あやかし姫～跡目争い(33)～

　にこにこと聞いている末姫に、太郎はぽつぽつと話していた。

　童の居場所は太郎の頭上。

　話すのは古寺のことである。

　姫様が来てからの事を話した。

　姫様と一緒に過ごした時間は、古寺で太郎が過ごした時間から見れば短い、けれど話は尽きず、記憶は鮮やかで、末姫は大人しく聞いていた。

「太郎さんと暮らしたいです」

「古寺でか？」

「はい。美鏡さんが一緒でも、大丈夫ですか？」

「部屋は余ってるけど、俺が決められる事じゃないしなぁ」

「頭領様に頼みます。それから、彩花姫に、いっぱい頼みます」

「それがいい」

　末姫には名前がない。

　そんな境遇にあったのだ。

　末姫が狐火を掌に浮かべ、仄かな光を太郎の額に当てた。狐火は熱を持っていて、全身とまではいかないまでも、末姫の温かさを感じる事が出来た。

　ここは、寒い。

　冬の寒さではない。

　肌ではなく身体の奥底に冷たさが生じる。

　土の色が違っていた。

　血の色を含んでいる。

　山も、空も、海も、目に見えるもの全てが血の色を含んでいるように感じた。

　嘆きの色だと太郎は思った。

　故郷の無惨な変貌に、葉子の顔色が冴えなかった。

「彩花姉様はご無事なのでしょうか？」

「……無事である事を願う。そうとしか、言えませぬ」

「姫様は元気だよ」

「太郎殿ははっきりと申すな。この場所でも鼻が利くのか」

　先導は太郎がしていた。

「誰かは知らないが姫様は元気だ」

「太郎さん、言っている意味がわからないのですが……彩花姫以外に姫様と呼ばれる方がいるのですか？」

　末姫が言うと、朱桜が暗い情念の籠もった目を向けた。

　ぎゅっと太郎の毛を掴んだ末姫の様子を見て、美鏡は憤りを隠さなかった。

　どうも末姫は朱桜のお気に召さないらしい。

　車の中でもまともに会話をしなかったようだ。

　火羅のことといい、朱桜の情の強さが気になった。姫様の情の強さは陽だが、朱桜の情の強さは陰にあるようだ。

　女の子同士、仲良くすればいいのにと思うが、人付き合いは難しいのだろう。

「そうだなぁ……きっと、あの女も姫様で、あの子供も姫様なんだろう。俺もよくわかんないけど」

「あの女というのは、火羅殿の件で出てきた御方のことか？」

「姫様だろうよ。俺は……何度か、会っている」

「拙者にも葉子殿にも、黙っていたのでござるな」

「話せるかよ」

　ごんと、黒之助が錫杖で叩いた。

「いってぇなあ」

「隠し事をした罰だ」

「……おう」

「葉子殿、そろそろ良いだろうか。ここは、葉子殿が一番詳しいであろう。太郎殿の先導で依存はないが、少しは情報が欲しい。拙者もなずなも、この辺りには詳しくないのだ」

「あたいが何を話せばいいのさね？　ここはもう、あたいが知ってる場所じゃない。全てが変わっているさよ。まるで異国さ……いや、本当に異国なのさか？　作り替えちまったのさか？」

