あやかし姫～月の蝶（13）～
翁が、囁いていた呪を止める。
紙で作られた人形に、何かが刺さった。木製の台の上に置かれた人形には名前が書かれていた。
彩花と火羅、二人の名前。
何かが刺さったのは、姫様の名を書かれた人形。
翁が、人形に刺さったものを抜きやる。
「ほぉ」
小さな龍が、翁の手の中で身をくねらせた。
「龍か……」
式神――
「彩花を、なぁ……」
龍と視線を合わせる。掌の中で動かなくなった。
「いけ」
龍が、ぶるると鱗をさんざめかせ、頭領の手から飛び立った。
後を追うように、頭領の姿も、消えた。
頭領が現れたのは、目を見開き、口から血を流す女の前。
女は、小さな龍に背後から貫かれていた。
「なるほど……やはり、陰陽師か」
火羅の居場所を探るのは、妖虎には無理なことではないかと考えていた。
妖狼の中に、情報を流した者がいたか、そういうことに、秀でた者がついていたか。
後者であったようだ。
白刹天の首を持ち上げる。
女が、白刹天様に触れるなと、言った。
「あの狼に、手を貸す者かぁ！」
「……知らぬわ」
ぽんと、球のように首を扱う。
頭領は、冷ややかな視線を女に送ると、
「儂が、狼の姫を？ 冗談もたいがいにせい」
「……がっ？」
「西の妖狼族は過ぎた力を持った。あれは大きくなりすぎた。儂はそう思っておるよ」
ふむ。
玉藻が動かぬで、儂も何をするでないが。
「じゃあ……どうして、」
「違うじゃろう？ この愚か者は、儂らの姫君に、いらぬことをした。火羅は、どうでもよい。そう、どうでもよいことよ。お前達は、儂の施した術に亀裂をいれた。せっかく首を一つ落とし、血を呑ませたのに。その上、式神の狙いをなぁ」
女は、もう、長くはない。
だから、話をやめた。
「触れるな、か。おぬし、この妖虎を好いていたか？」
「……おかしいか……」
「いや」
「好いていた……心の底から、愛していた。お役にたとうと思い、そのために、火羅の居所を掴んで、」
「そうかそうか、じゃあ」
頭領は見せてやった。
白刹天が、妖虎達が、死ぬ様子を、殺される様子を、とくと見せてやった。
女が目を閉じても、光景は、続く。
おぞましい光景であった。
「やめろ……」
「これが、その場所に残った記憶よ」
「やめ……やめ……や……」
死んでいく。幾度となく死んでいく。女が、妖虎達を殺していく。
言葉が途切れ、女は呆けたようになる。
ただ、見下ろす。そこに、古寺の好々爺はいなかった。
女が事切れた。その前に、死んでいた。
「さてと……」
らしくないなと、翁の影が囁いた。
「仕方あるまい。せっかくの縛りを壊されてはの……あれは、もう、通じぬしの」
どうするのだと、違う声が囁いた。
「どうしたものかよ」
天は嗅ぎ付けたか？ と、影が囁いた。
「血は、ほとんどなくなったろうな」
ちえっ。影が舌打ちすると、女の亡骸に伸びた。
「まて、喰らうな。にしても、どうするか」
術を禁じていたのも、知られたな。
「あんなもの、そう何度も使われてなるものか」
まだ、時はある。ゆっくりと考えよう。
「……失いたくはない」
そう、重く、重く、言った。
「やはり、火羅さんが？」
「うむ。燃やし尽くしたのじゃな。それで、力を使い果たしたのだろう」
覚えてはいないようじゃが。
「火羅さんの傷のことを広めた方も、亡くなったのですね」
「儂が施した結界に、放った式を返されての。仇討ちのつもりだったのじゃろう。白刹天に連れ添っていたそうじゃ」
仲は、良かったらしい。ことが済めば、夫婦になると。
憐れに思うか？
「……覚悟のうえのはずです」
ならば、何も申しません。
殺し、殺され。妖には、掟がある。暗黙の掟。それは、重々承知していた。
妖狼が妖猿の群れを潰したことも、姫様は、当然だろうとしか思わなかった。
姫様と、頭領の、会話。ぎこちない、言葉の交わり。
