あやかし姫～姉妹問答～

　人が増えたことで、それなりに気苦労も産まれると身構えていたが、せいぜい火羅と朱桜の諍いぐらいのもの。大人数で騒がしかった小妖達と暮らしていたからか、新しい生活にもすぐに慣れることができた。

　ただ一人。

　双子の姉を除いては。

「お悩み事なのですか？」

「ん――少し、考え事を」

「今日の夕餉のことですか？　それともあの阿保犬のことですか？」

　膝の上の朱桜にめっと言い、ふぅと溜息を吐く。

　姉と顔を合わせた数は多くない。

　行先を告げず、ふらっとどこかへ行ってしまう。

　どこに行くのか火羅も把握はしていないようだ。

　知りたいという気持ちはあるが、深く知ろうとするのは怖いらしい。

　あなたなら大丈夫。

　でも、あの人は、ね……。

　わかるでしょう？

「わかりませんよ、私にも」

「はい？」

「姉様は……何を考えているのでしょう？」

「彩華という人のことですか？」

「私のことを厭うているのでしょうか」

「どうでしょう。彩花姉さまに敵意はなさそうなのです。敵意があるなら……私が容赦しないのです」

　また、めっと言う。小さくても朱桜は鬼の王の一人娘。本気になれば大変なことになる。

　力の扱いが上手くないとは黒之助さんの弁。大人びた物言いをしていても、まだまだ幼いのだ。

　そう、朱桜の言う通り、姉に敵意は感じない。

　敵意どころか、何を考えているのかすらわからない。

　それが、怖い。

　姉がどれだけ外に出たかったのか、勝手に結界の礎とされたことをどう思っているのか、自分は何もわからない。

　姉が罵ってくれれば、どれだけ良かっただろうか。

　この場所で皆に慈しまれている間、姉には何もなかったのだ。同じ双子でも、姉と自分では、育ち方に大きな差があった。

「いえ、そうとは限りませんが」

　姉は時々外に出ていたようだ。

　自分以外の皆が、その存在に薄々感づいていたらしい。

「あまり火羅さんのことを言えませんね。私も同じようなものですか」

　恨まれているだろう――そう思うと、前に立つ勇気も失せる。

　心配なのだと、その一言がどうしても言い出せない。

　かつんと爪を噛む。

　こほっと、二度、三度と、咳をした。

　塗り絵をしていた朱桜が、素早く首を巡らした。

「……根を詰めすぎるのはよくないのですよ。お加減を治すのが先なのです」

　昔のように、少し身体が弱くなっただけ、過保護がすぎるというものである。

　それでも、朱桜に心配をかけすぎるのもよくないと、大人しく床につくことにした。

　とんとんと、葉子の様に布団を叩いてくれた。

　一緒に寝ると誘うと、少し考えて首を振った。よく眠れるように歌を歌うのですと胸を叩いた。

　大人びた子守唄が心地よかった。

　しばらく耳を傾けていると、次第に胸の苦しさを忘れ、いつしか意識を手放していた。　　

 

 

 

「何ぞ、妾が心配をかけたか？」

　風を感じた。

　目を開けると、自分がいた。鏡の前にいるのかと思った。

　深い隈に蒼白い肌、薄い身体に張り付いた黒い衣、盃を傾け、歪な笑みを浮かべる少女の姿に、ああ、違うと思った。

「姉様……姉様？」

「おう、ここにあるのは彩華よ。誰でもない、彩華ぞ」

「お帰りになられたのですね」

　彩華は、不思議そうな顔をして、帰ったのかと言った。

　それから、うん、帰ったのだと、確かめるように言いなおした。

「……そう、帰るなり、あの子鬼がえらい剣幕での。お前に心配をかけさせるなと散々わめきたておったわ。全く、あの子鬼の保護者っぷりにも拍車がかかってきたの。どっちが姉なのかこれではわからん」

