あやかし姫～迷いの森（2）～

　切り株の上でぼーっと一休み。
　一休み、二休み、そのまま、お休み。
　古寺の頭領、いつものようにおさぼり中。
　「なにかあるじゃろ」とはいったものの、あまりにも見つからないので、面倒になってしまったのだ。
　そうなればやることは一つだけ。
　身体を動かさずじーっとじーっと。
　そう、まるで冬眠のようにじーっとじーっと。
「彩花は、優しいから分けてくれるじゃろう……」
　そんなことを言っていた。
　ふと目を開けると、もう、日が沈みかけている。
　くしゅんと、一つくしゃみをついた。
「……こんなところで、寝るもんじゃないのう……くしゅ」
　寒い寒いと震えながら、切り株から立ち上がったときだった。
　かちっと、音がした。
　森が、姿を変える。
　夕日が消え、辺りが薄暗くなった。
　頭領の目つきが鋭くなる。その瞳が紅くなる。
　ちりちろと、「二つに割れた」細い舌が、姿を見せた。
　それは、一瞬のことであった。
　頭領の姿が、またいつもの頭領に。
　姫様に甘く、優しい、いつもの頭領に。
　やれやれと、頭領は頭をかいた。
「迷いの、森か。また面妖な……これを、追っていけばいいんじゃな」
　落ち着いている。それほど、恐ろしいものではないのだ。
　頭領の目にも、線が見えていた。
　妖気の、線。
　絶えず色を変えながら、ゆらゆらと宙を漂っていた。
　触ろうとしても、逃げるように離れていく。
　どこかから来て、どこかへ行って。
　頭領は、その妖気を拙いと感じた。
「にしても……どこの、狸じゃ？　この辺りにそのようなものはおらんはずじゃが……」
　一歩、二歩と歩を進めてから、頭領は立ち止まった。
「……儂が、一番近いらしい」
　嬉しそうにそう言うと、また頭領は歩き出した。



「なんだ、これは」
「た、太郎さーん！」
「変だよー変だよー」
「おかしいよー」
　妖狼太郎は、古寺の妖達にもしゃっと密集されていた。
　森が姿を変え、日の光が辺り一面をまゆばく照らす。
　十匹ほどの妖にしがみつかれ、煩わしいとぶんぶん振り回す若い男を照らす。
　無造作な肩まで伸びた髪がその度に風を斬った。
　籠は、その拍子にどこかへ飛んでいってしまった。
「ええぃっ！　うっとおしい！」
「そんなこといわないでー！」
「おたすけー！」
「うんうん。すけー！」
「この――離さんかぁぁぁ！！！」
　太郎が大きく息を吸い込むと、大きく怒鳴った。
　大音声が、木々を撃った。
　そして、妖達も。
「ぴぎゃー」
「ぴぎぃー」
「ぴぎゅー」
　ばらばらっと妖達が太郎から弾き飛ばされ、落ち葉の上にばらばらっと円を描くように落ちた。
「ひどい、ひどいよ！」
「うるさい！　人の言う事を聞かないからだ！」
「太郎さんがそんなこと言えるのかよ！」
「そうだそうだ！」
「いっつも妖の言う事聞かないくせに！」
　本当のことなので反論出来ない。
　悔しそうに歯ぎしりするが、今は喧嘩していてもしょうがないと気を落ち着かせる。
「……で、どうして俺達は迷いの森にいるんだ？」
　太郎が、いった。
　姫様……そう、小さく呟きながら。
「迷いの森？」
「ああ、これがー」
「へー。確か、ちょっと進むと変わるんだよね」
「そう、だよな。お前ら初めてだよな」
　付喪神達うんうんと。
　太郎が、少し目を細めた。
「とにかく、姫様心配だから、姫様に合流するか」
「おおー」
「そうだねー」
「はーい」
「どうやって、姫様に合流するの？」
「匂いだ。俺の鼻を信じろ」
「さっすが太郎さん！」
「本当に、犬だよね」
「犬じゃねえ、狼だ……お前ら、離れるなよ。距離が開くと、すぐにはぐれるからな」
　妖達、太郎にぴとっと抱きついた。
　妖狼が、むぐぐと唸る。近すぎだろうと。
　朝の会話を思い出す。
「太郎さん、狼の姿に、なっちゃ駄目だよ」
　姫様が、籠を選んでいる太郎にいった。
「んあ？」
　間の抜けた返事。
　姫様がくすくすと笑う。
「太郎さん、人の言う事聞かないから、特にね。駄目だよ、妖の姿をとったら。村の人にばれると、困るからね」
「そんなこと、わかってるって。どれだけここで暮らしてきたと思ってるんだ」
「それでも、一応、ね」
「……へいへい」
「はい、よろしい」
　……はぁ。
「こういう場合は、いいよな」
「？」
「しっかり掴まってろ」
　太郎が煙を纏う。その姿を変える。妖狼が、その姿を現す。
　純白の躯、金銀妖瞳。
　妖達をしがみつかせたまま、鼻を動かし太郎が移動し始めた。
　森は、太郎が少し進む度にその姿を変えてゆく。
　明るかった森は、すぐに暗くなり、また、明るくなり、また暗くなり。
　それを意に介せず、太郎は突っ走る。
　妖気の線、ではなく、己の鼻に僅かに感じられる姫様の存在を頼って。
「……誰か知らないが……殺す……」
　静かにそういい、妖達を凍てつかせた。



