あやかし姫～姫と火羅（6）～
文を、姫様は送った。
鈴鹿御前に、酒呑童子と朱桜に。同じ大妖の言葉なら、玉藻御前も聞き入れてくれるだろうと思ったのだ。
数日経っても、音沙汰がなかった。
苛立つ姫様に、ぽつりと、
「お力を貸してくれないんじゃないかな」
そう、葉子が言った。
姫様は唇を震わせると、危うく吐き出し、叩きつけそうになった言葉を呑み込んだ。
どっちの味方なのだと――
葉子は、両方の立場にある。
火羅を殺したいと願う者と、火羅を救いたいと願う者、どちらにも深く関わっていた。
悩んでいるのは、よくよくわかる。わかっていて、言いかけてしまう自分を、姫様は嫌悪した。
古寺の周りに少しずつ、狐の気配が増え始めた。
火羅の傷は、外見は残っていたが、身体を動かすのに不自由しないようにはなった。
一緒に料理を運んだり、どれがよいのかと着物を選ぶのは、よい息抜きになった。
「どういうことですか」
「……」
姫様が低い声をだす。
頭領は空を見上げた。
門。
翁は、門をくぐり、古寺の敷地から出ようとしていた。
姫様にとって、それは、その行為は、裏切りとしか思えなかった。
「しばらく、ここを空けることになるじゃろう」
「頭領は！ 火羅さんが！」
姫様が声を荒げても、どこ吹く風と、頭領は遠いところを見ていた。
太郎と黒之助は、顔を見合わせた。
最近、二人の間がしっくりいっていないのを、肌で感じていたのだ。
「……どのぐらいで帰ることが出来るかは、わからぬ」
そう言うと、姿を消した。
気配を探る。
もう、遠くに行ってしまったようで、姫様でも掴めなかった。
「そんなの……頭領は、何も、」
火羅は、姫様に借りた衣を纏い、所在なさげに、一人離れて立ちつくしていた。
葉子が、火羅を見やる。それから、姫様を見やった。
「頭領、動いてくれたさよ」
「何が！ 頭領が何をしたと！？ クロさんは、鞍馬の大天狗様に文を送ってくれたけれど、頭領は何も！」
「やったさよ」
ひらりと、三枚の紙を差し出す。
それはと姫様が尋ねると、
「頭領が、姫様に渡しておいてくれと。これが来るのを、待ってたんだ」
そう、葉子は言った。
「土蜘蛛の翁様。鞍馬山の大天狗様。それに、四国の隠神刑部様が、動かないと言ってきたさね」
黒之助が唸り声をあげる。
葉子の手から紙を奪い取ると、目を皿のようにして字を追って。
頭領も、動いてくれていたのだ。
何も知らぬ自分を恥じた。
しかし、三者とも……妖狐と常々仲の悪い、妖狸の大妖までもが、断りの文を送ってきていた。
「隠神刑部様のこと、当てにしてたから、頭領落胆してたさね」
「……まだ、西の鬼の王と、東の鬼姫がいます。きっとお二方なら……」
「朱桜ちゃんもいるしね」
どこか、諦めが滲む言い方であった。
「葉子さん……もしかして、火羅さんが、」
恐る恐る、口にした。
火羅が来てから、葉子と話すことは少なくなった。
いつも、苦しそうに考え事をしていた。
寝床も、別だ。
火羅と二人だった。
眠りながら涙を流す火羅を、慰める日々だった。
「わからないさね」
葉子は、首を振った。
「あたいは、九尾の銀の一族だから」
九つの銀の尾が、動いた。
「玉藻様の言葉は絶対だ。でも……」
「私は、嫌です」
姫様が、言った。
「だよね。火羅は、姫様の友達だもんね」
「……ええ」
火羅の顔が、少し、明るくなった。
「それは、どのくらい大事？」
「……」
「朱桜ちゃんよりも？ クロちゃんや太郎よりも？ あたいよりも？」
「そんなこと」
答えられるわけがない。
意地の悪い質問。
葉子が、口をつぐんだ。
嫌な空気が流れた。
火羅が、固まっていた。
「ごめん、姫様。あたいもちょっと疲れてて」
わざとらしい笑みだった。
「……葉子さんの妹さんは、何と」
「困ってるさね」
葉子は時々出かけた。
帰ってきて、物思いに耽る葉子を見ながら、太郎は、狐の匂いがすると姫様に言った。
だから、こうなることも覚悟していた。
覚悟して、恐れていた。
銀狐が、しばらくここを離れると、姫様に言った。
「葉子さん、どこへ」
「わからないさね」
銀狐は、哀しげに姫様を見やると、漆黒の髪を撫でた。
言葉が、姫様の口から、それ以上出てこない
