あやかし姫～そのお出かけの日(10)～
真っ白になった頭に、ふつと言葉が沸く。
馬鹿は貴方じゃない、と。馬鹿は、もちろん彩花さんたちでもない、と。
馬鹿は、私じゃないのか、と。
ここで、容易く諦めるのか、と。
諦めていいのか、と。
「否、だわ」
「否？」
「嫌よ。そんなの、嫌。絶対に嫌」
「嫌なのは、私ですよ。彩花様ですよ」
全くですと、伸ばした手を引っ込め、朱桜は腰に当てた。
「そんなことない！ 彩花さんは私に手を差し伸べてくれた！ あの人は、私に……手を添えてくれた」
「……彩花様が、お前に？ お前なんかに？ 笑わせないで下さいです」
「生きるって決めたのよ！ 私は、彩花さんの傍で生きるわ！」
言ってから、ちょっと顔が熱くなった。
「だから、そんなことさせないって言ってるですよ！」
朱桜の目が、血走った。それが、わかった。
頭を、もたげていた。もたげられた。目を合わせることが出来た。
顔だけでなく、全身が熱い。それも、内側からだ。今なら、きっと出せると思った。
真紅の妖狼。
名の由来は、全身を染める紅にあるのではない。
息。
白くない。
もう一度、確かめるように吐く。
赤い。
いける。
胸一杯に空気を吸い込んだ。朱桜の妖気も混じり、肺が、少し痛んだ。
「ま、待て！ 朱桜様に！？」
鬼が言う。
火羅は、妖気に押さえられている葉子の姿を目に収めた。
あの時も、今日も、自分のために、必死になってくれた。
彩花さんだけじゃない。この場所には、欲しかったものがある。
「私は……これが、私の想いよ！」
真紅の妖狼は、紅蓮の息吹を朱桜に叩きつけた。
ざぁと、燃えさかる炎。
どうだと、思う。
ああと、思う。
無情にも朱桜は、火羅の想いを、右手の一振りで、容易く掻き消してみせたのだ。
「これがお前の想い？ 随分と軽いですね」
蔑視。肌を刺す。
「ま、まだよ！」
もう一度、火を吐こうとした。
その前に、口を押さえられていた。
「ん、ん――」
ゆっくりと、軽々と、持ち上げられた。
「やっぱり、お前は彩花様を騙してるですよ。今のではっきりとわかったですよ」
炎を出せなかった。長いこと、出せなかった。
やっと、出せた。ここにいたいと強く願うと、炎が出せた。
なのに――
わかってくれない。
「よかったです、早めに摘むことが出来て。悪い芽は、早めに摘むに限るです」
わかってよ！
私は、私はね！
叫びたくても、口は塞がれていた。
古寺の壁に、思いっきり叩きつけられる。
木板がへこみ、頭が揺れる。
口の中で、血の味がした。
もう駄目だと思った。
お弁当を食べてくれたあの子。私の絵を喜んでくれたあの子。私のために泣いてくれたあの子。
喜怒哀楽、様々な表情を浮かべ、感情を変えるあの子。
女と、葉子と、赤麗が、脳裏を掠めた。
女の顔が浮かんだとき、身体が疼いた。
「死ん、」
ぱちんと、小気味好い音がした。
妖気の嵐が収まる。
火羅は、ぶらとしていた足が、床に着くのを感じた。
それから、膝が崩れた。
背を壁に預ける。呆然と、見やる。
もくという煙の中、二人の男女。
一人は、頬を腫らした朱桜。
もう一人は――平手を上げた、黒之助。
まだ、火羅は生きていた。
「何を血迷うておられる！」
一喝した黒之助の形相は、凄まじいものだ。
人の顔のままであるがゆえに、逆に、妖の姿よりも、凄まじい怒りが見て取れた。
「く、く、く、クロさん」
朱桜は、頬を押さえ、あわと唇を震えさせた。