「ここ、どこ？」
　我ながら間が抜けているとは思うが、そう言わずにはいられなかった。
　かちっと音がして、景色が変わって。慌てて黒之助は近くの木に飛んで。
　本当は、外で妖の姿になるのは御法度なのだが、そうもいってられなかった。
　烏天狗は木の上に立つと、さっと周囲を見回した。
　森が、でたらめに姿を変え、空がでたらめに姿を変えているのがわかった。
　ちょっと目を離すと、枯れ木が新緑に変わるのだ。
　空もまたしかり。
　月が、陽と一緒に現れ、青空にさんさんと星が――その周囲だけ夜の闇を従えながら――勝手気ままに移動している。
　今、自分の足下の木も、さっきから伸び縮みしているのだ。
「これは、あの時と同じ……迷いの森か」
　黒之助がいった。
　太郎が、誰にも行き先を告げず寺を出ていき、帰ってこなかったあのとき。
　黒之助は太郎の行方を知るものとして、妖狸のぽん吉を古寺に連れて帰った。
　そのとき、ぽん吉は迷いの森を発動させ、その隙に太郎から逃げようとしたのだ。
「別に、乱暴に扱ったりはしなかったのだがな……」
　嘘か、真か。それは、さておき。
　太郎は羽を動かし、木から離れる。
　背中にしょった籠いっぱいの秋の味覚。
　極彩色のきのこ、きのこ、きのこ。
　早く、姫様に見せたい。喜んで、ほしい。
「妖狸程度、どうってことないか。とりあえず、この森を抜けるが先か」
　空に漂う妖気の線。
　それをたぐって黒之助が移動し始めた。



「姫様ぁあ……」
　しくしくと。ぐすぐすと。
　横に倒れた大木の上に、人影一つ。銀色尾っぽが九つ蠢く。
　頭に生えた獣の耳が、彼女の正体を教えてくれる。
　九尾の銀狐、葉子。
　彼女は泣いていた。腹が立っていた。
　己の、うかつさに。
　己の、馬鹿さ加減に。
「ごめんね、姫様。あたいが離れたりしたから」
　どうしよう。
　どうしよう。
　一緒にいるのは沙羅に朱桜。
　二人とも、頼りない、頼れない。
「酒呑童子様か、茨木童子様がいらっしゃったら……」
　親馬鹿、姪馬鹿の鬼の兄弟。
　二人とも、昨日朱桜を古寺に預けると、名残を惜しみつつ帰っていって。
　どうしても、外せない用事があるのだという。
　もし、二人がいれば、心配することはなにもなかった。
「お二方だけじゃない。クロちゃんでもいい。太郎でもいい。頭領でもいい。誰か、一緒にいたら……」
　違う。
　銀狐が、首を振った。
　銀狐から離れた涙が、絶えず揺らめく周りの景色を映した。
「あたいが、一緒にいたんだ。一緒にいて、一緒にいて……」
　喧嘩の仲裁に、少し手間取ったのだ。
　鎌鼬三兄弟対妖包丁。
　古寺の小妖達の中でも、最も気が荒く斬れやすい妖。
　痺れを切らされた葉子の一喝に大いにびびり、仲良く連れ立ってどこかへ行ってしまったが。
　帰ってくる途中、かちっと音がして、空間が歪んだ。
　姫様達のところへ、帰れなくなった。　
　離ればなれに、なった。
「ごめんね、姫様。すぐ、行くからね」
　ぐすぐすと泣きながら、肩を落としながら、銀狐がその腰を上げた。
　しくしくとしくしくと、嗚咽を零しながら。