「術が使えなんだことが、不満か？」
「とても」
乗ってきた車が壊され、居場所がわからず、帰り方がわからず。
出来ることは、どれだけ時間がかかるかわからぬが、古寺へ式を送ることと、傷に薬を塗ること。そして、もう一つ。傷を負った火羅に、術を行使しようとした。
使えなかった。
諦めすぐに薬に切り替えた。
「儂はあの術を教えたことを後悔しておった」
「私はあの術で太郎さんを助けました！」
「じゃが……あの時は、運が良かった。あれは、ぬしに使いこなせる術ではない。一歩間違えれば、死んでおった」
「頭領！ ならばどうして黙って！」
「それは、詫びねばならぬことよ」
翁が頭を下げると、姫様の剣幕が薄れた。
「ぬしが聞き入れるとは思えなんだ。手放すとは思えなんだ。それで、よ。わかってくれ……」
ぬしのためを、思うてよ。
「……私は……」
もっともらしい、辻褄の合う話。
だが、言葉の端々に、潜んでいる。
「む？」
「頭領……」
嘘には、慣れています。慣れ親しんでいます。
「蛇の、化身」
「ふぅむ」
何じゃ？
「私は、その妖……妖と言ってよいかどうかわかりませんが、心当たりのある名前があります」
「言うでない」
蛇は、当たっておろうよ。
「もうすぐ、十六ですね」
「そうじゃな。早いものよ」
「どうなるのでしょう、私は」
「……ぬしは、ぬしよ」
「……太郎さんにも、同じことを言われました」
「ほぉ……」
あやつが、なぁ。
ん？
なんじゃと？
「どうしました？」
「いや……」
太郎が、そう言うたか。
「火羅さんの所に行きます。その方のことを伝えておかないといけませんし」
「う、うむ」
姫様を見送ると、頭領は額を抑え、くぐもった笑い声をあげた。
六つの蛇が、翁の影より鎌首をもたげる。
どうした？ と、しゃーしゃーと言った。
「一枚上手であったか」
どんと頭領は拳を膝に打ちつけた。
「気づくべきで、あったな」
紙で作られた人形に、何かが刺さった。木製の台の上に置かれた人形には名前が書かれていた。
彩花と火羅、二人の名前。
何かが刺さったのは、姫様の名を書かれた人形。
翁が、人形に刺さったものを抜きやる。
「ほぉ」
小さな龍が、翁の手の中で身をくねらせた。
「龍か……」
式神――
「彩花を、なぁ……」
龍と視線を合わせる。掌の中で動かなくなった。
「いけ」
龍が、ぶるると鱗をさんざめかせ、頭領の手から飛び立った。
後を追うように、頭領の姿も、消えた。
頭領が現れたのは、目を見開き、口から血を流す女の前。
女は、小さな龍に背後から貫かれていた。
「なるほど……やはり、陰陽師か」
火羅の居場所を探るのは、妖虎には無理なことではないかと考えていた。
妖狼の中に、情報を流した者がいたか、そういうことに、秀でた者がついていたか。
後者であったようだ。
白刹天の首を持ち上げる。
女が、白刹天様に触れるなと、言った。
「あの狼に、手を貸す者かぁ！」
「……知らぬわ」
ぽんと、球のように首を扱う。
頭領は、冷ややかな視線を女に送ると、
「儂が、狼の姫を？ 冗談もたいがいにせい」
「……がっ？」
「西の妖狼族は過ぎた力を持った。あれは大きくなりすぎた。儂はそう思っておるよ」
ふむ。
玉藻が動かぬで、儂も何をするでないが。
「じゃあ……どうして、」
「違うじゃろう？ この愚か者は、儂らの姫君に、いらぬことをした。火羅は、どうでもよい。そう、どうでもよいことよ。お前達は、儂の施した術に亀裂をいれた。せっかく首を一つ落とし、血を呑ませたのに。その上、式神の狙いをなぁ」
女は、もう、長くはない。
だから、話をやめた。
「触れるな、か。おぬし、この妖虎を好いていたか？」
「……おかしいか……」
「いや」
「好いていた……心の底から、愛していた。お役にたとうと思い、そのために、火羅の居所を掴んで、」