「葉子殿と火羅殿が、どのような失礼をしたかは存ぜぬ。
存ぜぬが、朱桜殿が今、なさろうとされていることに、その罪は値するのか！
そのような振る舞いをしてよいのか！
答えよ！
拙者が納得できるのか！」
仁王立ちする黒之助を見ながら、やっと来たさよと言いやり、葉子は火羅の許へ這っていった。
「クロさんが、私を、ぶ、ぶ、」
潤んだ瞳に八の字眉。それまでの勢いは消え失せていた。
嫉妬も恍惚もどこにもない。あるのは叱られ怯える子供の目だ。
「拙者は、姫さんにこの場所を任された者の一人！ たとえ朱桜殿であろうと、狼藉は捨て置けぬ！」
黒之助の表情は、厳しいままだ。
朱桜の妖気が、強くなったり弱くなったりと、崩れ始めた。
「ぶった！
私をぶった！ ひどい、ひどいよ！
クロさんも私を、私を嫌いになったんだ！
彩花様もそうだ！
私も、父さまも何も出来なかったから怒って、会ってくれないんだ！」
朱桜の訴えに、黒之助が、唇を真一文字に閉じる。
葉子は、よく頑張ったさよと、火羅の耳に吹き込んだ。
「……そのようなことが、あるかぁ！！！」
黒羽を広げ、怒声を発す。
古寺が大きく震える。
人の顔に、青筋が幾本も浮き出た。短く刈った髪が、叫ぶと同時に逆立った。
「ひゃうっ」
もう、泣き声だ。
屹立していた美しい女の形が、幽かになり始めていた。角も、小さくなっている。
身体が、一回り小さくなった。
「朱桜殿が知っている姫さんは、そのような方ですか？ 違うでしょう？ 心の籠もった文を、何度も送ったはずです」
黒之助は、優しい声色を出した。
まるで、白蝉の琵琶の音のような。
朱桜は、泣きべそをかきながら、
「でも、私、返事を、か、書いてない」
と、言った。
ほろほろと、泣いていた。
何をやっていると怒りで顔を真っ赤にし、邪魔をするなと黒之助に襲いかかろうとした虎熊を、今度は星熊が止めた。
「それでも、姫さんは送っています。嫌いになったら、そんなことしないでしょう」
「彩花様、私のこと、まだ、好き？ 仲良くしてくれるですか？」
「ええ。朱桜ちゃんにお会いになりたいと、思うております」
「クロさんも、私のこと嫌いじゃないですか？」
「ええ。嫌いではありませんよ。申し訳ありません、このような乱暴なことを」
黒之助の厚い手が、朱桜の小さな頬に触れる。
鬼の王の娘は、童女の姿に戻っていた。
本当に申し訳ありませんと、黒之助は赤く腫れた頬を撫でた。
「朱桜殿、一体どうしたのですか？」
目線を合わせようと、膝をつく。
朱桜は、涙をいっぱい浮かべながら、もごと言った。
「せ、せっか、せっかく父上さまに無理を言って、ひどいことを言ってまで、会いに来たのに、い、いなくて、いなくて、彩花様、いなくて、く、クロさんもいなくて、会いたかったのに、それで、それで、火羅がいて」
火羅は、気の抜けた表情を浮かべ、頭の上に葉子の顎を乗せ、抱擁されていた。
「ずっと、ずっと考えていたです。どうして、火羅なんだろうって。火羅は、火羅は、悪い奴ですよ。私と咲夜さんを、襲ったですよ。なのに、彩花様はどうしてって。ここで暮らせるなんて、彩花様の傍にいられるなんて、おかしいって。きっと騙されてるんだって、思ったですよ」
押さえつけられていた鬼が、もう一人の鬼を振り払うと、部屋を出ていった。
葉子が目を細める。火羅が、ふぅぅと唸り始めていた。
「私は、傍にいれないのに、いつでも会えないのに、そんなの、そんなの、狡い――」
「それで、同じ事をなされたのですか？」
