あやかし姫～火羅、家出する～

　地面に映る影を追い、紅髪の少女は歩を早める。

　着崩した華美な着物、露わになった両肩が上下する。

　紅潮した頬には涙の痕、形の良い眉が忙しなく動く。

　時折はみ出る尾を押さえ、妖狼の姫は彷徨っていた。

「……どこよ、ここ」

　古寺を降り、ふらふらと歩き、いつのまにやら知らぬ場所。

　ねえと人の子に尋ね、今は一人だと思い直し、火羅は立ち尽くした。

　堪えるように唇を噛み、初春の匂いに身を浸す。

「寒い、わね」

　妖狼なのにねと呟き、一人で歩き出す。

　水の匂いがすると思った。

 

 

 

「ひ、一人ですか？」

「悪い？」

「わ、悪くはないです」

　河原に腰を下ろし、水面を見やる。

　風にうつろう川霧の中、頭が浮いていた。

　皿を頭に乗せた、おどおどとした少女――河童、であった。

　名を沙羅といい、あの子の友人の一人である。

「私が何をしようと私の勝手でしょ」

　碧い川面に顔を近づける。綺麗に透き通っていて、川底で落ち着く蟹や忙しない海老の姿が見えた。

「違うかしら？」

「ち、違わないです」

「……これ、美味しいの？」

　爪を伸ばせば届きそうな距離で、ゆっくりと泳ぐ丸々とした魚。

　川の主に似たのと思う。

「太郎さんがよく釣ってます……つ、釣ろうとしてます」

「釣れなさそうねぇ」

「釣れませんねぇ……あ、た、たまには、釣れてます」

　火羅は、太郎様、待つの苦手だものと思った。

　沙羅は、太郎さん、竿を上げないものと思った。

　筋道こそ違うが、釣れないという方向は一致した。

　爪を伸ばそうとし、出来ないんだっけと首を振り、掴み捕ろうかと考える。

　着物が濡れると嫌だから、捕るのはやめにした。

「お、お寺で、何かあったの？」

「あん？」

　お皿が隠れた。

　火羅は、煌めく川面に目を凝らした。

　藍色の糸蜻蛉が、すっと視界を横切った。

　河童の娘が、ちゃぽんと川岸に姿を現す。

　ふくよかだなとぼんやり思う。

「……大したことじゃないわ。大したことじゃないのに、あんなに怒ることないのに」

　沙羅が、火羅の隣に、三角座りした。

「聞きたいの？」　

　膝を抱えた河童の子は、こくんと頷いた。

 

 

 

　今日の火羅は、珍しく早起きだった。

　廊下を静かに、眠い目を擦りつつ台所に向かう。

　ちょっと小腹が空いたので、何かつまもうと思ったのである。

「……早いわね」

　先客がいた。

　はむっと何かを口に含んだ彩花がいた。

　向かい合って、視線が合って、彩花はしばし固まった。

「……んぐ！？」

「ちょ、ちょっと！？」

「ふー、ふぅ。どうしました？」

　薄い胸をとんとんと叩きながら、ぎこちなく彩花が微笑んだ。

「あ、うん。小腹が空いたから、何かないかなって」

「……昨日の残りなら」

「いいわよ。彩花さんが残してたやつでしょ」

「どうぞどうぞ」

「太ったから我慢するなんて……ちょっとお腹に肉が付いても、気にすることないのよ。少し太った方がいいぐらいだわ」

　姫様が唇を釣り上げた。

「食べない」

「え、あの、え？」

「食べないもん。ふ、太ってないもん！　これは火羅さんの分！」

「そ、そんなの……な、何で、怒ってるのよ！　私はただ、貴方が心配で！」

「……」

「待ってよ！　待ちなさいよ！　何で怒ってるのよ！」

　湯飲みとお皿を持って彩花を追いかけた火羅は、盛大にすっ転んだ。

「いったぁ……あ」

　お皿も湯飲みも目の前で割れ、中身は台所の土まみれになっていた。

　ひくっと息を呑み、恐る恐る彩花の表情を窺った。

「ごめんなさ……」

　彩花は無言で湯飲みの欠片を一つ拾った。

　倒れたままの火羅に目をくれることなく、欠片の方が大事というように。

「彩花さん？」

「これ……太郎さんが買ってくれたんです」

　噛み締めるように言って、感情を隠すように微笑んだ。

「危ないから片付けますね」

「何、よ。何よ何よ！、私が悪いんじゃないわ！」

「うん」

「そうよ、私は、たまたま」

「うん」

　集めた欠片を抱く彩花に、火羅は言葉を失った。

　失って、立ち上がって、彩花を押しのけるようにして台所を出て――。　

 

