あやかし姫～妖狼料理～

　怖い顔をした火羅が、包丁を睨みつけていた。

　大丈夫かなと姫様は、火羅のすらりと白い手元を見ていた。

　握り方は大丈夫。

　猫の手のように指を丸めている。

　うんと火羅が頷いた。

　がつん――姫様は、びくりと肩を揺らした。

　がつん、がつん、ざくり、ざくり――呆れたような、怯えたような、そんな表情を姫様は浮かべた。

「ひ、火羅さん、もう少し、優しく」

　切るというより、叩きつけるという方がぴったりだった。

　まな板が鈍い音をたて、野菜の切れ端が勢いよく姫様の眼前を横切った。

「何！？　危ないから話しかけないでよ！」

「火羅さんの方が危ないよ……」　

　牙を剥いて、眼が怖い。頬についた葉におかしみを覚える。

　野菜をみじん切りにするだけなのに、どうして肩で息をするのだろうと姫様は思った。

「出来たわ！」

「ほ、包丁を向けない！」

「あ、ごめん」

「投げないの！」

「え、あ」

「刃を握らないでー！」

「あ、あうぅ」

「……怪我、ないですか？」

　そろっと足下の薬籠に目を向けながら、姫様は言った。

「ないわ。勿論、ないわよ。当たり前じゃない。さ、次よ次」

「先が思いやられます……」

　そう、姫様は呟いた。

「何か言った？」　

「いえ、はい、次ですね。次は」

「肉、肉斬るわよ！」

「……ちょっと待て」

　すっと目を細めた姫様に、今度は火羅が身を竦めた。

 

 

 

　冷たい井戸水を汲み、昼餉の片付けをしているときだった。

　暗い表情の火羅が、背後に現れたのである。

　俯き、眉間に皺を寄せ、何度も口を開きかけては押し黙った。

　姫様は、赤くなった掌に息を当て、火羅の言葉を待った。

　初冬――空気は一段と冷え、井戸水の透明さが増していた。

　くしゅんと姫様がくしゃみをすると、火羅は意を決したように口を開いた。

　料理をしたいと、火羅に言った。

　私も、彩花さんと同じ、食事をしないと生きていけない。

　なのに、彩花さんや太郎様や黒之助さんに料理は任せきり――それでは心苦しいのだと。

「はぁ」

　姫様生返事。

　古寺の家事は大体姫様がやっている。

　火羅は古寺での生活が短いし、これまでお付きの人に傅かれていた本物の姫君だし、身の回りのことが色々と得意ではなかった。

　絵も楽も書も、惚れ惚れする腕前なのに、家事になるとさっぱりなのだ。

　火羅の部屋の掃除も、姫様が行っている。

　最近、掃くことを覚えたばかりな体たらくであった。

「今日の夕餉は、私に任せてほしいの」

「火羅さんに……」

「あの時のお弁当、美味しかったでしょう？」

　お弁当といえば、一つだけ。

　月光蝶を見に行ったとき、火羅が用意してくれたお弁当は、とても美味しかった。

　そう、あの時のお弁当だけは、とても美味しかったのだ。

　姫様の好きな物が詰め込まれた、月光蝶のように煌めくお弁当。

　あの味は忘れられない。火羅の姿も忘れられない。

　姫様は、火羅は、料理が出来るのだと思った。何でも出来る人だと、羨んで、妬やんだ。

　一緒に暮らすようになって、違うのだとよくよく思い知った。

　家事全般が壊滅的――いや、破壊的だと気づいたのは後々のことだった。

「もしかして、口に合わなかったの？　ずっと騙してたの？」

「とても……とても、美味しかったです」

「お願いついで……いえ、こちらの方が、本題ね。彩花さんに、付いてもらえないかしら。その、私は、料理、あまり上手じゃないわ。色々と、教えて欲しいの」

「え」

「駄目なの？」

　火羅が、教えて欲しいと言ったことに、姫様は驚いていた。

　妖狼の姫君は誇り高く、人に教えを請うことをあまりしないのである。

「勿論です」

　火羅の素直な申し出が、姫様は嬉しかった。

　火羅は、形の良い眉を下げ、見るからに気落ちした。

「駄目、かぁ……そう、よね。私なんて、秋刀魚を焼くことも、栗を焼くことも、茸を焼くことも、熊肉を焼くことも、鴨肉を焼くことも上手く出来ないし、生焼きで炭だし、包丁を持てば指が削げるし、煮物汁物は蒸発するし、漬け物は見たことない色になるし……餓えれば、いいんだわ。木の根っこか、土でも食ってるのが、お似合いよね。そう、土はいっぱいあるから、食べ物には困らないわ」

「あの、教えますよ」

「土、美味しいかな……本当？　私なんかに、教えてくれるの？」

「勿論ですよ。火羅さんだから教えるんです」

　手を、握られた。

　火羅は、ぴょんぴょんと跳ねながら、しばらく姫様の手を握っていた。

　少し、冷たかった。　　　

　

 

 

