あやかし姫～風邪引き～

　呼吸が少し穏やかになったのは、首筋に浮かんだ汗を拭ったからか。

　枕の冷たさを確かめ、姫様はほっと一息吐いた。

　布団の中で身体を丸める火羅の肌は、相変わらずの薄紅色。

　薬を飲んだためか、昏々と眠り続けている。

　書を捲る姫様の目は、火羅の横顔に据えられていた。

　はらりはらりと捲りながら、火羅の寝顔を見続けていた。

 　

 

 

　朝、姫様が火羅を呼びに行くと、返事が返ってこなかった。二度三度と声を掛けても起きる素振りがないので、失礼しますと殺風景な部屋に入り、よいしょと布団の中で縮こまる火羅の身体を揺すった。

　姫様も朝は弱いが、火羅は輪を掛けて朝に弱い。起こすのは、姫様の役目になっていた。

　ぼんやりとした表情で起き上がった火羅は、おはよぅと間延びした声を出した。着衣の乱れもそのままに、部屋から出ようとしたので、姫様は慌てて引き留めた。

　そこまではいつものことだった。

　そこからがいつもと違っていた。

　居間に向かう間、会話が弾まなかった。向かい合って座ると、朝餉の箸が進まない。外は雪だというのに、白い肌に汗が滲んでいる。そのくせ肩も胸元も晒していない。鼻をずずっとすすっている。

　風邪の症状に似ていると姫様はぼんやりと考え、本当に風邪なのではと思い直した。

「失礼します」

　尋常ではない早さで詰め寄った姫様に、葉子や太郎が目を見張り、黒之助はしゃもじを思わず落とした。

「な、何！？」

　吐息が鼻をくすぐっても構うことなく、しげしげと観察する。

　火羅の額に手を当てると、熱があった。

「風邪、ですか？」

　ぼっと頬が紅潮したので、姫様は眉間に皺を寄せた。すぐ元に戻ったので、姫様は眉間を柔らかくした。

「……風邪って、あの風邪？　まさか」

「でも、熱があるし」

　息も荒いような気がする。

「彩花さんの顔がこんなに近くにあるから……何てね！？　何てね！？」

　確かに近すぎたかと、姫様は距離を取る。距離は大事で、近づきすぎても遠すぎても駄目。ちょっと昂ぶりすぎてしまったようだ。

「口、あーんとしてみて下さい」

　こうです、あーん。

「あー、あーん？」

　牙の間を、目を細め見やる。

「喉が何時もより赤い……手首に触れますね」

「どうぞ」

「脈も早い。きっと風邪です」

　薬の調合があるので、火羅の普段の体調は把握している。

　知る限りの妖狼の病と、頭の中で照らし合わせ、姫様は風邪だと結論づけた。

「ねぇ、私は妖狼よ。妖怪で、その、人じゃないのよ。妖怪も風邪をひくものなの？　病はあるわ。病は、ある。でも、風邪って……ね、太郎様」

「そもそも風邪なんて妖怪はひかないんじゃないのか？　姫様が風邪になって知ったぐらいだし。葉子は、どうだ？」

「……葉美も木助も風邪に罹ったことなかったねぇ。姫様の時は慌てた慌てたって、ま、何時ものことだったさか。クロちゃんは？」

「恥ずかしながら、拙者も太郎殿と同じです。そういえば、朱桜殿も、健やかでござったな」

「……では、火羅さんは、何ですか？」

　むっと、異を唱えた三人が言葉に詰まる。

　火羅の喉がごくりと鳴る。

　一度視線を彷徨わせ、それから、

「薬師なんでしょ？」

　と、固い声を発した。

　猫背になるのを見やり、物事を悪く考えている時の癖だと姫様は思った。

「風邪だと思うけど……その、多分」

「はっきりしないわね」

「妖気に異常はありません。だから」

　人よりもずっと長生で、ずっと頑丈に出来ている妖怪の病は、さして多くはない。

　数少ない病の主因は、存在の源である妖気だ。

　例えば、赤麗の病がそうである。本来、火の妖気を抱く身体の内側その臓腑に、火と正反対の性を持つ水の妖気が生じるようになったため、妖気は相殺し、減衰し、死に至ったのだ。

「妖気が弱ってるから、風邪に罹ったのかも」

　正確には、風邪らしきもの、です。

　風邪と一口にいっても、色々ですから。

「人と変わらないものね」

　そういうこともあるかもと、火羅は頷いた。

「きっと、私のせいだ。昨日、雪遊びしたから……」

　火羅に引き摺られるように外に出て、結局姫様が一番楽しんだ気がする。はしゃぎすぎたのかもしれない。どんなに楽しくても体調が悪くなっては元も子もない。気をつけるべきだったのだ。

「楽しかったもの」

　そう言ってくれたけど、姫様は何度も謝った。

 

 

 

　妖狼の病をまとめた書に何度目を通しても、火羅の症状に当てはまる病は見つからない。赤麗を看た時から、何度も読み返しているので、細部まで覚えているとはいえ、姫様は安堵してしまった。