「同じ、事？」
「あの時の火羅と、同じ事をしたのですか？」
「同じ？ 同じ……私は、同じ事を？」
目が、大きく開かれた。
「そうとしか、言いようがありませぬよ」
「そんな――」
泣き声。ひく、ひくっと、静かに。
黒之助の首にしがみつく。
よいしょと童女を抱き上げると、黒之助は、火羅の方に歩み寄った。
「朱桜殿」
ふぅと、赤い息が吐かれる。
ちらと火羅を忍び見ると、すぐに黒之助の山伏装束に顔を埋めた。
「朱桜殿」
「……ご、ごめんなさいです」
それだけ言うのが、精一杯だった。
火羅は、すぐに返事をしなかった。
唸り続ける。
こんこんと、葉子が顎で火羅の頭を叩いた。
「……いいわ」
そう、火羅は言った。
「おあいこ、なのでしょう」
火羅も、それだけ言うのが精一杯だった。
葉子は、子供の仲直りみたいさねと思った。
「……白蝉さんと、黒之丞さんと、会いたいです」
そう、朱桜は言った。
「お送りしますよ」
黒之助が答えると、こくんと頷いた。
「火羅さん、ごめんなさいです……」
もう一度、言う。
火羅は、顔を横向け、
「いいわ」
と答えた。
「ちょっとクロちゃん、片付けは」
「葉子殿に任せるよ」
ばさっと羽ばたく。
みるみると黒い影が小さくなる。
「……せっかく掃除したばかりなのに」
葉子は、呆れたように言った。
「手伝いましょう」
鬼。一人、戻ってきた。
「あんたは……」
「星熊童子と申します」
礼儀正しい。先程、朱桜を停めようとした男だ。
「じゃ、じゃあね、お言葉に甘えて」
「葉子さん……」
「何さよ」
「私、やっぱり、朱桜さんに嫌われてるみたい」
「……」
「同じ眼、してたもの」
「そうかい」
「彩花さんには悪いけど……私も、好きじゃないわ」
星熊は、黙って、二人を見ていた。
馬鹿は貴方じゃない、と。馬鹿は、もちろん彩花さんたちでもない、と。
馬鹿は、私じゃないのか、と。
ここで、容易く諦めるのか、と。
諦めていいのか、と。
「否、だわ」
「否？」
「嫌よ。そんなの、嫌。絶対に嫌」
「嫌なのは、私ですよ。彩花様ですよ」
全くですと、伸ばした手を引っ込め、朱桜は腰に当てた。
「そんなことない！ 彩花さんは私に手を差し伸べてくれた！ あの人は、私に……手を添えてくれた」
「……彩花様が、お前に？ お前なんかに？ 笑わせないで下さいです」
「生きるって決めたのよ！ 私は、彩花さんの傍で生きるわ！」
言ってから、ちょっと顔が熱くなった。
「だから、そんなことさせないって言ってるですよ！」
朱桜の目が、血走った。それが、わかった。
頭を、もたげていた。もたげられた。目を合わせることが出来た。
顔だけでなく、全身が熱い。それも、内側からだ。今なら、きっと出せると思った。
真紅の妖狼。
名の由来は、全身を染める紅にあるのではない。
息。
白くない。
もう一度、確かめるように吐く。
赤い。
いける。
胸一杯に空気を吸い込んだ。朱桜の妖気も混じり、肺が、少し痛んだ。
「ま、待て！ 朱桜様に！？」
鬼が言う。
火羅は、妖気に押さえられている葉子の姿を目に収めた。
あの時も、今日も、自分のために、必死になってくれた。
彩花さんだけじゃない。この場所には、欲しかったものがある。
「私は……これが、私の想いよ！」
真紅の妖狼は、紅蓮の息吹を朱桜に叩きつけた。
ざぁと、燃えさかる炎。
どうだと、思う。
ああと、思う。
無情にも朱桜は、火羅の想いを、右手の一振りで、容易く掻き消してみせたのだ。
