あやかし姫～跡目争い(38)～

　微笑んでいた。

　黒羽色の衣。漆黒の髪。薄桃色の頬。白く細い両腕を、胸の前で組んでいる。

　嬉しそうに少女は立っていた。

　嬉しそうに、心底嬉しそうに――そう見えるように。

「姫様、なんだろうな」

　太郎は、大顎の奧で、消え入りそうな声を発した。

「はい、もちろん。私以外に、姫様――彩花はいませんよ」

　妖狼の姿を解き、半人半妖の姿になる。

　凛々しい顔立ちの、少年の姿。

　獣の尾。獣の耳。金と銀の瞳。ぺろりと、手の甲を舐める。

　背後に隠れた沙羅が怯えている。怯え、彩花と太郎を見やり、口を開け閉めした。

　小川にも河童がいる。そこからも怯えが伝わってくる。

　もう一度、手の甲を舐めた。火傷が出来ている。大した傷ではなく、治りかけている。火羅の舌の感触を、ふと、思い出した。

　まだ、葉子達は追いつけないようだ。

　姫様がいると感じた。いてもたってもいられず、葉子や黒之助の静止も振り払い、変化する森を突き進んだ。

　理由はないが、確信はあった。

　姫様を、追いかけて、探して、九州までやってきたのだ。

　この距離で間違えるはずがなかった。

　間違えるはずが、なかったのだ。

「俺の知っている姫様は、お前じゃない」

　金咬の首を持ってきた姫様。

　妖狼の首を持って、同じ表情を浮かべていた。

　目の前に、いる。

　だから、そう、言った。

「やだな、太郎さん。変な事、言うね」

　曖昧な地面に、波紋が幾重も浮かんだ。

　沙羅が、太郎の袖を強く握った。太郎は、落ち着いていた。

　少女の姿を目にしてから、気持ちが落ち着いていた。

「いや、俺の知らない姫様だ」

「そんなわけ、ないよ」

　否定の言葉を最後まで聞かず、太郎は視線を動かした。

　火羅がいる。やはり、一緒にいたのだと思った。気配が僅かにあるだけで、あの女の姿はなかった。

　火羅の様子が、おかしい。生気のない、澱んだ目をしている。傲慢で臆病で何事にも一生懸命だった面影は、どこにもない。

　辛いと、思った。火羅のことは、好きだったのだ。姫様と火羅が戯れている姿が、好きだった。太郎によく絡んできたが、嫌いじゃなかった。

　九尾の狐がいる――葉子に似ていた。以前の葉子と、同じ色の髪をしていた。葉子の方が綺麗だったと思った。膨らんだ腹を、腕と尾で隠している。

　姫様がいて――姫様じゃない。

　姿形、表情、仕草、声、匂いだって、姫様だった。

　それでも、姫様じゃない。

「葉子に聞いてみろ。朱桜ちゃんに聞いてみろ。黒之助に聞いてみろ。姫様とは言わないだろう。姫様の顔をした別の誰かと言うに決まってる」

「……どうしてそんなひどい事言うの？　私は、私だよ。彩華と一緒になって、もう、一人なんだよ。姿も、記憶も、ちゃんとあるよ」

　姫様が、眉を潜めた。

　困ったような、悲しげな顔。

　太郎の胸は、何も痛まなかった。

　彩華と一緒になって――きっと、あの女のことだろう。

　おぞましく、艶やかで、寂しげだったあの女と、一つになったのか。

　一つになるというのは、どういうことだろうか。

　白い毛に包まれた耳をくるりと動かした。

　多分、姫様は、別れてしまったのだ。

　人でも、妖でも、神でもないと、よく、言われていた。

　人の、妖の、神のようであったから――ようではなく、人であり、妖であり、神だったのではないか。

　半人半妖というものが存在する。

　朱桜がそうで、死んだ瀧夜叉がそうだ。

　良い言われ方は、しない。境界線にいる者の扱いは、どこでも酷いものだ。

　金銀妖瞳と同じである。そうであるというだけで、忌み嫌われる。

　頭領は、そのことを隠していたのか。そんなことを隠していたのか。信じてくれなかったのか。

　姫様は、人に、妖に、神に――三つに別れたのではないか。

　あの女は、禍々しい――妖怪だった。

　目の前の姫様は、多分――神だ。

　頭の奧で、誰かがそう言ったような気がした。

　また、耳を動かす。頭を動かすのは柄じゃなかった。

　それに、どうでもいいことだった。

　姫様が何であろうと、太郎の好きな姫様は変わらない。

「姿と記憶が一緒でも、姫様じゃない。じゃあ、聞くがよ。姫様――俺の事、好きか？」

　沙羅が、太郎を見上げた。

　火羅の視線が、僅かに、太郎へと向けられた。

　葉美が、遠くの方を見やり、安堵したように瞳を潤ませた。

「彩花は、太郎さんのことが、好き」

　一字一句、確かめるように、姫様は言った。　

　言って、戸惑うように、頭を振った。

　怜悧な瞳。ゆっくりと、頭を上げる。

　その仕草は、本物だと思った。

「それは……お前の気持ちなのか？」

「彩花は太郎さんのことが好き。私は……どうでも、いい？　あれ、おかしいな。そんなこと、ないはず。好き、のはずだけど、どうして、何も思わないの？　逢いたいと、思った。逢えて、嬉しかった。あれは、彩花の記憶？　私の想いじゃないの？　あんなに、望んでいたのに」

「俺のことだって、葉子のことだって、朱桜ちゃんのことだって、黒之助のことだって、火羅のことだって、頭領のことだって、どうでもいいんだろう？　会いにも、来てくれなかったのは……どうでも、よかったからだろう？」

