あやかし姫～家出の裏で～

「うーん」

　割れた器を前に、頭を悩ませる姫様。

　長い呪言を唱えるも、器は元通りになってくれない。

「姫様、火羅が外出したさよ？」

「火羅さんが！？」

　ぼんと破片が煙をたてる。

　また失敗である。

　ううっと姫様は肩を落とし、

「火羅さんが、どこへ？」

　気分を入れ替えるように、そう、葉子に尋ねた。

「知らないさよ」

　姫様、あれっと思う。

　出かけるなんて、聞いてない。

　火羅がこっそり出かけるなんて、初めてのことではないか。

「気晴らし、かな……ちょっと言い過ぎたかな」

「姫様、器割ったの？」

　味のある器だった。拙い水仙が描かれていた。太郎が買ってくれたものだ。

　年季が入っていて、姫様は気に入っていた。

「はぁ」

　器を見る目は、葉子が一番あった。

　黒之助の趣味は、よくわからない。

　太郎は、姫様が好きそうな物を、苦心して選んでいた。　

　三者三様、誰が買ってきてくれても、姫様は大事に使っていた。

「術が上手くいかないのさね？」

「はい。少し手入れした方が良さそうですね」

「どれどれ」

　古寺に施された術は、頭領のもの。

　かけたはいいが、随分と癖があった。

　それに、劣化を起こしやすい。

　最近、手入れをしていないから、術にがたがきているのかもしれない。

「うりゃ」

　長々と唱える。これもくせ者だ。一回唱えると、嫌気がする。口の中だってからからになる。

　葉子の白い尾がぴんと立ち、膨らんだ。それから、しょんぼりと項垂れる。

「失敗さよ……長いだけに、嫌なもんさね」

　破片は、ふわふわとした白い毛に覆われていた。

　何だかかびに覆われているみたいである。　

　姫様は、葉子の尾を撫でた。

「クロちゃんでも呼んでくるさよ」

「お願いします」

　片袖を靡かせる葉子に、姫様は目をやった。火羅は、どこへ行ったのだろうか。心配――心配である。

　まさか、迷子になってはいないだろうが。

「と言って……何時までも子供扱いして、怒られるだけですね」

　火羅は、姫様にとって、本当はお姉さん――三桁ほど、齢が離れているのだ。

　一挙手一投足、姫様が知っていなければ――というのも、変だろう。

　それは、そういうのは、もう、嫌だろう。

「姫様、直せないのか」

「太郎さん」

「どれ、俺が直してやるよ」

「え、太郎さんが？」

　そう、素で聞き返してしまった。

「俺だって、姫様に習ってるんだぜ？　ま、見てな」

　太郎が呪いを唱えた。

　すごく短かった。

　この時点で駄目である。

　姫様は、苦笑した。

　申し出は嬉しかった。

「うおっし！」

「え？」

「どうよ？　どうよどうよ？　クロなんか呼ばなくても、俺が直してやるよ」

　褒めて褒めてと言いたげに、太郎の尾がぱたぱと左右に振られている。

　姫様は、額を押さえた。

　湯飲みがどうして火鉢になるんだろうか。

　まだ、白い毛に覆われているし。

　青みが混じってよりかびに近づいてるし。

　太郎さん、自信満々だし。

「うお、この物体は何でござるか？」

　黒之助が、ちょっと引いた。

「へ、クロ、お前の出番はないっての、すっこんでろ」

「頭領の持ち物でござるか？」

　奇妙な物は頭領の物と、決めつけているらしい。

「あの……湯飲み、だったんですけど。こう、水仙の柄が描かれた、黄土色の」

「ああ……ありましたな。それが、これに？」

「ぶっふ！　な、何がどうなったらこうなるさか？」

　葉子が噴き出した。

　太郎が押し黙った。

　硬く握った掌が、小刻みに震えている。

　耳が真っ赤である。

　尾が垂れている。

「あの、クロさん、お願いします」

　止めを刺してしまうが、仕方なかった。

「ふむ、任されよ」

　黒之助は、さっと長い呪いを唱え始めた。

　意外である。まず太郎に絡むと、姫様は思ったのだ。

　太郎を見た。

　涙を堪えていた。

　姫様は、絶句した。

「姫様、ごめん、俺」

「あ、うん、あたいも失敗したし」

「私も失敗しましたから」

「でも……こんなに、しちまって。俺がやんなきゃ、よかった」

「大丈夫ですよ。直ればいいんです、直れば」

「しまっ……え、ごほん。ごほんごほん」

　器を見る。

　鉄の球になっていた。

「し、しばしお待ちよ」

 

