あやかし姫～姫と火羅（9）～
鬼姫、鈴鹿御前――
鬼の王、酒呑童子――
土蜘蛛の翁――
鞍馬山の大天狗――
四国の太三郎狸――
「大妖」
そして、玉藻御前――
「……教えてもらえるかしら」
「……なんであろうや」
「皆を眠らせたのは……貴方なの？」
「……くつ」
小さく、嗤い声を零す。玉藻御前は、眉を顰めた。
「そう……誰も出迎えなかった。眠っていた。葉美まで眠っていた。そこの妖狼に出来ることではないわ。この地に送り出した九尾を全て眠らせるなんて。それで、慌ててここに来たのだけど……貴方は、彩花、よね？ 葉子が掌中の玉と可愛がっているという人の娘よね？ その禍々しい姿は、どうしたことかしら？」
「ふむ。妾は彩花ではないでな」
「……じゃあ、誰なの？」
「……誰ぞ？」
玉藻御前の問いに、女は問いで返した。みるみる九尾の大妖の顔が険しくなっていく。
「……ふざけているの？」
「……妾の名は……さて」
女が、力無く言う。
玉藻は、目を閉じると、口から狐火を漏らした。
「いいわ。もう、いい。一つだけ、答えなさい。貴方は、私の邪魔をするの？」
「……この娘は……もう少し、戯れること出来るでな。もう少し、可愛がってやりたいでな」
ふふんと、火羅の肩に手を廻す。その手つきは、どこか艶めかしかった。
玉藻は、
「ああ、そう」
と、気怠げに言った。
「ここを、離れる」
火羅の耳元で囁くと、腰に手を回し抱えるようにして、女は大きく跳び上がった。
屋根に乗る。人の跳躍をはるかに越えていた。
女が名を呼ぶ。白刃と。
鵺――式神に跨ると、玉藻の頭上を越える。
天を駆け、古寺から離れ、うっそうと繁る森と、かすかな起伏のある平原の境目に降り立つと、女は気配を探った。
玉藻御前。
追ってきている。
月の光が、薄く地にあるものを照らしていた。
「そうか、後で妾の結界に入ってきたから……それに、大妖であるしな。耐えたのであろうな」
「待って……待ってよ！ 私は、」
火羅が、言った。
死ぬつもりだったのだ。それで、眠り薬を盛ったのだ。
全てを、終わらせるために。
女が、火羅の口に指を寄せ、しぃっと言いやる。
「妾が、守ってやると言っているのだ。お前は、大人しく守られていればいい」
有無を言わせぬ口調でそう呟くと、右手をかざした。
「爆ぜよ」
平野で大きな火柱が上がる。
赤々と燃え、渦をまく。
火羅は、爆発の轟音に思わず耳を塞いだ。
「……違う」
式神が、奔る。
咆吼をあげながら、火柱とは反対側の、森に向かった。
霧があった。
銀色に、鈍く光る霧が、ゆっくりと木々の間から這い出ていた。
「待て！」
女が叫んだ。
森から流れてきた銀色の霧は、ふわりと式神を包みこむ形になった。
霧を、式神は駆け抜ける。
抜けると同時に、四肢が腐り落ち、どろりとした液体に変わり、土に溶けていった。
悲鳴の一つも、上がらなかった。
「……毒、か」
女が、苦々しげに口走った。
霧が、美しい女の姿をとる。
玉藻御前の形を成すと、ふっと呆れたように息を吐いた。
「こんな玩具で私をどうにか出来ると？ 思い上がりも甚だしいわ」
「玩具……玩具か」
氷の塊を浮かび上がらせると、玉藻に飛ばす。
ぶつかった部分は銀色の霧になり、虚しく氷は通り過ぎていった。
「むぅ……」
「捕まえたぁ」
声が、聞こえた。
火羅は、後ろを見やった。
女が、火羅の後ろを見ようとしていた。
生きたいと思った。
死のうと思っていたのに、ころと心は変わっていく。
不思議なものだった。
女が、自分を守ろうとしてくれている。
妖虎達を無慈悲に殺した女が。もしかしたらと、甘い期待を抱いた。
私は、生きられる――生きられるのかもしれない。大妖を前にしているというのに、希望を抱いた。
玉藻御前。
金色の霧から、白い腕が生えた。ゆっくりと、触れられた。
全身の力が抜けるのを、感じた。
「生きた……」
目の前の女に言ったのか、人の娘に向けて言ったのか、よく、わからなかった。
「……まぁ、こんなものでしょうよ」
霧が溶け、霧が現れ、狐の姿を成し、狐の姿を解く。