 

 

「……私が悪いわよね」

「は、はい」

「はっきり言わないでよ」

「……火羅、さん。あの、彩花ちゃんは、きちんと謝れば、許してくれるよ？」

「もう、厭いて、呆れて、諦めてるんじゃないかしら。だって、私……本当は、あの子にとって」

　それ以上続けられないわねと思った。

　ごめんなさいと、火羅は言った。

「話を聞いてくれて、ありがとう」

「こ、これから、どうするの？」

「もう少し頭を冷やすわ」

「ちゃんと謝った方が、いいよ。火羅さんは、彩花ちゃんの大切な友達だもの」

「へぅ」

　そう言われると、変な声を出して喜ぶ自分がいた。

　彩花の友人だわと、火羅は思った。

 

 

 

「珍しい客人だな」

「どなたさまでしょうか？」

　この森に来たのは初めてである。

　瑞々しい新緑が視界に映える。

　逆さに浮いた細面の男が、神経質にこちらを見やった。

　後ろの小屋から、盲いた女が顔を覗かせていた。

「ふ……ん」

　きらり、きらりと、横に連なる露が、木々の間で光っている。糸が張り巡らされているのだ。身体が少し重いのは、糸が絡まっているからだろう。

　身を捻らせた黒之丞が、ゆっくりと地面に降り立った。

「何のようだ」　

　そう言いながら、手を上下に動かす。すると、身体の重みはなくなった。なくなったが、全部ではなかった。

「用などないのだけれど」

「……ないのか、そうか、ないのか」

「あった方が良かったのかしら？」

「用がないのに、何故、一人でここに？」

「私が一人で出歩いちゃ駄目なの？　私にだって……少しぐらいの自由はあるもの。あの子だってそう言ってくれたもの」

「駄目ではないが……大丈夫なのか」

　蜘蛛の妖怪は、心配してくれているらしい。

　陰気な見かけと違い、心根は優しいのかもしれない。

　彩花と付き合いがあるのだ。

　悪い性ではないのだろう。

「別に、道に迷ってるわけじゃないし」

「この森は迷いやすいですからね」

　琵琶を持った白蝉が言うと、火羅は顔を赤らめた。

「迷ったわけじゃないもの！　西の妖狼の姫である私が、迷子になるわけないでしょ！」

「早くこの森を出た方がいい」

「……ず、随分と、嫌われたものね」

「俺は好きでも嫌いでもないが……お前は、その……あれだろ？　仲が、悪いだろう？」

　火羅は、白蝉を見やった。

　たおやかな容貌の女性である。

　彩花がもう少し大きくなったら、このような姿になるかもしれない。

　人の良さそうな顔をして、火羅を嫌っているのか。

　案外腹黒な女なのか。

「まずいな、約束の時間だ」　　

　黒之丞が頭を抱えた。

「約束の時間？」

　火羅は、ひっと悲鳴をあげた。

　殺意を感じたのである。

　膝が笑う。

　怖くて後ろを見られない。

「彩花、さん……怒ってるの？」

「彩花姉様に、怒られるようなことを、したですか？」

　振り返る。

　鬼がいた。

 

 

 