行かないで――その言葉が、目を伏せた真紅の妖狼に、遮られる。
わかっているのだ。
自分のせいだと。
「姫様は、優しい。優しい子だ。あたいの自慢の大事な子だ。だから、ここには居られない。あたいが……もう、無理なんだ」
「いや、」
「玉藻御前様は、火羅の命が欲しいという。葉美も、そうして欲しいという。切に切に、そうして欲しいという。でも、でも、それをしたら姫様が悲しむ。だから、出来ない。出来ないのに……だからあたいは、姿を消すね」
「いや、いや、」
「これで時間は稼げるはずだ。姫様、よく考えるんだ。きっと手はあるはずだから」
「……いや」
「姫様……さようなら」
短いが、万華鏡のように様々な想いが込められた、言葉。
別れの言葉。
葉子が、にこりと笑う。それは、無理矢理に作られた物。
銀狐が姿を消した。
おかしいなと、姫様は思った。
私が別れを告げることはあっても、銀狐が告げることはないはずなのに。
「行かないで……」
そう、いなくなった銀狐に、姫様は言った。
もう、いなくなってしまった銀狐に、姫様は言った。
遅い。
遅いということがわかっていても、姫様は言わずにはおれなかった。
繋がりが、ふつりと、切れた。
「帰るって……」
「う、うん……ちょっと、故郷にね」
沙羅が、やって来た。
やって来て、そう言った。
葉子が姿を消し、放心したように、縁側に腰を降ろしている時に。
沙羅の言葉は、姫様の思いも寄らぬ言葉であった。
「ど、どうして？」
「……言いにくいけど……」
気の良い河童の娘が、言いにくいこと。
その視線は、確かに、居間に寝そべる真紅の妖狼に向けられた。
ああ、と、姫様の顔の血の気が引いた。
「……火羅さん？」
耳を動かした火羅が顔を背け、居間を出ていく。足取りは、重かった。
青ざめた姫様と視線を交えると、太郎がその後を追った。
「よ、妖虎さんは、白刹天さん達は、私達のところで術を習ってて……その、それで、一度帰ってこいって。帰って、話を聞きたいって」
「火羅さんを預かる私に、関わるなということですね」
沙羅は、手荷物を、ぎゅっと抱き締めた。
「……す、すぐに帰ってくるよ。きっと大丈夫」
同胞達が言ってきたことを、そのまま伝えることは、沙羅には出来なかった。
姫様は友達で、火羅は嫌いではないのだ。
「早く帰ってきてね。寂しいよ」
「うん、うん。お土産、持ってくるからね。そ、それで、葉子さんは？ 挨拶しておきたいんだけど」
「昨日、いなくなってね」
沙羅は、絶句した。
繋がりが、また、ふつりと切れた。
「鈴鹿御前様、藤原宗俊様」
姫様が、深々と礼をする。
上体を起こすと、すがるような瞳を二人に向けた。
鬼姫は、姫様と視線を合わせないようにし、沈痛な面持ちで、
「はっきり、言うね」
静かに、威厳ある声で、言った。
いつもの鈴鹿御前では、ない。
東の鬼の姫としての顔を、まざまざと見せつけていた。
「私達は、今度の件に関して、手出しはしない。手出しは出来ない。これは、義兄上とも話し合った」
「玉藻御前とは、事を荒立てたくない。それが、私達の結論です」
「ごめんね、彩花ちゃん」
それだけ言うと、二人が身を翻し、牛鬼が引く牛車に戻ろうとした。
姫様は、思わず鬼姫の袖を掴むと、
「ま、待って下さい！」
そう、泣きそうになりながら叫んでいた。
「だって火羅さんが！ このままじゃあ火羅さんが！」
「離しなさい」
冷たく固い声。
我に返り、衣を離す。
鬼姫の突き刺さるような視線。
姫様は、真正面から、大妖の妖気を受け止めた。
「火羅一人と、東の鬼を、天秤にかけることは出来ない。九州を統べた九尾の一族と、東の鬼がぶつかる……そんなことは、させられない」
追い打ちをかけるように、鬼姫は、続けた。
「しばらく私達は、ここには来られない。それには、白月や光も含まれている。巻き込まれたくないの。わかるよね？」
白月や光がここに居る時に、玉藻御前の手の者に襲われたら――鈴鹿御前は、起たざるをえなくなる。
理解できる。
正しい選択であろうとも。
「でも、それでも、」
「許してとは言わない。だけど、わかっては欲しい。雪妖と事を構えた時とは、違う。相手は、わたしと同じ大妖。うかつに動くことは出来ないの」
