい」
前方を天狗達が塞いでいる。
黒之助がなずなと相対している間に、大天狗が呼び集めていたのだろう。
後方に鬼切りを携えた渡辺綱がいて、前方を天狗達が塞いでも、黒之助は自分自身が驚くほどに平静で、不思議と恐くはなかった。
「白天狗風情のために、死ぬ気か！」
「黒之助！」
「それも悪くはなかろうよ」
白天狗風情――だから、どうした。人だろうと白天狗だろうと関係なく、懸けたいときは命も懸ける。
喚き立てる天狗を蹴り伏せ、道を拓く。腕の中でなずなが暴れたが、気にせず強く抱き締めた。
道を拓けたのは最初だけで、あっという間に黒之助の身体は襤褸のようになった。
天狗は、甘くも弱くもない。黒之助が思い焦がれた、強さの証。
それでも、立っていた。なずなを、守っていた。
綱が、目の前にいる。いつの間にか、追い抜かれたらしい。精一杯力を込めて、前に進む。こつんと、その身体にぶつかった。どけと言ったつもりだが、声にならなかった。目がよく見えない。耳もよく聞こえない。
飛びたくても、飛ぶ力がない。
羽をちぎられ痛かろうと、黒之助は思った。
足下が震えた。
大きな物が近くに落ちたようだ。
身体に、何かが巻き付いた。ひんやりとして、ざらざらとした、何か。身を捻ったが、逃れられず、足下がなくなった。
少女が、思案げに、首を傾げていた。
太郎が、朱桜が、火羅が、下半身が鱗に包まれた、少女の傍にいた。
「姫、さん……」
「違う」
少女がぴしゃりと、黒之助が必死に漏らした声を否定する。
黒い衣に身を包んで、八本首の蛇に囲まれた、姫様と同じ顔の者。
片腕がなく、吊り上がった口元に、仄かな暗い笑みがあった。
「そう、違うのだ。妾は、違うのだ。妾は彩花ではない、彩華なのだ」
自慢げな口振りで名乗りを上げると、火羅が顔を伏せた。喜色が垣間見えたような気がした。
暖かな光、朱桜の掌、身体が少しだけ楽になる。この幼い悲鳴は、朱桜のもののようだ。太郎もぼろぼろになっている。
お互い最近はぼろぼろになってばかりだ。
少女が黒之助を覗き込む。どうやら自分は蛇に巻き付かれて持ち上げられたらしい。
ああ、姫さんではないかと、黒之助は思った。
そんな顔で、いつも姫さんは心配してくれる。
心配ばかりかけて、すまないと思う。
姫さんは、朗らかな笑顔が一番なのに。
「なずな、裏切ったのか、なずな」
「瀧夜叉……違う」
「おのれ……おのれ、おのれ、皆、私の邪魔をするのか！ お前も私を馬鹿にしていたのか！ 利用していただけなのか！」
三面六腕の巨大な猿の肩に乗った鬼が吠えた。
「やれ！ 美猴王！！！」
泣いた鬼が、命を下す。
三本の金色の棒が、振りかぶられた。
猿と蛇の間に、鬼が割って入った。
醜い、醜い、醜い、鬼だった。
ごてごてと色々なものが集まった醜悪な姿、まるで、百鬼夜行をぎゅっと押し潰して、無理矢理一つの人の像にしてしまったような歪さ。
左右の腕も、左右の足も、背中に生えた左右の翼も、髪の一本すらも、違う妖のもの。
その歪な醜い身体の中に、美しく冷ややかな少女の顔があって、表情豊かな姫さんとは受ける印象が全く違うのに、つい似ていると黒之助は思ってしまった。
時折、人の、妖の、神の、様々な気配を覗かせる古寺の愛らしい姫君に。
「渡辺綱？」
名前ぐらいは黒之助も知っている。
近年、都で起こった騒動には、大抵関わっている人物だ。
あの茨木童子の腕を切り落とした剛の者。禁忌によって生じた穢れた化け物。
今手にしている刀が、その時のものだろう。なるほど、ふっと刃の前に身を投げ出したくなるような妖しさがある。
「朝廷の犬が！」