「というわけなの」

　火羅は、琵琶の音が響く中、あらましを伝えた。

　白蝉の膝の上にいた朱桜が、ふぅんと言った。

「酷い女……彩花姉様、可哀想。こういうのを泥棒猫と言うのです」

「そうなのか？」

「そうなのですか？」

　黒之丞と白蝉に問われると、朱桜は口をぱくぱくさせた。

「こ、これから、どうするのですか？　まさか、ここにいるわけないですよね？　空気が不味いので早く出て行ってほしいのですよ」

「言われなくても出て行くわ」

　朱桜の傍にいたくなかった。

　犬猿の仲、いつ牙を剥くかわからない。

　牙を失った狼に、対抗する術はないのである。

「待つですよ。彩花姉様に、どう許しを請うつもりですか？」

「そんなの、貴方に関係ないでしょう」

「誠心誠意尽くせば、許してもらえるかもですよ……傲慢な貴方に出来るとは思わないですが。そこで、良い方法を教えてさしあげましょう」

「子供の知恵に、縋れと？」

「私は彩花姉様の妹なのです」

　朱桜が小さな胸を張った。

「彩花姉様の気持ちは手に取るようにわかるです……わかるつもりです」

「本当に？」

「お金ありますか？」

「お金？　そんなものないけど」

「ここは贈り物攻勢なのですよ。父上様が言っていたのです。女心を変じさせるには有効な手段だと。湯飲みの一つや二つがなければ、彩花姉様はきっと怒ったままなのです」

「ぶ、物々交換で手に入れろと？」

　今、交換できそうなのは、着物だけだ。

　大切な着物……本当に、大切な着物だ。

　だけど、あの子が許してくれるなら……。

「使うですよ」

　ずっしりと重い巾着を、火羅は受け止めた。

「貴方、これ」

「今日のお小遣いなのです。貸してやるですよ。貸しは重要だと、黒之助さんが言ってました。ふふ、火羅に貸し……んふふ」

　黒い笑みを浮かべる朱桜に、火羅は引きつった笑みを返す。

　朱桜に借りを作るなんて最悪である。

　しかし、背に腹は代えられなかった。

「わかった……貴方の言うとおりにしてみる」

　深々と頭を下げ、火羅はいそいそと庵を後にしようとして、

「村にはどう行けばいいの？」

　そう、顔を俯かせながら尋ねた。

　黒之丞が、面倒そうに指を擦る。

　火羅の眼前に、緋色の糸が現れた。

「この糸を辿っていけばいい」

「ありがと！」

　駈けだした火羅の背中に、朱桜は溜息をぶつけた。　

「火羅はお馬鹿さんなのですよ」

「人の悪口は、言わない方がいいですよ」

「一緒に暮らしてるのに、彩花姉様の気持ちがちっともわかってないのです。だから、お馬鹿さんはお馬鹿さんなのです。そもそも、割れた湯飲みなら……」

 

 

 

「彩花さん、彩花さん」

　彩花は、塵一つない古寺の門前を、一人箒で掃き清めていた。

　顔を上げた彩花は、怒っていないように見えた。

　しかし、油断は禁物である。

　少女は――万華鏡のように変化する。

　だから、細心の注意を払う。

「あの、これ、使ってほしいの」

　素朴な作りの湯飲みを、火羅は差し出した。

　朱桜のくれたお金を全部使って、湯飲みを一つ、手に入れたのである。

「代わりには、ならない。わかってる。そんなの、わかってる。でも……私にはこのぐらいしか出来なくて。許してよ。何でもするから、許してよ。身体で払えば、許してくれる？　私、いいよ。好きにしていい。こんな私の、醜い身体でいいなら、いくらでも.……いいよ」

「……不穏な言葉を聞きましたが……これ、どうしたのですか？」

「買ったの」

「私のために？」

　一瞬顔を綻ばせ、また、眉を顰めた。

「そうよ。これで許してもらえる？　ど、土下座すれば、いいの？」

「あのね、火羅さん。朝の件なら、怒ってませんよ」

「嘘よ。怖い顔、してたじゃない。太郎さんの贈り物なのでしょう？　大切な贈り物を、私なんかが壊してしまって」

「直りましたから」

「誤魔化さなくてもいいわよ！　木っ端微塵になったじゃないの！」

「……火羅さん、ここには、太郎さんや黒さんが、いるのですよ？」

「それがどうしたの？」

「あの二人がじゃれ合って……大喧嘩をよくするのは知ってるでしょう？」

「うん」

「そうなれば、古寺だって吹っ飛びます。年中行事です。だから、すぐに直せるよう、この場所には術が施されています。食器にも、です」

　知っていた。

　火羅が暴れてしまったときも、集めて直していた。

「あ……じゃあ、何で、あんな怖い顔を」

「……太って、ないもん」

　彩花が、そう、恥ずかしげに言った。

「太ってないもん」

　火羅が、その場に崩れ落ちた。

「……ばかぁ、彩花さんのばかぁ」

「大切に、しますね」　

　火羅は、泣きながら、馬鹿と言った。