「そんなこと、出来るはずがないと、私は思う。それは国造りだ。それが出来るのものは……もう、いない」

　なずなが首を振った。

　なずなの掌を握っていた朱桜が、うんうんと頷いた。なずなには懐いていた。最初は嫌がっていたので、朱桜にしては珍しい事だった。

「末姫様、あまり狐火で遊ばない方がいいですよ」

「え？」

「末姫様の妖気は小さい。考え無しに妖気を使ったら、自分の身を燃やす事になりますよ」

「……やめます。でも、美鏡さんを守るためならいいよね？」

「光栄です。あたいも、末姫様を精一杯お守りしますからね」

　美鏡が、太郎の頭の上から、末姫を抱きかかえた。　

「……早速、お出ましか」

　けーんと、獣が啼いた。

　悲鳴が聞こえた。

　目の前で、妖が二匹、倒れた。河童だろうか。他にもいたが、すぐに地に伏し、立っている者はいなくなった。

　あっという間で、動く間もなかった。

　死体が光になり、空気に溶けるように消えるのも、あっという間だった。

　朱桜が姿を変じた。

　額に二本の角を生やし、淡い膨らみを帯びた肢体に黒い衣を纏わせた。

　容貌涼やかな少女は、冷ややかな双眸を周囲に向けた。

　なずなと黒之助が背中を合わせた。

　黒羽が舞い、白衣が靡く。並ぶ姿は研ぎ澄まされた一振りの太刀を思わせた。

　周囲が変じ、黄土色に視界が染まる。所何処に鮮やかで不吉な色がある。

　太郎は息を吐き、身体を震わせた。

　人の兵士を模した無数の土人形が、無言で一行を囲んでいた。

「何時の間に」

「土蜘蛛……じゃ、ないな。もっと大雑把で、ずっと数が多い」

　きりきりと、何かを引き絞る音がした。

　そう思ったとき、無数の矢が見えた。

　空を覆うほどの数の矢である。

　黒之助となずなが羽ばたいた。

　黒之助の錫杖に雷が宿り、なずなの周囲に複数の剣が浮かぶ。

「招雷！」

「剣喚！」　

　矢を迎え撃ったのは、雷を帯びた剣である。

　太郎達の周囲に矢が落ちる。

　地面が見えなくなり、木は実の代わりに矢を付ける。だが、一本も払う必要はなかった。

「実鏡、葉子と末姫を、しっかり守れよ」

「あ、あたいが葉子様も！？」

「何、見ているだけでいい」

　土人形が緩慢な前進を始めた。

　狩りをしているようだと太郎は思った。

「獲物だと、思うなよ」

　黒之助となずなが飛び込む。

　二人の呼吸はぴたりと合っていて、太郎には意外だった。

　我の強い黒之助が、ここまで誰かと協力して戦えるのか。

　黒之助は強い。

　そんなことはわかりきっている。

　なずなも、強い。

　鞍馬山に挑むだけのことはあった。

　この二人に黒之丞が加わっていたのである。

　さぞかし近隣の妖怪達は迷惑したことだろう。

「負けられねぇ」

　見慣れぬ武器を打ち払う。

　土人形は、どれもこれも、馴染みのない武器を持っていた。武器も土に見えるが、鉄のような固さがある。何らかの術のようで、強い気配は感じない。

　意気込んではみたものの、黒之助となずな、それに朱桜の尻拭いをさせられている格好だった。

　遠くの敵に、太郎は手も足も出ない。火羅のように、炎を操る術など持ち合わせていないのだ。

　だから、三人が討ち漏らし、葉子達に肉薄した敵を打ち砕いた。

　黒之助達の戦い方は疎漏がなかった。

　二人とも鍛えに鍛えた練達のつわもの。

　術の使い方も、錫杖の使い方も、互いを補う巧みなものである。

　翻弄するように場所を変え、土人形の数の強さを発揮させないようしていた。

　朱桜には、戦い方も何もなかった。溢れんばかりの妖気に土人形を襲わせていた。

　意思を持つように動く黒い霧は、触れたものを消し去っていく。

　土塊一つ残さず消滅させるが、喰らうわけではないようで、疲労が少しずつ溜まっていた。

「馬？」

　突如、馬が飛び出した。四頭立ての馬車であり、御者と戦士が乗っていた。

「うぬ！？」

「うらぁあああ！！！」

　太郎の白く太い腕が、土人形の合間を縫って美鏡達に迫った馬車を粉々にした。

「こいつは、違う」

　腕に確かな手応えがある。幅の広い大きな刀が、太郎の爪を受け止めている。

