あやかし姫～月の蝶（7）～

　じっくりと喰らっていくのねと火羅は思った。
　身体が冷たかった。火を、消された。妖狼の火が消えるほどの戦い。
　白刹天の力は増していた。
　多分あの男は喰らってきたのだろう。
　私は……弱くなったのかもしれない。
　今日の戦い方は、以前ならしなかったもの。
　死の恐怖などない。そう思いたいけれど、身体が小刻みに震えている。
　痛みが、じわり、じわり、と広がっていく。
　牙を、かちり、かちり、と鳴らした。
　恐かったろうなと、ふと、火羅は思った。
　でも、あの子は微笑んで逝った。逝ってしまった。私には出来そうにないわ――
　ねぇ、私は寂しいのかな。
　長く生きてきたのにね。
　二人の顔しか浮かばないよ。
　もう少し、貴方と戯れていたかったけど、手を取り合っていたかったけど。
　残念だわ――
　やっと、やっとね。
　やっとね。



「ぬ？」
　眼を細めると、白刹天が火羅の身体を離した。
　どうしたの？　と考えすぐに、淀んだ、濁った、妖気のような神気のようなものが肌に沫を生じさせた。
　火羅はそれを知っていた。
　誰が纏っているか、知っていた。
　――嘲笑。
　はっと目を見開く。その嗤い声も、覚えがあった。
　白刹天と同じ方角を見ようとした。
　時間がかかった。
　四肢が自分の物ではないようであった。
　施した結界が消えている。
　妖虎が退いている。
　ぐると、くぐもった唸り声をあげている。
　威嚇と、困惑。
　女が、いた。
　妖艶で無邪気な笑みを浮かべる女がいた。
　純白の肌の上を、生き物のように蠢く漆黒の髪が覆っている。
　月光と呼応するような、幽やかな白い光を帯びている。
　美しい女だった。
　荒れ果てた屋敷で、女の周囲だけはまだ形を成していた。
　そこは、姫様が横たわっていた場所だ。
　無事なのは、火羅が姫様に掛けた結界の力のおかげ……というだけではない。
　真紅の妖狼が破れた理由の一つがそれであった。
　火羅は、姫様を守るように戦い、力尽きたのだ。
「いいなぁ」
　女が、言った。
　嫌な、綺麗な、声であった。火羅の息が荒くなった。汗を、掻いていた。
　傷口をつたい、少し滲みた。
　怖気――全身を支配する。
　女への恐怖に支配されながら、同時に胸の奥底から悦びが沸き起こっていた。
「いいなぁ、この匂い。いいなぁ、いいなぁ」
　紅くふっくらとした唇をすらりと伸びた指で押さえる。
　幼い、艶やかな、笑み。
　頬を少し紅潮させると、女は、
「久しいなぁ。あの時は、囚われたからなぁ。あのいたちも美味であったが、今宵はどうであろう……さぁ、来やれ。妾を食べたかろう。よいぞ、好きなだけ喰らえ」
　喰らえるものならと続け、手を誰にともなく差し伸べた。
　夢ではなかったのと、火羅は思った。
　女を、知っていた。
　女を、知らなかった。