あやかし姫番外編～やつあしとびわ（9）～

「えっと……なにを、しているのですか？」
「杖作り」
　しゃっ、
　しゃっ、
　しゃっ、
　と、木を、研いでいく。器用に、器用に、蟲の、脚で。
　息を吹きかけると、木屑がさあっと、消えていった。
「あの……どうして？」
「お前のため」
　黒之丞が、言った。
　女は、どうして――
　と囁き、確かめるようにゆっくりとした足取りで、黒之丞に近づいていった。
「あぅ」
「……」
　そして、こつんとぶつかった。女の膝が、黒之丞の背中に当たった。
　腕の動きが、止まった。
「……すみません。外、慣れてなくて」
「うん」
　女が、黒之丞の隣に腰を下ろした。
　家の外。
　土筆、蒲公英、春の、緑。
　ひらひらと、遠くに、白蝶が飛んでいた。
　決して、近寄ってはこない。
「杖、ないんだろう？」
「……持っていかれました……」
　ぎゅっと、唇を噛む。悔しそうに、辛そうに。
「作った、使え」
　女の手に、杖を、握らせた。
　満足げに頷くと、
「良さそうだな。行くぞ」
　そう、言った。
「……行くって、どこへですか？」　
「ここにいても、しょうがない。頼りになりそうなところはないのか？」
「……ないですよ」
「……大きな街で琵琶を弾いていると言っていたな」
「興行主さんと、喧嘩別れしてしまいましたから……」
「なにか、ないのか？」
「……ないですよ……琵琶と、暮らしてきたんです。人様に迷惑をかけないように」
「……そうか……」
　深くは、尋ねなかった。
　言いたくなれば、自分から言うだろう。
「俺の知り合いに、お前のことを、頼もうと思う」
「はい？　その人は、妖……」
「妖だ。人と、関わっているな」
　女は、少し考えるように、首を傾げた。
　表情が、ぱぁっと明るくなる。
　それから、
「……駄目ですよ」
　そう、言った。
「駄目ですよ、そんなの。迷惑を、かけてしまう。それに、それに、それに……」
　女の表情が、変わった。
　かたかたと震え出すと、急に立ち上がった。蒼白に、なっている。
　怯えの、匂い。すんと、強く、感じられた。
　何だと、思った。
　何に、怯えていると。
　自分達以外の気配は、何もないのに。