 

 

　　犬の大きさになった太郎の額を撫でながら、姫様は黒之助の呪いを待った。これで、四度目である。今は、鉄の湯飲みになっていた。

「駄目、でござるな」

　黒之助が、言った。

　出来たのは、鉄屑である。

「頭領が戻って来てから、直してもらうさね」

「そうですね」

「小さい物は、不得手でござる」

　黒之助が、不機嫌気味に言った。

　こういう細々とした物の修繕は、器用な葉子がしていた。古寺の修理は、黒之助の仕事だった。

「元の術が駄目なのかな」

「随分とくたびれていましたな。手を入れる必要があるかと」

「ごめん、姫様」

「まぁ、太郎殿の土産であれば、なくなってもかまわんでござろうよ。姫さん、長く使っていましたし」

「そういえば、そうですね……クロさん、覚えていたんですか？」

「太郎殿が、拙者に、どれが土産にいいか訊いてきましたからなぁ」

　へぇと、姫様は微笑した。

「やっていいー？」

「やってもいいでしょー？」

「やっちゃうよー、頑張るよー」

　小妖達が言った。好きにするさねと、葉子が言った。

「クロさんが選んだのですか？」

「いや、結局は、太郎殿が自分で選びましたよ。拙者の好みではなかったのですが、姫さんが喜んでいたのは覚えていますなぁ……そう、変な花と笑い転げて早速割って泣いていましたな」

「そんなこと、覚えてなくていいです」

　黒之助が、かかっと笑った。

「出来た？」

「出来たよ？」

「出来ちゃったの？」

　小妖達が、湯飲みに群がった。　

　太郎が、がばっと身を起こした。

　葉子がありゃと目を真ん丸にした。

「……直ってよかったです。ええ、本当に」

「……ちょっと鞍馬山で修行してくるでござる」

「……俺はお前らよりも下手なのか」

 

　

 

 