「そうかそうか、じゃあ」
頭領は見せてやった。
白刹天が、妖虎達が、死ぬ様子を、殺される様子を、とくと見せてやった。
女が目を閉じても、光景は、続く。
おぞましい光景であった。
「やめろ……」
「これが、その場所に残った記憶よ」
「やめ……やめ……や……」
死んでいく。幾度となく死んでいく。女が、妖虎達を殺していく。
言葉が途切れ、女は呆けたようになる。
ただ、見下ろす。そこに、古寺の好々爺はいなかった。
女が事切れた。その前に、死んでいた。
「さてと……」
らしくないなと、翁の影が囁いた。
「仕方あるまい。せっかくの縛りを壊されてはの……あれは、もう、通じぬしの」
どうするのだと、違う声が囁いた。
「どうしたものかよ」
天は嗅ぎ付けたか？ と、影が囁いた。
「血は、ほとんどなくなったろうな」
ちえっ。影が舌打ちすると、女の亡骸に伸びた。
「まて、喰らうな。にしても、どうするか」
術を禁じていたのも、知られたな。
「あんなもの、そう何度も使われてなるものか」
まだ、時はある。ゆっくりと考えよう。
「……失いたくはない」
そう、重く、重く、言った。
「やはり、火羅さんが？」
「うむ。燃やし尽くしたのじゃな。それで、力を使い果たしたのだろう」
覚えてはいないようじゃが。
「火羅さんの傷のことを広めた方も、亡くなったのですね」
「儂が施した結界に、放った式を返されての。仇討ちのつもりだったのじゃろう。白刹天に連れ添っていたそうじゃ」
仲は、良かったらしい。ことが済めば、夫婦になると。
憐れに思うか？
「……覚悟のうえのはずです」
ならば、何も申しません。
殺し、殺され。妖には、掟がある。暗黙の掟。それは、重々承知していた。
妖狼が妖猿の群れを潰したことも、姫様は、当然だろうとしか思わなかった。
姫様と、頭領の、会話。ぎこちない、言葉の交わり。
「術が使えなんだことが、不満か？」
「とても」
乗ってきた車が壊され、居場所がわからず、帰り方がわからず。
出来ることは、どれだけ時間がかかるかわからぬが、古寺へ式を送ることと、傷に薬を塗ること。そして、もう一つ。傷を負った火羅に、術を行使しようとした。
使えなかった。
諦めすぐに薬に切り替えた。
「儂はあの術を教えたことを後悔しておった」
「私はあの術で太郎さんを助けました！」
「じゃが……あの時は、運が良かった。あれは、ぬしに使いこなせる術ではない。一歩間違えれば、死んでおった」
「頭領！ ならばどうして黙って！」
「それは、詫びねばならぬことよ」
翁が頭を下げると、姫様の剣幕が薄れた。
「ぬしが聞き入れるとは思えなんだ。手放すとは思えなんだ。それで、よ。わかってくれ……」
ぬしのためを、思うてよ。
「……私は……」
もっともらしい、辻褄の合う話。
だが、言葉の端々に、潜んでいる。
「む？」
「頭領……」
嘘には、慣れています。慣れ親しんでいます。
「蛇の、化身」
「ふぅむ」
何じゃ？
「私は、その妖……妖と言ってよいかどうかわかりませんが、心当たりのある名前があります」
「言うでない」
蛇は、当たっておろうよ。
「もうすぐ、十六ですね」
「そうじゃな。早いものよ」
「どうなるのでしょう、私は」
「……ぬしは、ぬしよ」
「……太郎さんにも、同じことを言われました」
「ほぉ……」
あやつが、なぁ。
ん？
なんじゃと？
「どうしました？」
「いや……」
太郎が、そう言うたか。
「火羅さんの所に行きます。その方のことを伝えておかないといけませんし」
「う、うむ」
姫様を見送ると、頭領は額を抑え、くぐもった笑い声をあげた。
六つの蛇が、翁の影より鎌首をもたげる。
どうした？ と、しゃーしゃーと言った。
「一枚上手であったか」
どんと頭領は拳を膝に打ちつけた。
「気づくべきで、あったな」