繋がりが、ふつりと、切れる。
立ち竦んだまま、姫様はしばらく、その場を動くことが出来なかった。
牛鬼が、のっそりと、動き出した。
「来た……太郎さん、クロさん、応対をよろしくお願いします」
「拙者達が？」
「俺達が？」
「ええ……ごめんなさい。私は床に伏せっていると、言ってください」
そういうと、筆を置き、顔を文机につけた。
「わかり申した」
「わかった」
二匹の妖は、それだけ言うと、姫様から離れた。
小さな呻きが、乱れ髪の中から、聞こえてくる。
外に出ると、鬼馬がいた。
傍に、男が立っていた。
「あれは？」
太郎が、黒之助に尋ねた。
男は、強い妖気を発していた。
額に、角があった。
「恐らく、西の鬼の、四天王の一人であろうよ」
相手の力量を推し量ると、黒之助は答えた。
「……お二人の、どちらでもないのかよ」
妖狼と鴉天狗が近づくと、その鬼は、
「西の鬼の王の使いで、星熊童子という」
そう、名乗った。
「彩花殿は？」
「今、姫様は床に伏せってて……」
「拙者達が、その代わりを」
「そうか、早く身体を治すようにと伝えてくれ。そして、火羅という女怪のことで、彩花殿は我々の王と姫君に頼み事をしたそうだが……そのことに関しての、王の言葉も、伝えてくれ」
ごくりと、唾を飲み込む。
答えは予想できた。
鬼の双子が姿を見せなかったことで、姫様を姉と慕う鬼の娘が来なかったことで。
だが、姫様のためにも、それが外れることを願った。
西の鬼が、最後の頼みの綱であった。
「力は、貸せぬ。そして、しばらく朱桜様は、ここから遠ざけると」
「そんな……」
「そうかよ……」
「朱桜様は……泣いて、王の胸を叩いたよ。どれだけ、辛かったことだろうか。朱桜様も、そして、王も茨木童子様も。しかし……すまぬ」
星熊童子が、頭を下げる。
この場所が、彩花という娘が、どれだけ朱桜に恩義あるか、わかっているからだ。
それでも、力を貸せぬと言うしかなかった。
繋がりが、ふつりと、消える。
姫様は、乾ききった笑い声をあげると、文机の上の物を、乱暴に薙ぎ払った。
鈴鹿御前に、酒呑童子と朱桜に。同じ大妖の言葉なら、玉藻御前も聞き入れてくれるだろうと思ったのだ。
数日経っても、音沙汰がなかった。
苛立つ姫様に、ぽつりと、
「お力を貸してくれないんじゃないかな」
そう、葉子が言った。
姫様は唇を震わせると、危うく吐き出し、叩きつけそうになった言葉を呑み込んだ。
どっちの味方なのだと――
葉子は、両方の立場にある。
火羅を殺したいと願う者と、火羅を救いたいと願う者、どちらにも深く関わっていた。
悩んでいるのは、よくよくわかる。わかっていて、言いかけてしまう自分を、姫様は嫌悪した。
古寺の周りに少しずつ、狐の気配が増え始めた。
火羅の傷は、外見は残っていたが、身体を動かすのに不自由しないようにはなった。
一緒に料理を運んだり、どれがよいのかと着物を選ぶのは、よい息抜きになった。
「どういうことですか」
「……」
姫様が低い声をだす。
頭領は空を見上げた。
門。
翁は、門をくぐり、古寺の敷地から出ようとしていた。
姫様にとって、それは、その行為は、裏切りとしか思えなかった。
「しばらく、ここを空けることになるじゃろう」
「頭領は！ 火羅さんが！」
姫様が声を荒げても、どこ吹く風と、頭領は遠いところを見ていた。
太郎と黒之助は、顔を見合わせた。
最近、二人の間がしっくりいっていないのを、肌で感じていたのだ。
「……どのぐらいで帰ることが出来るかは、わからぬ」
そう言うと、姿を消した。
気配を探る。
もう、遠くに行ってしまったようで、姫様でも掴めなかった。
「そんなの……頭領は、何も、」
火羅は、姫様に借りた衣を纏い、所在なさげに、一人離れて立ちつくしていた。
葉子が、火羅を見やる。それから、姫様を見やった。
「頭領、動いてくれたさよ」
「何が！ 頭領が何をしたと！？ クロさんは、鞍馬の大天狗様に文を送ってくれたけれど、頭領は何も！」
「やったさよ」
ひらりと、三枚の紙を差し出す。
それはと姫様が尋ねると、
「頭領が、姫様に渡しておいてくれと。これが来るのを、待ってたんだ」