そして、その毒牙は、得物を捕らえた。
銀の霧。
注意を向けさせた。
金の霧。
小さく、出来うるかぎり小さくし、気配を殺した。
ゆえに、すぐに死なせてやれなかった。
女が、火羅の身体を支える。
火羅は、玉藻の腕に触れられた。
右肩から腹にかけて――その部分が、じゅくと腐っている。
肌が蒼くなり、幾筋も血管が浮きあがり、胎動している。
女が、傷口に手を向ける。掌が、薄緑色の光を発す。
「……癒せぬかよ」
そう言うと、霧に目を向けた。
二つの霧が、一つに混じり、金銀九尾を持つ、妖艶な女の姿を作り出した。
高笑いを一つすると、
「私の毒は……神も、殺すわ」
そう、言った。
「……ほぉ。言ったな」
女が、火羅の腐りに顔を近づける。何をするのかと玉藻は訝しみ、そして驚いた。
唇を触れさせると、勢いよく腐肉を啜り上げたのだ。
女の顔が、火羅の傷と同じようになる。
白い肌が蒼くなり、血管が浮き出やり、右目が白く濁った。
毒に、侵されていた。
そして……火羅の腐りが、ぴたりと止まった。
「時間が、かかりそうじゃ……」
火羅の傷口が癒え始める。
女の顔に広がった毒の色は、拡がりを見せなかった。
「なるほど……痛む」
美しかったからこそ、毒を帯び、毀れた女の顔は、凄惨なものに変わっている。
玉藻は、蒼い炎をめらと口から揺らがせた。
毒を火羅の身体から彩花の身体に移し替えたのだと、即座に理解したのだ。
「面白いじゃないの……面白い、面白いわ！ でもね、毒は……あれ？」
霧に変じようとした。
変じることが出来なかった。
女が嗤っている。
「封じたぞ」
もう一度、霧になろうと試み、変じることが出来ないと知り、すぅっと、玉藻は表情を冷たくした。
術を、封じられた。
このような、小さな存在に。大妖としての矜持を、傷つけた。
「……死ね」
玉藻御前の九尾の先が、刃と化す。それまであった、余裕が消えた。
鋭い切っ先は、全て、女に向けられていた。
「時間が……掛かるか」
女は、謳うように一人呟き、古寺に顔を向けた。
刃を、気にする風ではなかった。
「死ね。お前から、死ね」
九つの刃が、女を串刺しにしようとした。競うように、女の身体に吸い込まれていく。
身動きとれぬ女は、死ぬはずだった。
四肢を落とされ、腹を裂かれ、無惨に朽ちるはずだった。
妨げられる。
男――金銀妖瞳の、半人半妖。
突如――突如現れた。
狼の爪が、光の軌跡を描きながら、次々と刃を弾く。
玉藻御前が嫌悪感を露わにしながら、次の攻撃に移ろうとしたとき、その足下に一陣の風が起こった。
風は竜巻となり大妖を包み込んだ。
すたりと、錫杖を構え、羽を拡げた鴉天狗が地上に降り立つ。
太郎――
黒之助――
二人とも、合点がいかぬ顔をしていた。
咄嗟に身体が動いたが、どうして自分達が古寺を離れてこんなところにいるのか、わからないのだ。
眠気に襲われ、目が覚めると、この有様。
火羅が、倒れている。
姫様が……姫様の顔が、毀れていた。
「火羅！ 姫、姫様！」
「くつ、くつ……しばらく、時間を稼ぎやれ。この娘に、力を注ぎ、毒を我が身に取り込んだ故に、動きやれぬ」
太郎は、どこか楽しげな女の声を聞いて、口元を歪めた。
「お前……姫様じゃないな。あいつか」
そう、言った。
「な！ どういう」
治療をと差し伸べた手を女に払われ、愕然とする黒之助が、問うた。
「姫様を、どこにやった！」
「馬鹿な……姫さんだろうが……」
そう言いながら、黒之助もこの女は違うと思っていた。
姫さんの顔をしているが、こいつは違うものだと。
「さてと……早う次に移らねば、お前達、玉藻御前に捻り潰されるぞ」
「玉藻御前……」
「玉藻御前だと……」
大妖の名を、口にしたときだった。
黒之助の作った竜巻が、消えた。より大きなものに、掻き消される。
太郎と黒之助の肌が、ひりと焼け付くような妖気を感じた。腹に力を込めなければ、それだけで圧されそうなほど、大きい。
月の光が、消える。影になる。
巨大な狐が、四人を見下ろす。
古寺の建つ小山よりも大きな獣。憎悪に満ちた目をしていた。
「まずいの」
女が、言った。
