あやかし姫～旅の人（17）～
「きさまあああ！！！」
太郎の何かが、切れた。
黒之助が張った結界を気にせず、突っ込んだ。
烏天狗が結界を解く暇もなく。
小さな稲光が、いくつもいくつも起こる。
今三匹を囲む結界は、式だけではない。
妖にも、作用するのだ。触れるもの全てに牙を向ける。
刹那の争い。その戦に、妖狼が勝った。
かっ、と音がした。壁が、崩れる。
全身から煙をあげながら、妖狼が犬神に襲いかかる。
もはや、自らの傷など関係ない。
頭にあるのは、犬神が姫様に手を出したということのみ。
金銀妖瞳に映るわ、黒き犬神の姿のみ。
「やめよ！」
っという黒之助の声も、
「駄目！」
っという葉子の声も、もはや耳には入らない。
純白の体毛に血と焦げをつくり、妖猿の爪につけられた傷口を再び開かせながら、太郎は、犬神に襲いかかる。
凶猛なる一撃。風を断ち切らんと、その鋭い爪を振り下ろす。
同時に、犬神も動いた。
ゆらゆらと揺れ、定形をもたぬその躯で、太郎を包み込もうとしたのだ。
太郎にも、己の爪も牙も効かないことはわかっている。
それでも、止まらなかった。
止められなかった。
姫様は、大切な人、なのだ。
「いや！」
葉子が悲鳴をあげ、顔を地に伏せた。
黒之助が、顔を背けた。
バン！ と音がした。黒之助に、大きな物がぶつかった。
黒之助が下敷きになる。きゅーっと目を回した。
葉子が、
「あ……」
といった。喜びを込めて、九尾を揺らした。
青白い炎が、強く燃え上がった。
太郎が目を回しながら烏天狗の上に。
誰かが、太郎を助けてくれたのだ。
心当たりは、一人だけ。
「間に合った……」
横になっている姫様。ぱたぱたと妖達の団扇で扇がれている。
額に、水で濡れたおしぼりを。
「よかった……」
おしぼりを取りながら起きあがる。
妖達が止めるが、それを聞かず。
顔色が悪い。
でも、嬉しそう。
「姫様……いいの？」
「いいの？」
「頭領は、寝てなさいって言ってた！」
「うん、もう、大丈夫」
そういって、ちょっと咳き込んだ。
妖達が慌てる。
泣き出すものもいる。
そこら中を走り回るものも、飛び回るものも。
「ちょっと……静かに」
妖達がはたっと止まる。
姫様の目はある方向に。
それは、木森原の方角。
ふうっと息を吐き、また、
「よかった」
といった。
縁側に、とぐろを巻いた小さな白蛇が――
「なんだ……お前……喰い損ねたではないか……」
われと妖狼が触れる間際に、弾き飛ばしおった……
すくっと立つ翁の姿。
それに向かって犬神はいった。
「頭領！！！」
葉子が叫んだ。
古寺の頭領、八霊がそこに。
その右手の甲に傷がある。
「太郎の奴……儂に傷をつけおって」
ちろりと、自分の手の血を舐める。ぴちゃぴちゃと舐める。
その姿は、いつもの好々爺とした頭領ではない。
姫様を優しく見守る頭領ではない。
瞳が、赤々としていた。喜ぶように怪しく光っている。
「ふむ」
犬神をみた。
犬神が、一歩下がった。
それから、太郎達をみた。
「葉子、太郎をどかしてやれ」
「は、はい！ ただいま！」
葉子が、黒之助の上から太郎の大きな身体をどかす。
起きて起きてと、ぱんぱんと二人の頬を叩く。
頬を赤くし呻きながら、どちらも立ちあがった。
「頭領……」
「頭領、どうして！」
「うん……ああ、古寺を襲った阿呆がおるでな。ちょっとお仕置きに」
頭領が笑った。凄みがある。
ごくんと、葉子と黒之助がつばを飲み込んだ。
「姫様！ 姫様は！？」
「無事じゃ。無事じゃが、少し障気に当てられたでな。寺で休んでおるよ。いや、茨木の障気は気にしないのにな」
こやつの障気はお気に召さなんだらしい。
「し、しかし、頭領が古寺を離れては」
黒之助がいった。
「一応は、見張りを置いておいたでな」
強い、見張りを。
黒之助が、ほっと一息。
「さてと……なるほど、これでは、黒之助達では勝てぬか」
犬神に目をやる。目をやって、そういった。