そう、葉子は言った。
「土蜘蛛の翁様。鞍馬山の大天狗様。それに、四国の隠神刑部様が、動かないと言ってきたさね」
黒之助が唸り声をあげる。
葉子の手から紙を奪い取ると、目を皿のようにして字を追って。
頭領も、動いてくれていたのだ。
何も知らぬ自分を恥じた。
しかし、三者とも……妖狐と常々仲の悪い、妖狸の大妖までもが、断りの文を送ってきていた。
「隠神刑部様のこと、当てにしてたから、頭領落胆してたさね」
「……まだ、西の鬼の王と、東の鬼姫がいます。きっとお二方なら……」
「朱桜ちゃんもいるしね」
どこか、諦めが滲む言い方であった。
「葉子さん……もしかして、火羅さんが、」
恐る恐る、口にした。
火羅が来てから、葉子と話すことは少なくなった。
いつも、苦しそうに考え事をしていた。
寝床も、別だ。
火羅と二人だった。
眠りながら涙を流す火羅を、慰める日々だった。
「わからないさね」
葉子は、首を振った。
「あたいは、九尾の銀の一族だから」
九つの銀の尾が、動いた。
「玉藻様の言葉は絶対だ。でも……」
「私は、嫌です」
姫様が、言った。
「だよね。火羅は、姫様の友達だもんね」
「……ええ」
火羅の顔が、少し、明るくなった。
「それは、どのくらい大事？」
「……」
「朱桜ちゃんよりも？ クロちゃんや太郎よりも？ あたいよりも？」
「そんなこと」
答えられるわけがない。
意地の悪い質問。
葉子が、口をつぐんだ。
嫌な空気が流れた。
火羅が、固まっていた。
「ごめん、姫様。あたいもちょっと疲れてて」
わざとらしい笑みだった。
「……葉子さんの妹さんは、何と」
「困ってるさね」
葉子は時々出かけた。
帰ってきて、物思いに耽る葉子を見ながら、太郎は、狐の匂いがすると姫様に言った。
だから、こうなることも覚悟していた。
覚悟して、恐れていた。
銀狐が、しばらくここを離れると、姫様に言った。
「葉子さん、どこへ」
「わからないさね」
銀狐は、哀しげに姫様を見やると、漆黒の髪を撫でた。
言葉が、姫様の口から、それ以上出てこない
行かないで――その言葉が、目を伏せた真紅の妖狼に、遮られる。
わかっているのだ。
自分のせいだと。
「姫様は、優しい。優しい子だ。あたいの自慢の大事な子だ。だから、ここには居られない。あたいが……もう、無理なんだ」
「いや、」
「玉藻御前様は、火羅の命が欲しいという。葉美も、そうして欲しいという。切に切に、そうして欲しいという。でも、でも、それをしたら姫様が悲しむ。だから、出来ない。出来ないのに……だからあたいは、姿を消すね」
「いや、いや、」
「これで時間は稼げるはずだ。姫様、よく考えるんだ。きっと手はあるはずだから」
「……いや」
「姫様……さようなら」
短いが、万華鏡のように様々な想いが込められた、言葉。
別れの言葉。
葉子が、にこりと笑う。それは、無理矢理に作られた物。
銀狐が姿を消した。
おかしいなと、姫様は思った。
私が別れを告げることはあっても、銀狐が告げることはないはずなのに。
「行かないで……」
そう、いなくなった銀狐に、姫様は言った。
もう、いなくなってしまった銀狐に、姫様は言った。
遅い。
遅いということがわかっていても、姫様は言わずにはおれなかった。
繋がりが、ふつりと、切れた。
「帰るって……」
「う、うん……ちょっと、故郷にね」
沙羅が、やって来た。
やって来て、そう言った。
葉子が姿を消し、放心したように、縁側に腰を降ろしている時に。
沙羅の言葉は、姫様の思いも寄らぬ言葉であった。
「ど、どうして？」
「……言いにくいけど……」
気の良い河童の娘が、言いにくいこと。
その視線は、確かに、居間に寝そべる真紅の妖狼に向けられた。
ああ、と、姫様の顔の血の気が引いた。
「……火羅さん？」
耳を動かした火羅が顔を背け、居間を出ていく。足取りは、重かった。
青ざめた姫様と視線を交えると、太郎がその後を追った。
「よ、妖虎さんは、白刹天さん達は、私達のところで術を習ってて……その、それで、一度帰ってこいって。帰って、話を聞きたいって」
「火羅さんを預かる私に、関わるなということですね」
沙羅は、手荷物を、ぎゅっと抱き締めた。
