あやかし姫番外編～鬼之姫と（15）～

「地震なぁ。あれが、地震かあ」
　のんびりとした、白月の声。
　三人、雛壇から降りてきた。
　お内裏様以外に、雛人形には変わりはなかった。
　お内裏様は、もともと、ぐらついていたようです。
　そう星熊童子が言っていた。
「そうです、地震ですよ」
「びっくりしたのじゃ。あんなの、初めてじゃ」
「そうなんですか？」
　朱桜が尋ねた。地震なら、それなりに起きている。
　たまーにたまーに、ぐらりとする。
　最初は怖くて、彩花さまや父上に、じっとしがみついたものですよ。
「うむ。生まれて、初めてなのじゃ。百年で、初めてじゃ」
　鬼岩城は、そういうものなのでしょうか？
　そういうものかもしれませんね。
　あそこは、鬼ヶ城とは違いますから。
　それにしても……
「……百」
　百ですよ百。
　やっぱり、しょぼんなのですよ。
「どしたあ？　そんなにしょんぼりとして。地震、怖かったのか？　儂は……儂は、怖くないぞ！　け、けして怖くないからな！　朱桜ちゃんがしょんぼりじゃと、儂も、しょんぼりしてしまうのじゃ」
「いえ……ちょっと」
　まだ、まだまだ、尾を引いていた。
　妹さんだと思っていた白月ちゃんが、自分よりもはるかにお姉さんだという事が。
　結局、自分は……
「にゃぁん」
　猫の、甘え声。
　りんりんという、鈴の響き。
「鈴ちゃん」
　そういえば……鈴ちゃんは……
　人の姿になったら、彩花さまと、そう、変わらないです。
「めっそりなのです」
　私の可愛い可愛い妹さんは……残念ながら、今はいないのですよ。
「めっそり……めっそりめっそり」
　白月が、朱桜の言葉を、繰り返した。
　響きが面白かったのだろう。
　めっそりめっそり繰り返し始めた。
「でも、お友達なのです」
　ね、白月ちゃん。
　そうですよね、彩花さま。
　お友達には、変わりないのですよ。
「……友達じゃ！」
　にぱっと笑う。
　大事な大事な、友達じゃ！
　光も友達じゃ！
　うん。
　はいです。
　友達――二人は、友達なのですよ。
「白月ちゃん、光君、次はなにして遊びますか？」



「帰りたくないのじゃ！」
「あー、駄々をこねない！」
　白月が言うと、小鈴が吠えて。
　光が、また来ようねと言うと、涙目で白月は頷いた。
　もう、夕刻。
　夕日が赤々。鬼ヶ城を照らしている。
　それは、幼子達のお別れの時。
　長い間待っていた牛鬼が、ぶはっと欠伸を一つした。
「光は我が侭言わないのね」
　ちょっと以外だった。
　一緒に駄々をこねると思ったのに。
「お袋、多分心配してるから」
　黙って出てきたから。
　誰にも言うなと、鬼姫に言われたから。
　帰ったら……真っ先に謝ろう。
　それから、楽しかったって言うんだ。
「……そうじゃな……儂も、お袋様に謝ろう」
　きょとんとした白月。
　しばらく考えて。
　考えて考えて白月が言うと、小鈴は、嬉しそうに二人の額をつんとつついた。
　それから、自分も謝らないといけないなと思った。
「で……いつまで、待たせるの」
「知るか」
　険のある言い方。答えたのは、虎熊だろう。
　そう、小鈴は思った。
　星熊が、虎熊をたしなめている。
　星熊の顔は、見分けがつくようになった。
「朱桜ちゃん、遅いのう」
「そうだね……」
　小鈴は、腕の中の鈴を、頬に寄せた。
　鈴も、小鈴に頬を寄せた。