「お前……我の……」
「ああ、これか」
頭領が、口から黒い物をぺっと吐き出す。涎まみれ。
太郎には、それに見覚えがあった。
「俺が、咬み千切った……」
「なんで頭領が持ってるのさ！」
「持ってるではなく、食べてる、では」
月心がいった。
きっと葉子が睨む。
頭領も、目を細めて睨む。
月心は、動じなかった。
「これが、依頼主か」
なるほど、肝は据わっている。
そういいながら、頭領が犬神の切れ端を持ち上げた。
ぎろっと、動く物が現れる。
紅い目。
犬神と同じ紅い目が、その切れ端にも現れたのだ。
「なに？ なんなの？」
「犬神、じゃよ」
頭領が答え、それを離した。
切れ端は、ゆっくりと犬神に近づいていく。
その眼前まで来ると、ちょんと飛んだ。
どん、っと音がして、その姿が消えた。
「させんよ」
頭領の灰色の着物の裾口から大蛇が。
漆黒の蛇。
切れ端を呑み込んだのだ。そして、ずずっと音を立てながら、ゆっくりと戻っていく。
月心は、呆気にとられていた。
「十三……」
犬神が、小さな声で。
「そうか、十三の魂を失ったか」
「な……に……」
犬神が大きく目を見開いた。揺らめきが大きくなった。
動揺が見て取れた。
「そのぐらいお見通しじゃ。さて、古寺に手を出したこと」
心底、後悔させてくれる。
「…や…やれるものか！！！」
犬神が吠え、黒い丸い塊になり、頭領に突進する。
それが、止まった。
漆黒の蛇が八体。
目にも映らぬ速さで頭領の裾口より現れ出でると、がぶりと犬神に噛み付きその動きを止めたのだ。
犬神の笑い声がした。
「そこな妖狼と……同じ目にあうがよいわ……」
「頭領！ そいつに直に触っちゃ駄目だ！」
「うぬ？ ああ、この程度、どうもないわ」
「な……に……？」
蛇達が力を込め、八方に跳ねた。
犬神が、ずたずたに引き千切られる。
蛇達は、くちゃくちゃと犬神を喰らっていた。
「……貴様の存在を…この世から消してくれよう」
頭領が、そういった。
太郎の何かが、切れた。
黒之助が張った結界を気にせず、突っ込んだ。
烏天狗が結界を解く暇もなく。
小さな稲光が、いくつもいくつも起こる。
今三匹を囲む結界は、式だけではない。
妖にも、作用するのだ。触れるもの全てに牙を向ける。
刹那の争い。その戦に、妖狼が勝った。
かっ、と音がした。壁が、崩れる。
全身から煙をあげながら、妖狼が犬神に襲いかかる。
もはや、自らの傷など関係ない。
頭にあるのは、犬神が姫様に手を出したということのみ。
金銀妖瞳に映るわ、黒き犬神の姿のみ。
「やめよ！」
っという黒之助の声も、
「駄目！」
っという葉子の声も、もはや耳には入らない。
純白の体毛に血と焦げをつくり、妖猿の爪につけられた傷口を再び開かせながら、太郎は、犬神に襲いかかる。
凶猛なる一撃。風を断ち切らんと、その鋭い爪を振り下ろす。
同時に、犬神も動いた。
ゆらゆらと揺れ、定形をもたぬその躯で、太郎を包み込もうとしたのだ。
太郎にも、己の爪も牙も効かないことはわかっている。
それでも、止まらなかった。
止められなかった。
姫様は、大切な人、なのだ。
「いや！」
葉子が悲鳴をあげ、顔を地に伏せた。
黒之助が、顔を背けた。
バン！ と音がした。黒之助に、大きな物がぶつかった。
黒之助が下敷きになる。きゅーっと目を回した。
葉子が、
「あ……」
といった。喜びを込めて、九尾を揺らした。
青白い炎が、強く燃え上がった。
太郎が目を回しながら烏天狗の上に。
誰かが、太郎を助けてくれたのだ。
心当たりは、一人だけ。
「間に合った……」
横になっている姫様。ぱたぱたと妖達の団扇で扇がれている。
額に、水で濡れたおしぼりを。
「よかった……」
おしぼりを取りながら起きあがる。
妖達が止めるが、それを聞かず。
顔色が悪い。
でも、嬉しそう。
「姫様……いいの？」
「いいの？」
「頭領は、寝てなさいって言ってた！」