「これがお前の想い？ 随分と軽いですね」
蔑視。肌を刺す。
「ま、まだよ！」
もう一度、火を吐こうとした。
その前に、口を押さえられていた。
「ん、ん――」
ゆっくりと、軽々と、持ち上げられた。
「やっぱり、お前は彩花様を騙してるですよ。今のではっきりとわかったですよ」
炎を出せなかった。長いこと、出せなかった。
やっと、出せた。ここにいたいと強く願うと、炎が出せた。
なのに――
わかってくれない。
「よかったです、早めに摘むことが出来て。悪い芽は、早めに摘むに限るです」
わかってよ！
私は、私はね！
叫びたくても、口は塞がれていた。
古寺の壁に、思いっきり叩きつけられる。
木板がへこみ、頭が揺れる。
口の中で、血の味がした。
もう駄目だと思った。
お弁当を食べてくれたあの子。私の絵を喜んでくれたあの子。私のために泣いてくれたあの子。
喜怒哀楽、様々な表情を浮かべ、感情を変えるあの子。
女と、葉子と、赤麗が、脳裏を掠めた。
女の顔が浮かんだとき、身体が疼いた。
「死ん、」
ぱちんと、小気味好い音がした。
妖気の嵐が収まる。
火羅は、ぶらとしていた足が、床に着くのを感じた。
それから、膝が崩れた。
背を壁に預ける。呆然と、見やる。
もくという煙の中、二人の男女。
一人は、頬を腫らした朱桜。
もう一人は――平手を上げた、黒之助。
まだ、火羅は生きていた。
「何を血迷うておられる！」
一喝した黒之助の形相は、凄まじいものだ。
人の顔のままであるがゆえに、逆に、妖の姿よりも、凄まじい怒りが見て取れた。
「く、く、く、クロさん」
朱桜は、頬を押さえ、あわと唇を震えさせた。
「葉子殿と火羅殿が、どのような失礼をしたかは存ぜぬ。
存ぜぬが、朱桜殿が今、なさろうとされていることに、その罪は値するのか！
そのような振る舞いをしてよいのか！
答えよ！
拙者が納得できるのか！」
仁王立ちする黒之助を見ながら、やっと来たさよと言いやり、葉子は火羅の許へ這っていった。
「クロさんが、私を、ぶ、ぶ、」
潤んだ瞳に八の字眉。それまでの勢いは消え失せていた。
嫉妬も恍惚もどこにもない。あるのは叱られ怯える子供の目だ。
「拙者は、姫さんにこの場所を任された者の一人！ たとえ朱桜殿であろうと、狼藉は捨て置けぬ！」
黒之助の表情は、厳しいままだ。
朱桜の妖気が、強くなったり弱くなったりと、崩れ始めた。
「ぶった！
私をぶった！ ひどい、ひどいよ！
クロさんも私を、私を嫌いになったんだ！
彩花様もそうだ！
私も、父さまも何も出来なかったから怒って、会ってくれないんだ！」
朱桜の訴えに、黒之助が、唇を真一文字に閉じる。
葉子は、よく頑張ったさよと、火羅の耳に吹き込んだ。
「……そのようなことが、あるかぁ！！！」
黒羽を広げ、怒声を発す。
古寺が大きく震える。
人の顔に、青筋が幾本も浮き出た。短く刈った髪が、叫ぶと同時に逆立った。
「ひゃうっ」
もう、泣き声だ。
屹立していた美しい女の形が、幽かになり始めていた。角も、小さくなっている。
身体が、一回り小さくなった。
「朱桜殿が知っている姫さんは、そのような方ですか？ 違うでしょう？ 心の籠もった文を、何度も送ったはずです」
黒之助は、優しい声色を出した。
まるで、白蝉の琵琶の音のような。
朱桜は、泣きべそをかきながら、
「でも、私、返事を、か、書いてない」
と、言った。
ほろほろと、泣いていた。