「……す、すぐに帰ってくるよ。きっと大丈夫」
同胞達が言ってきたことを、そのまま伝えることは、沙羅には出来なかった。
姫様は友達で、火羅は嫌いではないのだ。
「早く帰ってきてね。寂しいよ」
「うん、うん。お土産、持ってくるからね。そ、それで、葉子さんは？ 挨拶しておきたいんだけど」
「昨日、いなくなってね」
沙羅は、絶句した。
繋がりが、また、ふつりと切れた。
「鈴鹿御前様、藤原宗俊様」
姫様が、深々と礼をする。
上体を起こすと、すがるような瞳を二人に向けた。
鬼姫は、姫様と視線を合わせないようにし、沈痛な面持ちで、
「はっきり、言うね」
静かに、威厳ある声で、言った。
いつもの鈴鹿御前では、ない。
東の鬼の姫としての顔を、まざまざと見せつけていた。
「私達は、今度の件に関して、手出しはしない。手出しは出来ない。これは、義兄上とも話し合った」
「玉藻御前とは、事を荒立てたくない。それが、私達の結論です」
「ごめんね、彩花ちゃん」
それだけ言うと、二人が身を翻し、牛鬼が引く牛車に戻ろうとした。
姫様は、思わず鬼姫の袖を掴むと、
「ま、待って下さい！」
そう、泣きそうになりながら叫んでいた。
「だって火羅さんが！ このままじゃあ火羅さんが！」
「離しなさい」
冷たく固い声。
我に返り、衣を離す。
鬼姫の突き刺さるような視線。
姫様は、真正面から、大妖の妖気を受け止めた。
「火羅一人と、東の鬼を、天秤にかけることは出来ない。九州を統べた九尾の一族と、東の鬼がぶつかる……そんなことは、させられない」
追い打ちをかけるように、鬼姫は、続けた。
「しばらく私達は、ここには来られない。それには、白月や光も含まれている。巻き込まれたくないの。わかるよね？」
白月や光がここに居る時に、玉藻御前の手の者に襲われたら――鈴鹿御前は、起たざるをえなくなる。
理解できる。
正しい選択であろうとも。
「でも、それでも、」
「許してとは言わない。だけど、わかっては欲しい。雪妖と事を構えた時とは、違う。相手は、わたしと同じ大妖。うかつに動くことは出来ないの」
繋がりが、ふつりと、切れる。
立ち竦んだまま、姫様はしばらく、その場を動くことが出来なかった。
牛鬼が、のっそりと、動き出した。
「来た……太郎さん、クロさん、応対をよろしくお願いします」
「拙者達が？」
「俺達が？」
「ええ……ごめんなさい。私は床に伏せっていると、言ってください」
そういうと、筆を置き、顔を文机につけた。
「わかり申した」
「わかった」
二匹の妖は、それだけ言うと、姫様から離れた。
小さな呻きが、乱れ髪の中から、聞こえてくる。
外に出ると、鬼馬がいた。
傍に、男が立っていた。
「あれは？」
太郎が、黒之助に尋ねた。
男は、強い妖気を発していた。
額に、角があった。
「恐らく、西の鬼の、四天王の一人であろうよ」
相手の力量を推し量ると、黒之助は答えた。
「……お二人の、どちらでもないのかよ」
妖狼と鴉天狗が近づくと、その鬼は、
「西の鬼の王の使いで、星熊童子という」
そう、名乗った。
「彩花殿は？」
「今、姫様は床に伏せってて……」
「拙者達が、その代わりを」
「そうか、早く身体を治すようにと伝えてくれ。そして、火羅という女怪のことで、彩花殿は我々の王と姫君に頼み事をしたそうだが……そのことに関しての、王の言葉も、伝えてくれ」
ごくりと、唾を飲み込む。
答えは予想できた。
鬼の双子が姿を見せなかったことで、姫様を姉と慕う鬼の娘が来なかったことで。
だが、姫様のためにも、それが外れることを願った。
西の鬼が、最後の頼みの綱であった。
「力は、貸せぬ。そして、しばらく朱桜様は、ここから遠ざけると」
「そんな……」
「そうかよ……」
「朱桜様は……泣いて、王の胸を叩いたよ。どれだけ、辛かったことだろうか。朱桜様も、そして、王も茨木童子様も。しかし……すまぬ」
星熊童子が、頭を下げる。
この場所が、彩花という娘が、どれだけ朱桜に恩義あるか、わかっているからだ。
それでも、力を貸せぬと言うしかなかった。
繋がりが、ふつりと、消える。
姫様は、乾ききった笑い声をあげると、文机の上の物を、乱暴に薙ぎ払った。