「うん、もう、大丈夫」
そういって、ちょっと咳き込んだ。
妖達が慌てる。
泣き出すものもいる。
そこら中を走り回るものも、飛び回るものも。
「ちょっと……静かに」
妖達がはたっと止まる。
姫様の目はある方向に。
それは、木森原の方角。
ふうっと息を吐き、また、
「よかった」
といった。
縁側に、とぐろを巻いた小さな白蛇が――
「なんだ……お前……喰い損ねたではないか……」
われと妖狼が触れる間際に、弾き飛ばしおった……
すくっと立つ翁の姿。
それに向かって犬神はいった。
「頭領！！！」
葉子が叫んだ。
古寺の頭領、八霊がそこに。
その右手の甲に傷がある。
「太郎の奴……儂に傷をつけおって」
ちろりと、自分の手の血を舐める。ぴちゃぴちゃと舐める。
その姿は、いつもの好々爺とした頭領ではない。
姫様を優しく見守る頭領ではない。
瞳が、赤々としていた。喜ぶように怪しく光っている。
「ふむ」
犬神をみた。
犬神が、一歩下がった。
それから、太郎達をみた。
「葉子、太郎をどかしてやれ」
「は、はい！ ただいま！」
葉子が、黒之助の上から太郎の大きな身体をどかす。
起きて起きてと、ぱんぱんと二人の頬を叩く。
頬を赤くし呻きながら、どちらも立ちあがった。
「頭領……」
「頭領、どうして！」
「うん……ああ、古寺を襲った阿呆がおるでな。ちょっとお仕置きに」
頭領が笑った。凄みがある。
ごくんと、葉子と黒之助がつばを飲み込んだ。
「姫様！ 姫様は！？」
「無事じゃ。無事じゃが、少し障気に当てられたでな。寺で休んでおるよ。いや、茨木の障気は気にしないのにな」
こやつの障気はお気に召さなんだらしい。
「し、しかし、頭領が古寺を離れては」
黒之助がいった。
「一応は、見張りを置いておいたでな」
強い、見張りを。
黒之助が、ほっと一息。
「さてと……なるほど、これでは、黒之助達では勝てぬか」
犬神に目をやる。目をやって、そういった。
「お前……我の……」
「ああ、これか」
頭領が、口から黒い物をぺっと吐き出す。涎まみれ。
太郎には、それに見覚えがあった。
「俺が、咬み千切った……」
「なんで頭領が持ってるのさ！」
「持ってるではなく、食べてる、では」
月心がいった。
きっと葉子が睨む。
頭領も、目を細めて睨む。
月心は、動じなかった。
「これが、依頼主か」
なるほど、肝は据わっている。
そういいながら、頭領が犬神の切れ端を持ち上げた。
ぎろっと、動く物が現れる。
紅い目。
犬神と同じ紅い目が、その切れ端にも現れたのだ。
「なに？ なんなの？」
「犬神、じゃよ」
頭領が答え、それを離した。
切れ端は、ゆっくりと犬神に近づいていく。
その眼前まで来ると、ちょんと飛んだ。
どん、っと音がして、その姿が消えた。
「させんよ」
頭領の灰色の着物の裾口から大蛇が。
漆黒の蛇。
切れ端を呑み込んだのだ。そして、ずずっと音を立てながら、ゆっくりと戻っていく。
月心は、呆気にとられていた。
「十三……」
犬神が、小さな声で。
「そうか、十三の魂を失ったか」
「な……に……」
犬神が大きく目を見開いた。揺らめきが大きくなった。
動揺が見て取れた。
「そのぐらいお見通しじゃ。さて、古寺に手を出したこと」
心底、後悔させてくれる。
「…や…やれるものか！！！」
犬神が吠え、黒い丸い塊になり、頭領に突進する。
それが、止まった。
漆黒の蛇が八体。
目にも映らぬ速さで頭領の裾口より現れ出でると、がぶりと犬神に噛み付きその動きを止めたのだ。
犬神の笑い声がした。
「そこな妖狼と……同じ目にあうがよいわ……」
「頭領！ そいつに直に触っちゃ駄目だ！」
「うぬ？ ああ、この程度、どうもないわ」
「な……に……？」
蛇達が力を込め、八方に跳ねた。
犬神が、ずたずたに引き千切られる。
蛇達は、くちゃくちゃと犬神を喰らっていた。
「……貴様の存在を…この世から消してくれよう」
頭領が、そういった。