何をやっていると怒りで顔を真っ赤にし、邪魔をするなと黒之助に襲いかかろうとした虎熊を、今度は星熊が止めた。
「それでも、姫さんは送っています。嫌いになったら、そんなことしないでしょう」
「彩花様、私のこと、まだ、好き？ 仲良くしてくれるですか？」
「ええ。朱桜ちゃんにお会いになりたいと、思うております」
「クロさんも、私のこと嫌いじゃないですか？」
「ええ。嫌いではありませんよ。申し訳ありません、このような乱暴なことを」
黒之助の厚い手が、朱桜の小さな頬に触れる。
鬼の王の娘は、童女の姿に戻っていた。
本当に申し訳ありませんと、黒之助は赤く腫れた頬を撫でた。
「朱桜殿、一体どうしたのですか？」
目線を合わせようと、膝をつく。
朱桜は、涙をいっぱい浮かべながら、もごと言った。
「せ、せっか、せっかく父上さまに無理を言って、ひどいことを言ってまで、会いに来たのに、い、いなくて、いなくて、彩花様、いなくて、く、クロさんもいなくて、会いたかったのに、それで、それで、火羅がいて」
火羅は、気の抜けた表情を浮かべ、頭の上に葉子の顎を乗せ、抱擁されていた。
「ずっと、ずっと考えていたです。どうして、火羅なんだろうって。火羅は、火羅は、悪い奴ですよ。私と咲夜さんを、襲ったですよ。なのに、彩花様はどうしてって。ここで暮らせるなんて、彩花様の傍にいられるなんて、おかしいって。きっと騙されてるんだって、思ったですよ」
押さえつけられていた鬼が、もう一人の鬼を振り払うと、部屋を出ていった。
葉子が目を細める。火羅が、ふぅぅと唸り始めていた。
「私は、傍にいれないのに、いつでも会えないのに、そんなの、そんなの、狡い――」
「それで、同じ事をなされたのですか？」
「同じ、事？」
「あの時の火羅と、同じ事をしたのですか？」
「同じ？ 同じ……私は、同じ事を？」
目が、大きく開かれた。
「そうとしか、言いようがありませぬよ」
「そんな――」
泣き声。ひく、ひくっと、静かに。
黒之助の首にしがみつく。
よいしょと童女を抱き上げると、黒之助は、火羅の方に歩み寄った。
「朱桜殿」
ふぅと、赤い息が吐かれる。
ちらと火羅を忍び見ると、すぐに黒之助の山伏装束に顔を埋めた。
「朱桜殿」
「……ご、ごめんなさいです」
それだけ言うのが、精一杯だった。
火羅は、すぐに返事をしなかった。
唸り続ける。
こんこんと、葉子が顎で火羅の頭を叩いた。
「……いいわ」
そう、火羅は言った。
「おあいこ、なのでしょう」
火羅も、それだけ言うのが精一杯だった。
葉子は、子供の仲直りみたいさねと思った。
「……白蝉さんと、黒之丞さんと、会いたいです」
そう、朱桜は言った。
「お送りしますよ」
黒之助が答えると、こくんと頷いた。
「火羅さん、ごめんなさいです……」
もう一度、言う。
火羅は、顔を横向け、
「いいわ」
と答えた。
「ちょっとクロちゃん、片付けは」
「葉子殿に任せるよ」
ばさっと羽ばたく。
みるみると黒い影が小さくなる。
「……せっかく掃除したばかりなのに」
葉子は、呆れたように言った。
「手伝いましょう」
鬼。一人、戻ってきた。
「あんたは……」
「星熊童子と申します」
礼儀正しい。先程、朱桜を停めようとした男だ。
「じゃ、じゃあね、お言葉に甘えて」
「葉子さん……」
「何さよ」
「私、やっぱり、朱桜さんに嫌われてるみたい」
「……」
「同じ眼、してたもの」
「そうかい」
「彩花さんには悪いけど……私も、好きじゃないわ」
星熊は、黙って、二人を見ていた。