「湯飲み！」

「は、はぁ？」

「湯飲みよ！　一番良いのをちょうだい！　早く！　早く早く早く！」

　喧嘩腰にまくし立てるのは、確か火羅という方だと、月心は思った。

　都でもなかなかお目に掛からないような美しい容貌、豊かな肢体を強調するように衣を身に着けていた。

　古寺に最近住むようになったという。

　彩花の親戚という話だが、多分、人ではないのだろう。

「せ、先生」

「はぁん！？　あんた……ああ、月心さんね」

　今にも噛みつきそうな顔をしている。

　実際に牙が見えている。

　呼ばれたからには、行くしかなかった。

「湯飲み、ですか」

「そうよ、湯飲みよ。さっさと出しなさいよ！」

　店を壊しそうな勢いである。

　早く出してあげればいいのにと思う。

　のっぴきならない事情があるのだろ。

　人の生き死にを左右する――そんな切迫感と悲壮感を感じる。

「お金ならあるわよ！」

　どうも、その巾着が騒動の原因らしいと月心は見当をつけた。

　この辺りでは、貨幣よりも、物々交換が主になる。

　貨幣を扱っているのは、彩花ぐらいのはずだ。

「先生、これは、お金、なんだろうか？」

　都にいたからか、村の人達に尋ねられることが多々あった。

　住処に職まで世話してもらったのである。出来る範囲なら、喜んで答えていた。

「これは……」

「お金、でしょう？」

　火羅が、自信なく言った。

　月心は、一つ持つと、はいと答えた。

「ほら、ほらほら！　さっさとよこしなさいよ！」

　ぐいと、締め上げていた。細腕にも、意外な力が入っていたらしい。店主の顔が紅潮した。

「わかった、わかったから、ほら、どれがいいんだ！」

「これ！　これ頂くわ！　じゃ！」

「あ、おい！　行っちまったよ。あの子、彩花ちゃんの親戚だよなぁ。彩花ちゃんとは、全然似てないな」

「そうですか？」

「おいおい、先生、全く違うよ。ああ、そうだ。これ、どれだけの価値があるんだ？」

「都に持って行けば……この店の品全部、楽に買えますよ」

　店主が、腰を浮かした。

「先生、冗談だろう？」

「いえ……この銅貨の質は、とても良いものです」

　ちゃりちゃりと、掌で鳴らす。良質の、しかも新しい硬貨は貴重である。

　この店ごと買い取っても、お釣りがくるだろう。

「そんな、そんなもの、俺は受け取れねぇよ。そんなもの受け取ったら、御狐様に食われちまう」

　狐と天狗と狼の話が、この辺りには多い。

　名物である油揚げの作り方は、狐が教えたという言い伝えもある。

　ほとんどが実話だと、月心は推測していた。

「あの子、もしかして、彩花ちゃんの物を勝手に持ち出したんじゃないのか。だったら……」

　彩花が村に降りてくる日は、決まっていない。

　それまで預かっているのは不安なのだろう。

「私が返しましょうか？」

「悪い、先生。あの子が怒られないうちに、こっそり返してあげてくれ」

「いいですよ」

　月心は、気楽に請け負った。

　大金を預けられる。

　それぐらいには信頼されている。

　村の人は、古寺には、あまり行きたがらない。

　どうやら、聖域だと考えているようだ。

　妖怪が住んでいることは、知らない。

　彩花のことは、符術と薬を扱える巫女ぐらいに思っていた。

　幼少の頃から知っているので、親しみ、敬っていた。

　太郎や黒之助はその従者で、葉子は従者頭か。

　月心は、村人よりも、彩花に近いのだろう。都にいた頃から、浮世離れしていると、よく言われたものだ。

「さて……」

　これぐらいかなと見当をつけ、巾着から銅貨を取り出す。

　残りを懐に仕舞い、古寺に足を運ぶ。

「ああ、沙羅さん」

　道すがら、頭に頭巾を巻いた少女を見かける。

　月心は、皿が渇かないようにするのは大変だと、のんびり思った。

 

 

 

　ふぅと、姫様は溜息を吐いた。

　門前である。

　掃き清められ、塵一つない。

　火羅は、まだ、戻ってこない。

　黒之丞のところに顔を出したようだと、黒之助が教えてくれた。古寺との間に、糸を張っていて、遣り取りが出来るらしい。ちょっと肌がぞわっとした。

　火羅と黒之丞に白蝉、今までにない組み合わせで、姫様は意外だった。

「一体何をしているのでしょうか」

　心配である。

　朝、ちょっと怒ったのが、いけなかったのか。

　でも、姫様だって、聖人君子というわけではない。

　気にしていることを指摘されたら、当たり前だが怒る。

「お腹の肉より……お腹の肉よりもー」

　ちょっとないのは自覚している。

　葉子や火羅や沙羅ぐらい……なんて贅沢は言わないから、もう少し欲しい。

「うん、ここが」

　ひらべったい。

　姫様は、箒を肩に担いだ。

　湯飲みを直してから、ずっと外にいる。

　掃き集める物がなくなって久しい。

　ここにいれば、誰かが古寺に来たとき、すぐにわかる。

「早く帰ってくればいいのに」

　怒って、ないよ。

「火羅さん……帰って、くるよね」

　心配になる。　

　火羅は、思い詰める性格だ。

　姫様への挑発的な言動は、甘えと弱さの裏返しだと思っている。

　強い人、だったのだろう。強くて、脆くて、一度折れると、なかなか元には戻らない。

　ある程度は、受け流せる。

　好きだから、にこにこと聞いていられる。

「お姉さんは、怒ってないから」

　そう言って、姫様は、息せき切って坂道を登り始めた火羅に、澄まし顔を見せようと思った。