感情を抑えて黒之助と戦っていたなずなが、激昂した。紫色の唇に指をつけ、一つ呪いを唱えると、その背中に無数の薙刀が浮かんだ。
白い袖と白い羽が翻る。薙刀に囲まれた白い姿は、まるで千手観音のようで、神々しくすらあった。
幅広な刃の切っ先が向けられても、渡辺綱の表情は、何も変わらなかった。
ぐつりと腕が鳴いて、ぐつりと足が鳴いて、ぐつりと身体が鳴いて、それだけだった。
作り物じみた瞳が、ぐるりと黒之助に向けられた。
見定めるように動かすと、
「お前は違う」
と、小さく呟いた。
黒之助は、綱を気味悪く思うことはなかったけれど、奇妙な居心地の悪さを覚えた。
姫さんに怒られているときのような居心地の悪さだ。
なずなに目を向け直すと、激昂しながらも、どこか怯えているように見えた。
さっきまでは、どこか楽しげで、苦しげだったのに。
「邪魔をするな」
薙刀が動いた。刃の奔流が真っ直ぐに、綱に向かっていく。
綱が、走った。地面すれすれに身を屈め、生気のない瞳をなずなに向けて。
無造作に刀を振ると、きぃんと澄んだ音をたて、捌いた薙刀が粉々に毀れた。
太刀筋は鮮やかであり、四方八方から降り注ぐ薙刀を、無駄なく全て砕いていく。
無数にあった薙刀が、どんどん姿を消していった。綱は止まらない。なずながひくりと喉を鳴らした。
見る間に距離を詰められ、慌てて後ろに飛んで逃げようとしたなずなの羽を、綱の肩に生じた太い腕が掴んだ。剛毛を生やした赤い腕と、緑色した蟷螂の前脚が、白い羽をぎりぎりと締める。顔を引きつらせたなずなと、表情のない綱、呆然としていた黒之助。
綱の腕は、なずなの羽を、止める間もなく引きちぎった。
白い羽が舞って、なずなが墜ちる。
手に残した薙刀を取り落とし、悲鳴をあげながら座り込んだ白天狗の細首に、真っ直ぐ刃が向かっていて――黒之助が、錫杖の柄で受け止めた。
「……この天狗と、戦っていたのではないのか？」
どう答えればいいのかわからなかった。
渡辺綱は敵ではない。
痛みを堪えるように自分の両肩を押さえているなずなが敵だ。
そんなことはわかっているのに、問いの答えが出てこなかった。
「黒之助……」
羽が、赤い。白い羽が、嫌いではなかった。白い姿が、嫌いではなかった。
「そうなのだ……そうなのだが」
悩む間に、二つ、攻め手を捌いた。禍々しい一撃で、なずなの薙刀にも耐えた錫杖にひびが入り、次の一撃で粉々になった。粉塵になった錫杖を目眩ましにして、なずなを抱え跳びずさる。肩から伸びた両腕が黒之助の身体を捉えようとしたが、独枯を打ち込んで勢いを逸らし、おまけと雷撃を叩き込んだ。
爆発が生じる。
これも目眩まし――小細工だ。小細工は、真っ直ぐな妖狼とのやり取りで、身に着けた。
「なずな殿」
腕の中に、なずながいる。壊れ物のような、触れ難い美しさと儚さ。許嫁だったのに、こんなに顔を近づけたのは初めてだ。いや、許嫁だったからこそあえて、あまり近づかないようにしていた。
なずなが訪ねる時、いつも黒之丞と一緒だった。
そんな距離が、心地良くあった。
傷を癒してやりたいが、生憎その時間はなさそうである。
黒之助の乱入と共に姿を消していた鞍馬の大天狗が、険しい顔をして現れたのだ。
綱が、問い掛けるように大天狗を見やった。
身体から立ち上っていた爆発の残滓は、首を回すと消え去った。抜け落ちた独枯が、赤茶に錆びる。雷撃を叩き込んだ太い腕は消えたが、目立った損傷はなさそうだった。
どうしたいのだと考える。
上手く頭の中がまとまらない。
聡明な姫さんの助言が欲しい。馬鹿みたいに単純な妖狼が羨ましい。これではうじうじと愚痴る白狐と同じだ。
せめて頭領がいてくれれば。何故肝心なときに、第二の師はいないのだ。
