あやかし姫～跡目争い（27）～

　彩花が表情を変えた。

　心底驚き、呆れ、ついには心配するように眉を潜めた。

「止めた方がいいですよ」

「は……燃える！　そうよ、これが、これが私よ！」

　妖気を全開にする。

　力が全身に巡る。

　勢いよく吹き上がった炎が全身に絡みつく。

　炎を操る妖狼として、磨きに磨いた己の力を誇示するように。

「これが、火羅よ！」

　轟々と渦を巻く紅蓮の炎を宿した右腕を、躊躇せず少女に叩きつけた。

　一度、

　二度、

　何度も何度も叩きつける。

　抉った地面が溶解する。　　

　幾筋も昇る黒煙。

　暴力に酔いしれ、歓喜の雄叫びをあげる。

　反撃はない。

　爪を見ると、赤い。

　恐る恐る、穿った大穴を見やる。

　黒い瞳が、二つ、静かに火羅を見つめていた。

　人の形を留めているかもわからなかったけれど、澄んだ双眸だけは確かにそこにあった。

　恐れ、罪の意識を覚えるのに、十分だった。

　罪――喜んでいた。嬉々として彩花を潰そうとした自分がいた。

　妖ですらない。

　もはや、畜生だ。

　じゃらりと白銀の鎖が鳴った。

　空耳だとわかっていても、身を竦めた。

　それから、彩華を見やり、意を決して胸に息を貯めた。

　唇の端々から、火が溢れる。

　高く飛び上がり、咆吼と一緒に、火炎の息を吐き出した。

　何もかも――燃えろと、燃えてしまえと。

　肌がひりと灼ける。

　熱風と爆砕の衝撃。

　崩れるように、地面に降り立つ。

　それから、妖狼は、はっと泣き笑いの形相を浮かべた。

「彩花……さん？」

　形もない。

　影もない。

　骨の一本も、髪の一本も、燃やした、燃やし尽くした。

「勝った……勝ったの？」

　あっけない。

　太郎様に、何と言えばよいのだろうか。

　優しい九尾は怒り狂うだろう。

「早く、早く、人の形に戻れ！」

「あ……彩華」

　彩華が、必死の形相を浮かべていた。

「何故、何故、お前が、馬鹿」

「どうしたの、よ」

　ずんという、重い衝撃。

　腹這いになっている。

　四つ足の姿勢が維持できなくなったのだと理解するまで、しばらく時間が掛かった。

　気が抜けたのかと思い、身体を起こそうとしても、出来ない。

　視線も上がらないし、右目が霞んできている。

　心なしか、声も聞こえにくい。

　そして、少女の形が、ふわりと浮かび上がった。

「私を這いつくばらせて、楽しい、の」

　彩花さん。

　牙を剥くことも出来なかった。

　おかしい。

　その原因を、知りたくない。

「私は、何もしていませんよ」

　悲しそうに、彩花が言う。

「早く、変化を解いた方がよろしいかと」

「彩花さんの、指図は、受けない」

　また、罪の意識に苛まれる。

　彩花のことも、好きなのだ。

　消えようのない確かな気持ちだった。

「頼む、早く戻ってくれ！」

　彩華が、顔を押さえ、声を振り絞った。

「早くしないと、右半身を失うよ」

　聞いた事のない悲鳴が上がった。

　それが自分の声だと、火羅はわからなかった。

　その痛みが、半身を焼き尽くす己の炎の痛みだと、火羅はわからなかった。

「ぎ、ぎゃ、ぎゃぎゃ！」

　炎に呑み込まれた右腕と右脚が、ぼとりと落ちた。

　右目が白濁し、右耳が炭化する。

　変化を維持できなくなり、半人半妖の姿で転げ回る。

　全身に稲妻のような火傷――背中の火傷をも塗り潰す新たな火傷を負った少女が、身を縮め悲鳴を上げる。

　限界を、超えたのだ。

　臓腑を駆け巡って皮膚を喰い破り、鮮血と共に吹き上がる炎が、少女の意識を瞬く間に白く焼き尽くした。

「ああ、言ったのに……火羅さんは、強がりだけど、弱いんだから。泣き虫で意地っ張りで、私の気持ちを知っているくせにおろおろとして」

　妖気がほとんど残ってないのにあんなに燃やして。

　最後は自分を燃やすしかなくなるじゃないですか。

「嫌、だな、それは……火羅さんは……」

　太郎さんと、同じになりますか？

　そう言って、彩花は目を伏せた彩華の頭を掴み、片手で持ち上げた。

「……火羅ぁ、火羅ぁ」

　火羅を抱き上げる。

　彩華の傍に寄せる。

　彩華は泣いている。

「そうじゃ――また、二人で、一緒に」

　それが、最後の言葉だった。

　黒い蝶が霧散する。

　霧散し、彩花の身体に吸い込まれた。

　真紅の妖狼の成れの果てを抱き、あやかし姫は首を傾げる。

　そして、すたすたと、歩き出した。

「太郎さんに、会いましょう」

　嬉しそうに、そう、言った。