「ふふ、すごいわ……怪我、してない」

　指をかざし、きらきらとした瞳で見やる火羅。

　対照的に、姫様はげっそりしていた。

　火羅の行動に対処するため、全身の感覚を研ぎ澄まし――疲れたのだ。

　姫様は、不意の物事に、素早く対処出来る方ではない。

　普段から予測し備えておくことで、平静を保ちながら行動が出来るのである。

　太郎や葉子や黒之助はもとより、古寺の小妖の息遣い、遠くにいる沙羅や白蝉の行いが見えるほど、集中に集中を重ねた。

　これほど、一人の人――妖怪に、意識を向けたことなどあっただろうか。

　それなのに、遠くの沙羅がこけるだろうなとわかるのに、火羅の行動は予想がつかず、対処が何度も遅れてしまった。

　怪我をしていないのは、正しく奇蹟。

　一緒にはらはらわたわたし通しであった。

「どう！　どう！？」

「あ、うん、何が？」

「何がって……怪我、してないのよ？」

　頭を抱えたくなった。

　違うのだ。

　料理である。刃物を扱うし、火だって使う。でも、あんな風にはならないし、あれはもう論外、料理の範疇を超えている。料理とは何なのか、ちょっと存在を見失いかけた。

「いつも怪我してたの？」

　姫様は、肩を抑えた。酷く凝っていた。肩だけではなく、全身が固まっている。後でクロさんに揉んでもらおうと思った。

「勿論。料理は、戦よ。きっと、太郎様も、毎回毎回辛い戦を」

「戦って……」

　あながち間違いではないと、今日の様子を思い返す。

　傍で教唆した姫様は、さしずめ軍師といったところか。

「ふふ、優秀な軍師のお陰ね。その調子で励みなさいな」

「仰せのままに」

　気分が良くなり、火羅の戯れ言に乗ってみた。

　ちょっと声色を低くして、軍師っぽく言ってみる。

　つまりは頭領みたいな人だろう。

「……彩花さん、よね？」

「は？」

「あ、うん、何でもないわ」

「彩花だよ？」

「彩花さんよね」

　妙な遣り取りだと、姫様は思った。

「その声、似合わないわ」

「そう？　あー、あー。普段、出さない声だからかな。唄うの、苦手だし」

「そのうち、唄い方を教えましょうか？　妖狼の歌はいいものよ」

「遠吠え？」

「馬鹿にしてるの？　ふ、いいわ、魅せてあげる。せっかくだから、太郎様も誘わないと」

「太郎さんの歌」　

　葉子は、子守歌が得意である。唐風の、どこか切ない歌だ。子供の時はよくせがみ、今も時々唄ってくれる。

　黒之助は、楽や舞が好きで、酔うと披露してくれる。重く低い声はお腹にずしんときて、力強い舞は血が騒ぐというか何と言うか。多分、やんちゃだった時の自分が出てくるのだろう。

「聞いたこと、あるのかな……」

　妖狼の遠吠えなら聞き覚えはあるが、唄というとぴんとこなかった。

「独りもいいけれど、二人の声が重なると、もっといいわ。うん、よかったわ。太郎様と私の声が重なれば、皆、惚れ惚れするでしょうね」

「火羅さん、上手だもんね」

「喉を、磨いたもの。ふふ、私の声に聞き惚れた太郎様が、私の手を取って……んふふふふ」

「……」

　太郎さんは、火羅さんの歌に、感心を示したことないけど……頬が熱くなる歌を、火羅さんが酔った勢いで唄っていたことがる。

　その間、太郎さんは、私と毬遊びを延々してた。

　姫様が毬をていと投げ、狼になった太郎が拾ってくる。

　酔うとそんなものである。

　太郎は、興味があることとないことが、はっきりしている。火羅が上機嫌だから、姫様は何も言わなかった。

「そんな、太郎様、私は、もう、姫君ではないの、ただの小娘……あ」

　姫様は、火羅も、ああいう遊びが好きなんだろうかと考えていた。

　好きそうだと、思った。犬とは違うのだろうが……苦笑を禁じ得なかった。

　何か言いたげな火羅に、姫様は声をかけた。

「最後の仕上げ、しようか」

「火、火を、火を付けるだけね。火は、任せて。得意だもの」

　火羅が、大きく息を吸った。

　そして――姫様が静止する前に、自慢の火を吐き出した。

 

 

 

「う、うぁ、あ、あぐ、うぐ、うぐ」

「焦げちゃったね」　　

「焦げじゃ、ないわよぉ、消し炭じゃないの、何で、私は」

　火羅は、泣いていた。綺麗な顔が、鼻水と涙でぐちゃぐちゃだった。膝をつき、背中を思いっきり丸め、肩を両腕で抱いていた。

「怪我がなくて、よかったです」

　そう姫様が、言った。

　小妖達が、後片付けをしている。

　火羅の火は強かった。

　強すぎた。

「美味しい料理、食べて、ほしくて、彩花さんに、迷惑かけてばかりだから、喜んで、ほしくて、なのに、また、迷惑かけて」

「……うん、ちょっと、固いですね」

「そう、固くて……何、してるの」

「今日の夕ご飯」

　これは、卵焼きかなと、じゃりじゃり鳴らしながら、姫様は言った。

「夕餉じゃないわよぉ、無理しなくて、いいわよ。もう、やらない。彩花さんに迷惑かけない。部屋の隅にずっといる。布団から出ない。布団と一緒になる」

「私は、楽しかったけどな。火羅さん、一生懸命で、何だろう……すごく、懐かしくて」

　炭化したお肉は、骨までかみ砕けた。

　程よく黒いおひたしも、食べてみた。

「最初から上手い人は、いないから。私だって、そう……だから、また、一緒に作ろう？」

「迷惑じゃないの？　嫌ってるんじゃないの？　厭ってるんじゃないの？　……嫌わないで、くれる？」

「迷惑じゃない、迷惑じゃない。迷惑だったら、また、一緒に作ろうなんて、言わないです。本当に、楽しかったんだよ」

「わかった……わ」

「もう、綺麗な顔がぐしゃぐしゃだよ」

「あ、貴方のせいよ」

「私のせい？」

「……馬鹿！」