あやかし姫番外編～鬼之姫と（4）～

　鬼が緊張していた。
　一言も発さない。
　いったい、
　何年、
　何十年、
　何百年振りだろうか。
　この城を、訪れるのは。
　――大妖。
　絶大なる力を誇る、妖の中の妖。
　土蜘蛛の翁――
　鞍馬の大天狗――
　玉藻御前――
　鬼ヶ城の主、酒呑童子。
　そして……
　――西の鬼姫、鈴鹿御前。
　袂を別ちて幾年々、鬼ヶ城を訪れる事など、なかったというのに。
　来た。
　ここに、来た。
　ついに、ここに、来た。
　双子の主が、いないときに。
　大門の内。
　城内。
　四天王が、いた。
　星熊を残し、支城に走った三人。
　すぐに戦支度を整えさせた。
　逃げる、支度も。
　とにかく、足止めにでもなれば。その思いだった。
　それから、すぐに鬼ヶ城に戻った。すぐに、主の娘のところへ戻った。
　大門の外に、人がいるという。
　見張りから、連絡はとうに来て。
　牛鬼の、姿も。
　西の、者だ――
　暗い、表情。
　どれだけ鬼がいようと、大妖には及ばない。
　それが、わかっていた。
　わかりきっていた。
　絶望。
　その二文字が、鬼達の胸に刻まれていた。
　それでも――
　東の鬼の誇り。長い年月をかけて培われてきたそれは、この場を離れ、逃げる事をよしとしなかった。
　そんな中。
　一人元気な女の子。
　今、鬼ヶ城で一番偉い……かも……
　鬼の王の娘、朱桜だった。
「まだですか？」
　誰も、答えなかった。
　ぷにぷにと、石熊の手を引っ張る。
「さあ」
　石熊は、そう、短く返事した。
「まだですかねー。早く会いたいのですよ」
　何かあればこの娘だけでも。
　その手筈は、整えさせていた。
　最も速き移動手段。
　星。
　行き先は、九州。九尾の大妖のもと。
　そんな皆の心配も、浮かれきった朱桜は何処吹く風。
　一人胸をわくわくさせて。
　胸をどきどきさせて。
　皆と、胸をどきどきさせて。
「まだかな……」
　あれぇ？
　うーん……
　きちっと、音がした。
　扉。
　大きな、大きな、見事な彫り物が施された、扉。
　それが、少し、隙間を生んだ。
「開門！　開門！」
　大きな声が、響き渡る。
　や！
　っと、朱桜が跳びはねた。
　隙間は大きくなり、空間になり。
　外の光が差し込めて、城内のあちこちが輝いて。
　武装した鬼達を映し出して――
　ぺたぺたぺた。
　とてとてとて。
　ばっ。
「白月ちゃん！」
「おお、朱桜ちゃん！」
　手を、つないだ。
　両手をつないだ。
　雪妖の、巫女。
　鬼の王の、娘。
「あは、冷たいです！　白月ちゃんです！」
「ふふーん、雪妖じゃからのお！」
　二人は、そうやって、嬉しそうに笑いあった。