「ひどい……私は、ただ、楽しくて、楽しくて、見る物全て面白くて、この地がすごく面白そうで、あっちへふらふら、こっちへふらふら、ふらふら、ふらふら、ふらふら……」

　頭領を倒して、笑うことが出来た。

　その声は小さく、太郎には聞こえなかった。

「姫様は、時々、怖い顔をした」

　冷ややかな、顔。

　全てを見通すような瞳。

　虚無を抱いていた。

　『姫様』ともあの『女』とも違っていた。

　姫様が嫌い、恐れていた少女。

「そうなの？」

「お前は、その時の姫様だな。同じ顔をしてやがる」

　敵意が、胸に浮かんだ。淡い、敵意だ。それが、殺意に変わるまで、時間は掛からなかった。

　同じ顔をして、同じ声で喋る分だけ、暗い気持ちは強くなった。

「……つまり、私は、姫様じゃない？」

　少女が、笑みを深めた。

　相変わらず、感情のない笑みだった。

　唇を左右に釣り上げる。

　ただ、それだけだった。

「俺の知ってる姫様じゃない」

「そう、か。そうだね。でも、私も、彩花だよ。彩花――みんなが知ってる、みんなの好きな姫様はね、嫌だったの。色々、我慢してたの。些細な事、大きな事、たくさん、たくさん、心に澱を積もらせて……ついには、抑えられなくなったの。あの女が飛び出して……私も、吐き出された。私はね、我慢したくないの。火羅さんのよく知るあの女みたいに、振る舞いたい」

　太郎さん、好き。

　そう、姫様が言った。

「嬉しい？」

「……どうすれば、俺の好きな姫様は、戻ってくる？」

「さぁ？　彩華が、馬鹿だったんだよ。彩花が、もう一人の自分に気づけば、現世に現れられると思ってしまったもの。彩花は、知らなかった。知ろうとしなかった。私の存在も、彩華の存在も、認めなかった。でも、認めさせた。そんなことをすれば……私だって、こうして現れられる。あの子は、器の蓋だったんだよ。私は、器の中身、あの女は、器の歪み。無理があったんだよ。存在自体に、その在り方に。それでも、よくやっていたし、悪くはなかったし……悪くは、なかったよ」

　火羅が立ち上がった。

　太郎は、その動きも、近づいてくる気配にも、注意を向ける事が出来なかった。

　視線を外すと、白い肌に牙を突き立ててしまいそうなのだ。

　襲うなと、何かが頭の中で訴えかけているので、踏み止まっていた。

　目の前の少女は、気にする素振りも見せない。

「姫様、葉美！？」

「お母さん……妹さんが、心配？」

「彩花姉様……火羅、なの？」

「朱桜ちゃん……どうして仲良くしてくれないのかな」

「姫さん、では、ないのか」

「ああ、クロさん。クロさんも、勘が鋭いなぁ」

　葉子が、葉美の傍に降り立った。

　朱桜が火羅の前に降り立つ。

　葉子も、朱桜も、少女に背を向けていた。

　黒之助となずなが続き、沙羅に何か言いかけて口をつぐんだ。

　美鏡に抱えられた稲荷の末姫が、心配そうに木の上から眺めている。

「姉さん……来て、くれたの？　本当に、来て、くれたの？　私は」

　両腕を伸ばそうとした葉子が、苦笑した。葉美が、顔を歪ませた。片腕で、葉美の身体を抱き寄せると、

「重くなったね」

　そう言った。　

「私も、年を取るもんさよ」

「私は、私は」

　隻腕に触れた葉美は、何度も、私はと呟いた。

「気にする事、ないさよ。好きでやったことさ。そう、娘のために、好きでやったことさよ」

　あの娘のためなら、悔いはないのさ――お前、何故、私の娘の真似をしている？

　そう、葉子は、言った。

　白尾が一つ、その背で揺らぐ。

　白尾の傍らに、八本の影が揺らぐ。

　葉美が、葉子の隻腕を離した。

　許してと、言った。

　葉子は、応えなかった。

「……真似じゃないんだけどな」

「どうなっているのだ？　姫さんと、同じ？　いや、この在り方は、まるで……太郎殿？」

「俺に聞くなよ。頭使うの、苦手なんだよ」

　答えはすぐ近くにあるのではないか。

　どうして頭領がいないのだと思う。　

「太郎さん、らしいや」

　くすくすと、声を出して、少女は笑った。

「笑うな」

　朱桜が、低い声で言った。

「同じ顔で、笑うじゃないですよ」

「これだけ揃ったんだよ。楽しいに決まってるじゃない」

「火羅が、彩花姉様の大切なお友達が、こんなに、こんなになってるのに、同じ顔で笑うな！」

　痛むですよねと、朱桜は言った。

　こんな姿になってと、朱桜は言った。

　少女が、きょとんとした。

　荒い息を吐いた朱桜の黒瞳と白目の色が反転する。

　ぴしっと、割れるような音がして、額の角が大きく伸びた。

「黒之助、人の娘と聞いていたが……神、だったのか？」

「ここまではっきりと、神の姿を取った事は、ない」

　自然と、沙羅を庇うように、黒之助は動いていた。

　なずなも、意を察して、沙羅を庇うように立ち位置を変えた。

「姫様と、どうすれば、会える？」

　太郎が、呟いた。

　ふっと、静かになった。

「知らないよ……方法なんて、ないもの」

　少女が、言った。

「だって、みんな、食べちゃったから」

　その瞬間、九尾の狐と、小さな鬼が、少女に襲いかかった。