大妖が、その本性を現した。
鬼の王、酒呑童子――
土蜘蛛の翁――
鞍馬山の大天狗――
四国の太三郎狸――
「大妖」
そして、玉藻御前――
「……教えてもらえるかしら」
「……なんであろうや」
「皆を眠らせたのは……貴方なの？」
「……くつ」
小さく、嗤い声を零す。玉藻御前は、眉を顰めた。
「そう……誰も出迎えなかった。眠っていた。葉美まで眠っていた。そこの妖狼に出来ることではないわ。この地に送り出した九尾を全て眠らせるなんて。それで、慌ててここに来たのだけど……貴方は、彩花、よね？ 葉子が掌中の玉と可愛がっているという人の娘よね？ その禍々しい姿は、どうしたことかしら？」
「ふむ。妾は彩花ではないでな」
「……じゃあ、誰なの？」
「……誰ぞ？」
玉藻御前の問いに、女は問いで返した。みるみる九尾の大妖の顔が険しくなっていく。
「……ふざけているの？」
「……妾の名は……さて」
女が、力無く言う。
玉藻は、目を閉じると、口から狐火を漏らした。
「いいわ。もう、いい。一つだけ、答えなさい。貴方は、私の邪魔をするの？」
「……この娘は……もう少し、戯れること出来るでな。もう少し、可愛がってやりたいでな」
ふふんと、火羅の肩に手を廻す。その手つきは、どこか艶めかしかった。
玉藻は、
「ああ、そう」
と、気怠げに言った。
「ここを、離れる」
火羅の耳元で囁くと、腰に手を回し抱えるようにして、女は大きく跳び上がった。
屋根に乗る。人の跳躍をはるかに越えていた。
女が名を呼ぶ。白刃と。
鵺――式神に跨ると、玉藻の頭上を越える。
天を駆け、古寺から離れ、うっそうと繁る森と、かすかな起伏のある平原の境目に降り立つと、女は気配を探った。
玉藻御前。
追ってきている。
月の光が、薄く地にあるものを照らしていた。
「そうか、後で妾の結界に入ってきたから……それに、大妖であるしな。耐えたのであろうな」
「待って……待ってよ！ 私は、」
火羅が、言った。
死ぬつもりだったのだ。それで、眠り薬を盛ったのだ。
全てを、終わらせるために。
女が、火羅の口に指を寄せ、しぃっと言いやる。
「妾が、守ってやると言っているのだ。お前は、大人しく守られていればいい」
有無を言わせぬ口調でそう呟くと、右手をかざした。
「爆ぜよ」
平野で大きな火柱が上がる。
赤々と燃え、渦をまく。
火羅は、爆発の轟音に思わず耳を塞いだ。
「……違う」
式神が、奔る。
咆吼をあげながら、火柱とは反対側の、森に向かった。
霧があった。
銀色に、鈍く光る霧が、ゆっくりと木々の間から這い出ていた。
「待て！」
女が叫んだ。
森から流れてきた銀色の霧は、ふわりと式神を包みこむ形になった。
霧を、式神は駆け抜ける。
抜けると同時に、四肢が腐り落ち、どろりとした液体に変わり、土に溶けていった。
悲鳴の一つも、上がらなかった。
「……毒、か」
女が、苦々しげに口走った。
霧が、美しい女の姿をとる。
玉藻御前の形を成すと、ふっと呆れたように息を吐いた。
「こんな玩具で私をどうにか出来ると？ 思い上がりも甚だしいわ」
「玩具……玩具か」
氷の塊を浮かび上がらせると、玉藻に飛ばす。
ぶつかった部分は銀色の霧になり、虚しく氷は通り過ぎていった。
「むぅ……」
「捕まえたぁ」
声が、聞こえた。
火羅は、後ろを見やった。
女が、火羅の後ろを見ようとしていた。
生きたいと思った。
死のうと思っていたのに、ころと心は変わっていく。
不思議なものだった。
女が、自分を守ろうとしてくれている。
妖虎達を無慈悲に殺した女が。もしかしたらと、甘い期待を抱いた。
私は、生きられる――生きられるのかもしれない。大妖を前にしているというのに、希望を抱いた。
玉藻御前。
金色の霧から、白い腕が生えた。ゆっくりと、触れられた。
全身の力が抜けるのを、感じた。
「生きた……」
目の前の女に言ったのか、人の娘に向けて言ったのか、よく、わからなかった。
「……まぁ、こんなものでしょうよ」
霧が溶け、霧が現れ、狐の姿を成し、狐の姿を解く。
そして、その毒牙は、得物を捕らえた。
銀の霧。