　太郎は脚に力を込めた。地面に沈み込むほど力を込めなければ、押し負けそうだった。

　向かい合っているのは、色のある土人形。

　龍を模った秀麗な面をしており、これが土人形の群れの頭だと、本能で嗅ぎわける。

　ずず――と、刀を押し込んだ。面を一咬み出来そうになる。

　そう思ったとき、目の前に矢が見えた。

「こいつ！？」

　背中から生えた二本の腕が弓矢を構えた。放たれた矢を、首を左に捻って口で咥えた。

　体勢が崩れる。掌を斬られたが、浅いと思った。

　じゃらと、鎖鎌が鳴った。薙刀が見えた。金棒も見えた。

　腕を次々と生やした土人形は、十八の武器を構えていた。

　だが、そんなことは、気にならなかった。

「お前……葉子を、狙ったなぁ」

　どす黒い怒りが四肢に漲った。鎖鎌が火羅を囚えていた鎖に見えた。

　三人が、太郎を見た。

　金銀妖瞳に紅色が加わっていた。

　白い全身に薄闇がまとわりついていた。

　彩花姉様と朱桜が言った。

「死ねよ」

　刀を躱し、槍を流し、鎖鎌を引き千切り、至近距離の矢を打ち払う。

　振り下ろした両腕が、盾と幾本の腕を持って行く。

　面の土人形の指の動きに合わせ、地面から湧いた黄土色の土人形を、大きく跳ねた太郎の咆吼が粉々にする。

　爪で地面に縫い付けると、虫のように土人形は身をよじった。

　ばくんと顎が閉じられる。

　武器ごと太郎は噛み砕いた。

　上半身を失った土人形がさらりと土塊と化した。

　同時に、そこかしこで土人形が土塊となる。

　しばらく錫杖を構えていた黒之助は、敵の気配がなくなったことを確かめると、錫杖を肩に担いで眉を潜めた。

「太郎殿、掌を」

「……ああ？」

「朱桜殿、太郎殿の手当を頼めますか？」

「はいはーい」

「手当って、そんなのいるかよ」

「空元気も大概に……うむ？」

「傷、ありませんねー」

「かすり傷だっつうの。そっちこそ、大丈夫か？　朱桜ちゃんは？」

「大丈夫です」

　微笑を浮かべると、姫様に似ていた。

　少し、陰があった。

「美鏡、もう大丈夫さよ」

「あ、はい」

　美鏡が腰から崩れ落ちた。張っていた気が緩んだのだ。末姫も立ち上がれないようだった。

「土人形……か」

　土塊は、太郎が倒した土人形のものが残したもの以外、綺麗になくなっていた。

　景色はまた異国の趣に戻っていた。

　河童の骸もない。地面が僅かに滲みているだけだ。

「狐が鳴いたな」

　土人形に囲まれる前に、狐の鳴き声を聞いた。

「あたいたちの術ではあるけど、書物で見たことあるだけさね。こんな強力なもの、葉美でも無理さよ。玉藻御前様ぐらいしか使えないさ」

「しかし、玉藻御前は」

「玉藻御前様は元々、故郷を追われ、海を渡られた方。海の向こうには……玉藻御前様と争った弟君がいるさね」

「……あの妖猿と関係があるのかな？」

　鬼の女頭が従えていた妖猿と、今相手にした土人形は、鎧武具の趣が似ていた。

「美侯王のことか？　あの者は、瀧夜叉の……いや、よくは知らない。私が出会った時から、瀧夜叉に仕えていた」

「瀧夜叉という方は、どういう方だったのですか？」

「瀧夜叉は……付き合いは短かったが、真っ直ぐだったよ。多分、家族に餓えていて……半妖であることを、気にしていた」

　淡々と述べ、朱桜を見やった。

「寂しい方ですね」

　そう言って、朱桜は変化を解いた。

「私は、半妖であることを、誇りに思っているですよ。でも、家族が欲しい気持ちは……少し、わかるです。彩花姉様や叔父上様を傷つけたから、死ぬべきだったとは思いますが」

「太郎殿、本当に傷の手当てはよろしいのだな？」

「お、おう」

　綺麗なもので、傷痕も残っていなかった。

「そんなに気にする事か？」

「幾ら何でも、傷の治りが早すぎる。それに、姫さんと同じものを発したぞ」

「……はあ？」

　屍――女が、太郎のことを、かって、そう言ったことがある。

　不意に浮かんだ言葉は、太郎の心底を冷たくした。

　妖猿――故郷を救ったとき、太郎は死にかけた。そう、思っていた。

　姫様に救われて、何とか命を取り留めたのだと。

「気のせいだろうよ……行くぜ」