　安堵は恐怖の裏返しだ。

　如何せん、経験が少なすぎた。人はたくさん看てきたが、葉子も太郎も黒之助も朱桜ですらも、風邪はもとより、病らしい病に罹ったことがないのである。

　怪我ならあった。古寺の三妖は、諍いによる生傷が絶えなかったのだ。ほろほろと泣きながら手当したものだ。そんなことを繰り返すうちに、手当てしなければいけない傷は少なくなった。
　風邪でも人は死ぬときがあり、今の火羅は人と同じだ。

「なぁ、クロ。馬鹿は風邪をひかない、って言うらしいけど、俺達って馬鹿なのかな？」

　暇そうにしていた小さな狼が言った。

「姫さんはよく罹っていたからなぁ」

　同じく暇そうにしていた鴉が言った。

　二人とも、火鉢の傍にいた。

「俺達、馬鹿なのか……」

「拙者が罹ったことはないから、それは迷信でござろうよ」

「……ん？」

「葉子殿も罹ったことはないそうだし、やっぱり迷信でござろう」

「……お前、俺が馬鹿だって言ってるのか？　それに、さっき、俺と一緒で恥ずかしいと言ったよな」

「え、今頃気づくとは、やはり馬鹿でござるな？　いや、馬鹿に付ける薬はないというのは真に名言」

「おい、お前、」

「太郎さん、クロさん、睡眠の邪魔をするなら出て行って下さい」

「……姫様、だって」

「いや、これは太郎殿が」

「出てけ」　

「葉子の手伝いしてくる」

「拙者もしてきます」

　くつくつと忍び笑いが聞こえ、五枚重ねの布団が揺れた。

　姫様は、居間の戸をきっと見据え、溜息を吐き、目を開いている火羅に顔を向けた。

「起こしてしまいましたか？」

「何時もながら、楽しい方々ね」

　以前は二人のじゃれ合いに身を竦ませていた。

　ここの暮らしに慣れつつあるのだ。

「反省させます」

「太郎様も黒之助さんも、反省してたわ。それに、声、小さかったし」

「ごめんさい」

「あら、二人の代わり？」

「私、力不足だよね」

「……薬、とっても苦かったわ。鼻、曲がりそうだった。鼻が利くって知ってるくせに、嫌がらせ？　酷い人ね」

「う、その、急で、苦めのしかなくて」

　差し出すと、顔を背けた。貴方がそこまで頼むなら仕方ないと四の五の言いつつ、目と鼻を瞑って呑んでいた。

「この枕、ひんやりとして、気持ちいいわ」

「雪を詰めたんです」

　獣皮の袋に、押し固めた雪を詰め、頭の下に入れた。

　額に布を当てても、怯えるように身体を丸め、すぐ落ちるからだ。

「着替えはどうですか？」

「……このままで、いい」

　何度も見ているはずなのに、火羅の裸から、ぞっとする色香を感じることがある。

　布団に入る前、汗を拭うのを手伝っている間、お似合いの、綺麗な人なんだよねと思った。

　葉子には感じた事がないので、不思議と言えば不思議だった。お母さんだからだろうか。鈴鹿御前様にも、魅入られた事はなかった。

「何か食べますか？　蜂蜜大根と卵酒なら、すぐ用意出来ますよ？」

　いらないと火羅は言ったが、葉子さんに持ってきてもらおうと姫様は思った。

「ふん、ずっと傍にいてくれたの？」

　火羅が、柱の影を見やった。

　雪化粧を頂に抱いた山々の後ろに、夕日が落ちる頃合いである。

「そんな、ずっとじゃないですよ」

「貴方のことだから、ほとんどなのでしょう？　居候の分際で風邪なんかひいて、迷惑よね」

　言葉尻が震えたのは気のせいだ。上目遣いの瞳が潤んでいるように見えるのは夕日のせいだろう。

　姫様は首を横に振った。

「迷惑だなんて思ったことないよ。火羅さんと一緒に暮らせて、嬉しいもの」

　悪い事だと、姫様は思った。西の妖狼の里に想いがあるとは知っている。どう取り繕っても、未練は隠し切れていないのだ。

　本心でも言うべきではなかった。

　それでも、本心だから言ってしまった。

「ごめんなさい、私、ごめんなさい」

　風邪をすぐに治せなくて、傷を癒せなくて、その上に酷い失言をする自分が、本当に情けなかった。

　赤麗のことも、妖虎のことも、九尾の事も、朱桜の事も……太郎の事も、情けなかった。

　火羅にとって、自分は、厄災そのものかもしれない。

「馬鹿ね……何言ってるの。私も、今の暮らしが楽しくないわけじゃないし、嬉しくないわけじゃないわ。でも、小賢しい貴方が意味なく気を回してちょっとでも気に病むのなら……手を握ってくれたら、許してあげる。勿論、私が寝るまで、ずっとよ」

「うん」

「……断りなさいよ」

「え？」

「子供じみてるわ。私はね、齢三百を数える歴とした妖なのよ。でも、どうしてもと言うなら、握らせてあげる」

「うん。おやすみなさ……寝るのはや」

　しばらく握っていようと、姫様は思った。