注意を向けさせた。
金の霧。
小さく、出来うるかぎり小さくし、気配を殺した。
ゆえに、すぐに死なせてやれなかった。
女が、火羅の身体を支える。
火羅は、玉藻の腕に触れられた。
右肩から腹にかけて――その部分が、じゅくと腐っている。
肌が蒼くなり、幾筋も血管が浮きあがり、胎動している。
女が、傷口に手を向ける。掌が、薄緑色の光を発す。
「……癒せぬかよ」
そう言うと、霧に目を向けた。
二つの霧が、一つに混じり、金銀九尾を持つ、妖艶な女の姿を作り出した。
高笑いを一つすると、
「私の毒は……神も、殺すわ」
そう、言った。
「……ほぉ。言ったな」
女が、火羅の腐りに顔を近づける。何をするのかと玉藻は訝しみ、そして驚いた。
唇を触れさせると、勢いよく腐肉を啜り上げたのだ。
女の顔が、火羅の傷と同じようになる。
白い肌が蒼くなり、血管が浮き出やり、右目が白く濁った。
毒に、侵されていた。
そして……火羅の腐りが、ぴたりと止まった。
「時間が、かかりそうじゃ……」
火羅の傷口が癒え始める。
女の顔に広がった毒の色は、拡がりを見せなかった。
「なるほど……痛む」
美しかったからこそ、毒を帯び、毀れた女の顔は、凄惨なものに変わっている。
玉藻は、蒼い炎をめらと口から揺らがせた。
毒を火羅の身体から彩花の身体に移し替えたのだと、即座に理解したのだ。
「面白いじゃないの……面白い、面白いわ！ でもね、毒は……あれ？」
霧に変じようとした。
変じることが出来なかった。
女が嗤っている。
「封じたぞ」
もう一度、霧になろうと試み、変じることが出来ないと知り、すぅっと、玉藻は表情を冷たくした。
術を、封じられた。
このような、小さな存在に。大妖としての矜持を、傷つけた。
「……死ね」
玉藻御前の九尾の先が、刃と化す。それまであった、余裕が消えた。
鋭い切っ先は、全て、女に向けられていた。
「時間が……掛かるか」
女は、謳うように一人呟き、古寺に顔を向けた。
刃を、気にする風ではなかった。
「死ね。お前から、死ね」
九つの刃が、女を串刺しにしようとした。競うように、女の身体に吸い込まれていく。
身動きとれぬ女は、死ぬはずだった。
四肢を落とされ、腹を裂かれ、無惨に朽ちるはずだった。
妨げられる。
男――金銀妖瞳の、半人半妖。
突如――突如現れた。
狼の爪が、光の軌跡を描きながら、次々と刃を弾く。
玉藻御前が嫌悪感を露わにしながら、次の攻撃に移ろうとしたとき、その足下に一陣の風が起こった。
風は竜巻となり大妖を包み込んだ。
すたりと、錫杖を構え、羽を拡げた鴉天狗が地上に降り立つ。
太郎――
黒之助――
二人とも、合点がいかぬ顔をしていた。
咄嗟に身体が動いたが、どうして自分達が古寺を離れてこんなところにいるのか、わからないのだ。
眠気に襲われ、目が覚めると、この有様。
火羅が、倒れている。
姫様が……姫様の顔が、毀れていた。
「火羅！ 姫、姫様！」
「くつ、くつ……しばらく、時間を稼ぎやれ。この娘に、力を注ぎ、毒を我が身に取り込んだ故に、動きやれぬ」
太郎は、どこか楽しげな女の声を聞いて、口元を歪めた。
「お前……姫様じゃないな。あいつか」
そう、言った。
「な！ どういう」
治療をと差し伸べた手を女に払われ、愕然とする黒之助が、問うた。
「姫様を、どこにやった！」
「馬鹿な……姫さんだろうが……」
そう言いながら、黒之助もこの女は違うと思っていた。
姫さんの顔をしているが、こいつは違うものだと。
「さてと……早う次に移らねば、お前達、玉藻御前に捻り潰されるぞ」
「玉藻御前……」
「玉藻御前だと……」
大妖の名を、口にしたときだった。
黒之助の作った竜巻が、消えた。より大きなものに、掻き消される。
太郎と黒之助の肌が、ひりと焼け付くような妖気を感じた。腹に力を込めなければ、それだけで圧されそうなほど、大きい。
月の光が、消える。影になる。
巨大な狐が、四人を見下ろす。
古寺の建つ小山よりも大きな獣。憎悪に満ちた目をしていた。
「まずいの」
女が、言った。
大妖が、その本性を現した。
