あやかし姫～迷いの森（1）～

「あんまり、ないねえ」
「そうですね……」
　枯れ葉が、積もる。落ち葉が、積もる。
　積もって、積もって、朽ちていく。
　肌寒い日。ともすれば、白い息がその目に映る。
　秋の終わり。
　夕日が色濃く、空を染める。
「もう、おしまいにしようか、朱桜ちゃん、沙羅ちゃん」
　姫様が、いった。
「そ、そうだね」
　河童の子が、頷く。
　少女の姿にお皿と甲羅。沙羅の姿は、どこから見ても妖のもので。
　銀狐葉子や烏天狗の黒之助と違い、彼女の変化はまだ完全ではなかった。
「や！」
　鬼の娘が、その小さな身体を震わせる。
　彼女も、人の姿。いや、朱桜にはまだ妖の印がなにもないのだ。
　姫様が、少し困ったような表情を。
　それを見て、朱桜は「あ……」っと息を吐き、寂しげに、
「で、でも……彩花さまがそう言うなら……」
　といった。
　姫様が、微笑む。それから、朱桜にその目線を合わせると、
「もう少し、やる？」
　優しく、いった。
　そして、そのおでこをぴとっと朱桜にくっつけた。
「うん！」
「そう……じゃあ、もう少し頑張ろうか」
「はいさね」
　葉子が、笑う。
「は、はーい」
　沙羅が、頷く。
　今日は古寺の住人総出で、山々を散策。
　目的は――
　秋の味覚探し。
　随分と寒くなって、冬も近くなって、日の光が短くなって。
　それでも、
「いきたい」
　朱桜が、いったのだ。「やりたい」と。
　太郎や黒之助は、あまり良い反応を示さなかった。
　もう、遅いと思ったのだ。
　それでも、
「ま、なにかあるじゃろ」
　頭領がそういい、
「それも、いいかもしれませんね」
　姫様が、そう、いった。　
　沙羅も誘うと、それは朝から始まった。
「ちょっと、寂しいもんね」
　姫様が、竹籠を揺らす。
　あまり大きくないそれは、まだ三分の一も埋まっていない。
　中身も、押し花にしようと拾った綺麗な落ち葉がほとんどで。
　良く熟れた柿が一つ、落ち葉の群れにぽつんと鎮座していた。
「そうは言っても、ないもんはしょうがないからねぇ」
　葉子が、いった。
　朱桜は聞こえないふりをして、落ち葉をがさごそ。
　沙羅も、ささっと木に登って、何か実がなっていないかと。
「……あん？」
　葉子が、眉をひそめる。
　なにか、物音がした。
　そっと耳を澄ます。姫様も、耳を澄ます。
　沙羅と朱桜は、まだ、探していて。
　二人は、気付いていない。二人が、気付いていた。
「喧嘩？」
　姫様が、ぽつんといった。
「だね」
　葉子が答える。
「ちょっと、馬鹿ちんとめてくる」
「お願いします」
　礼儀正しく、ちょこんとお辞儀。
　それを見て、「うん」というと、葉子はその場を離れようと。
　そして、急にぴたっと足を止めると振り返り、姫様に、
「姫様、ちゃんとここにいてね」
　心配そうに、そういった。
「はいはい」
　ほっと一息吐くと、
「そんじゃあ」
　葉子が、だっと走り去る。
　落ち葉が、銀狐の勢いに巻き上がり、またひらひらと落ちてゆく。
　姫様の長い髪が、生きているかのように大きく広がった。
　ゆらっと、影が大きくなる。
　そして、また、小さくなる。
　少し乱れた髪を、手で押さえて元に戻すと、姫様、膝を押さえ座り込んだ朱桜の横にいく。
　朱桜の手は止まっていた。
　朱桜は、
「なんにもない」
　誰にともなく、そういった。
「そう……やっぱり、遅すぎたのかな」
　秋の味覚。もう少し、早かったら。
　姫様が、そういったときだった。
　かちっと、音がした。
　少し、視界が揺らいだ気がした。
　姫様が不思議そうに空を見上げる。目を、何度も瞬かせる。
「なんの、音？　なに、今の？」
「え？」
「さ、彩花ちゃん？」
「聞こえなかった？　見えなかった？」
　二人とも、首を縦にする。
　空耳？　
　沙羅はそう言おうとして、姫様の真剣な眼差しに気圧されなにも言えなくなった。
「おかしい……」
　何かが、違う。
　なに？
　なにが？
「違う！」
　姫様が叫んだ。
「彩花さま、どうしたの？」
「こっちに来て！　早く！」
「え？」
「早く！」
「う、うん！」
「手を、手を出して！」
　姫様が、二人の手をつなぐ。ぎゅっと、痛いぐらいに。
　視界が、揺らいだ。波をうった。
　三人の、視界が。
　そして、世界が変わった。今までいた場所と、景色が変わった。
　さっきまで沙羅が登っていた木も、朱桜が座り込んでいた場所も、消えていた。
　二人が、面食らう。目を大きくする。
　なに？
　これは？
　二人の手を、姫様が離す。沙羅と朱桜が、不安気に姫様をみた。
　厳しかった姫様の貌が、少し和らいだ。
「これは……迷っちゃったね」
「へ？」
「あ、あの、彩花ちゃん？」
「沙羅ちゃん、朱桜ちゃん、迷いの森に入っちゃったみたい」
　二人とも、返事しなかった。
　姫様の言っている事が、よくわからなかったのだ。
「ああ……」
　ごめん、今、説明するね。
「迷いの森。ちょっとした、結界。形があってない空間。ようは、迷路だね。よく、力のない妖狸が用いる術だよ。これは……ちょっと幼いように感じるけど」
「迷路……」
「はあ……」
「どうやら、そこに入っちゃったみたい」
　うーんと、二人、右に首を傾げる。
　二人、今度は反対に首を傾げる。
　沙羅が、ぽんと手を打った。
　朱桜は大きな声で、
「それって、出られないんじゃあ！」
「かもね」
　姫様は平然といった。薄気味悪いぐらいに、落ち着いていた。
「かもねって……」
「とにかく、出口を探さないと」
「どうやって？」
　姫様が、すーっとその細い指で線を描く仕草をした。
「ああ、多分、この妖気の流れを……って、見える？」
「み、見えないよ」
「同じくです」
「そっか……私についてきてくれれば、大丈夫だと思うよ」
「本当に……？」
「多分。前は、そうやって抜けられたから」
　だから姫様落ち着いていた。
　以前、一度だけ迷いの森に入り込んだことがあったのだ。
　その時も同じように、この妖気の流れを辿っていったのだ。
　でも、二人は違う。
　姫様とは、違う。
「彩花ちゃん……」
　沙羅が、泣き出していた。
　姫様が、沙羅を優しく抱き締める。
　そして、
　大丈夫だよ、って。
　こんなの、なんともないよ、って。
　そう、朱桜にも言い聞かせるように、優しく、囁いた。
「沙羅ちゃん、泣かないで。朱桜ちゃん、こんなの、なんともないよ。頭領や太郎さんもどこかにいるし、大丈夫だよ。いざとなったら」
「いざとなったら？」
「……これを作った狸さんには悪いけど、迷いの森、無理矢理壊してしまえばいいもの」
　紅を差した唇の両端をにぃっと釣り上げて、そういった。