「黒之助、なずなを渡せ。悪いようにはせぬ」
大天狗が、言った。
「黒之助に殺されるなら、それでいい」
なずなが、言った。
「大天狗様、なずな殿……」
「同じ死ぬなら、黒之助の手にかかるのがいい。遊んで、抱かれて、夢みたいだ。ごめんな、傷つけて。痛かったろう」
黒之助の腕の傷を撫でながら、なずなが言う。
はぁと溜息を吐くしかなかった
九尾の大妖に立ち向かった、葉子の気持ちがよくわかる。
「大天狗様……御免」
好意を無下に、背を見せた。
綱が追ってくる。逃げ切れるとは思わない。
相手はあの渡辺綱、大妖に匹敵するよう作られた存在だ。
黒之助は大妖じゃない。強いと自負しているが、妖という括りでの話だ。
それでも、自分のやりたいように、悔いのないように、行動するべきだろう。
姫さんは、そうした。
そして、守りきった。
「姫さん……御免。拙者はどうやら、ここまでらしい」
前方を天狗達が塞いでいる。
黒之助がなずなと相対している間に、大天狗が呼び集めていたのだろう。
後方に鬼切りを携えた渡辺綱がいて、前方を天狗達が塞いでも、黒之助は自分自身が驚くほどに平静で、不思議と恐くはなかった。
「白天狗風情のために、死ぬ気か！」
「黒之助！」
「それも悪くはなかろうよ」
白天狗風情――だから、どうした。人だろうと白天狗だろうと関係なく、懸けたいときは命も懸ける。
喚き立てる天狗を蹴り伏せ、道を拓く。腕の中でなずなが暴れたが、気にせず強く抱き締めた。
道を拓けたのは最初だけで、あっという間に黒之助の身体は襤褸のようになった。
天狗は、甘くも弱くもない。黒之助が思い焦がれた、強さの証。
それでも、立っていた。なずなを、守っていた。
綱が、目の前にいる。いつの間にか、追い抜かれたらしい。精一杯力を込めて、前に進む。こつんと、その身体にぶつかった。どけと言ったつもりだが、声にならなかった。目がよく見えない。耳もよく聞こえない。
飛びたくても、飛ぶ力がない。
羽をちぎられ痛かろうと、黒之助は思った。
足下が震えた。
大きな物が近くに落ちたようだ。
身体に、何かが巻き付いた。ひんやりとして、ざらざらとした、何か。身を捻ったが、逃れられず、足下がなくなった。
少女が、思案げに、首を傾げていた。
太郎が、朱桜が、火羅が、下半身が鱗に包まれた、少女の傍にいた。
「姫、さん……」
「違う」
少女がぴしゃりと、黒之助が必死に漏らした声を否定する。
黒い衣に身を包んで、八本首の蛇に囲まれた、姫様と同じ顔の者。
片腕がなく、吊り上がった口元に、仄かな暗い笑みがあった。
「そう、違うのだ。妾は、違うのだ。妾は彩花ではない、彩華なのだ」
自慢げな口振りで名乗りを上げると、火羅が顔を伏せた。喜色が垣間見えたような気がした。
暖かな光、朱桜の掌、身体が少しだけ楽になる。この幼い悲鳴は、朱桜のもののようだ。太郎もぼろぼろになっている。
お互い最近はぼろぼろになってばかりだ。
少女が黒之助を覗き込む。どうやら自分は蛇に巻き付かれて持ち上げられたらしい。
ああ、姫さんではないかと、黒之助は思った。
そんな顔で、いつも姫さんは心配してくれる。
心配ばかりかけて、すまないと思う。
姫さんは、朗らかな笑顔が一番なのに。
「なずな、裏切ったのか、なずな」
「瀧夜叉……違う」
「おのれ……おのれ、おのれ、皆、私の邪魔をするのか！ お前も私を馬鹿にしていたのか！ 利用していただけなのか！」
三面六腕の巨大な猿の肩に乗った鬼が吠えた。
「やれ！ 美猴王！！！」
泣いた鬼が、命を下す。
三本の金色の棒が、振りかぶられた。
猿と蛇の間に、鬼が割って入った。
醜い、醜い、醜い、鬼だった。