　盃に姉は口をつけた。どうやら夜酒を楽しんでいたらしい。

　先ほど感じた風は、開け放たれた縁側から入ってきたようだ。

　春が過ぎ、夏が近づき、風に心地よい温もりがあった。

「すみません、その、朱桜ちゃんを怒らないでください」

　身体を起こし、姉と向かい合った。

　気だるげに身体を捻っていた姉は、皮肉げに唇の端を吊り上げ、黒い着物を翻した。

「怒る？　怒りはしないさ、戸惑うたがなぁ。そなたに、それほど心配をかけていたのか？」

　お前と言ったり、そなたと言ったり、姉の言い方は安定しない。

　まるで迷っているようだった。

「ど、どこに行ったのかと……」

「妾は子供ではないのだ、いちいち言うものか。それとも何か？　お前に対して、妾は何もかも言わなければならないのか？」

「そのようなわけでは……ただ、心配なだけで」

「いらぬ心配よなぁ……」

　ねっとりとした口ぶりだった。

　姉の機嫌を損ねたらしい。

　小さくなり、姉から視線を外した。

　きっと姉は、憎んでいるのだ。特に、全てを押し付け、のうのうと生きてきた自分を。

「お前は最初から、妾のことを姉様と呼んでおるな」

「はぁ」

「妙な話じゃ。妾はそなたのことを憎んでおったのに、そなたは姉という」

「やはり、憎んで」

「……同じ存在であったからなぁ。同族嫌悪というものか。双子であるし、同じ体を使っておったからの」

　血の繋がり、いや、魂の繋がりか。

　姉だけは、特別な家族であった。

　だから不思議で怖いのだ。どう接したらよいのかわからない。

「今でも、同じ顔と火羅は言う。そんなに似ているものなのか」

「似ていると思います」

　姉が、頬に触れた。爪の伸びた指はひんやりとしていた。

　指をたてられると思ったが、姉はすぐに離した。

「お前も言うなら、そうであろうよ」

　くつくつと、姉が嗤った。

「お前は、妾のことを憎んでいるか？」

「まさか！」

「ふぅん」

　くつくつと、姉はまた嗤った。

「妾は、外の世界をよく知らぬ」

　背筋を伸ばし、居住まいを正す。

　胡坐を掻いたままの姉は、じっと盃の水面を見つめていた。

「お前の中にいたときは、ほとんど夢現であった。時々、お前が見ている世界を垣間見たが、それが何なのかよくわからなかった。はっきりと確たる意識を持ったのは、お前があの狼を助けてからじゃ。お前の見る世界は、妾の見る世界になった。時折、外にも出られるようになった。もっと知りたいと思ったが、お前はあまり、外出を好む性ではなかった」

　古寺を出ることは、あまりなかった。

　せいぜい、麓の村ぐらいである。

　出不精というか、何というか……それぞれに傷があり、出歩くことをほとんどしない妖達だった。

　葉子は、九尾の里に自分を連れて行きたくはなかっただろう。

　黒之助は、天狗の山に自分を連れて行きたくなかっただろう。

　太郎が、妖狼の村に行きたいと考えたことはなかっただろう。

「せっかく現の身体をもろうたのじゃ。好奇心を満たそうと思うのは、悪いことではあるまい」

「わかります」

「本当にわかっておるのかの」

「本当です、姉様」

　深く頷いた。姉が自分と話してくれる、それだけで嬉しかった。

「姉様か……何だかこそばゆいの」

　姉が少し顔を下げた。

　照れていた。

　姉も、照れるのだ。

「照れてなどおらぬぞ」

「はい」

　思ったことが顔に出たのだろうか。

　姉は拗ねたように口を尖らせていた。

「……照れてなぞおらぬからな。妹が姉のことを姉様と呼ぶ、それに何の不思議がある」

　盃を傾ける。やっぱり照れ隠しにしか見えない。

「はい」　　

「妾は……良い女ではあるまい。気侭で、我儘で、それなりに強い、たちの悪い女じゃ。そんな姉を持ってしまっては、妹にも迷惑をかけるじゃろうが、諦めよ」

　姉の横顔を見つめる。

　少し顎を上げ、黒髪を風に靡かせていた。

　黒く染まった目が妖しく光っている。

　人ではない。

　あやかしなのだ。

「この世には、聡いお前も知らぬ場所がたくさんある。美しい場所、面白い場所、怖い場所………様々な場所で、戯れようぞ」

　見惚れていた。ぼぉっと見ていると、姉は眉間に皺を寄せ、立ち上がった。

「興が醒めた」

「あ、あの」

「別に、彩花のせいではない。随分と躾の宜しくない鼠共がおる。後で仕置きが必要であろう。さぁ、そろそろ、横になったほうがよい。あの狼も心配してるでな」

「太郎さんが」

「妾のことを心配するな――そう念を押しても、出来の良いお前は心配するであろうが」

　強い風がふき、姉の姿が夜気に消えた。

　しばらく、姉のいなくなった縁側を見つめた。

　夢だったのだろうかと思った。

　姉と古寺で話したことは、ほとんどないのだ。

　姉は、我儘だと言っていたが、自分だって我儘だ。母親がいて、妹がいて、太郎さんがいるのに、さらに姉を欲するのだから。

　欲が、夢に出たのだろう。

　そう思っていると、縁側の柱に目が留まった。

　盃が一つ、落ちていた。