あやかし姫～跡目争い（2）～
四つの文が古寺に届けられた。
様々な妖が様々な理由で集う場所に、全く同時に四つの文が。
一つは、西の鬼の王の一人娘から。
姫様に宛てられた文は、いつもの背伸びしたような、精一杯の微笑ましい字ではなく、稚拙で荒々しく、焦りと縋るような想いが滲み出ていた。
一つは、東の鬼姫鈴鹿御前から。
感情を押し殺したような、簡素な文だった。これも、姫様に宛てたものだ。
初まりはあの時の謝罪の言葉からだった。
一つは、葉子の妹の夫であり、従弟でもある木助から。
淡々とした文は、ない混ぜになった感情を必死に隠そうとし、それでも晒け出してしまった――そんな印象を与えた。
一つは、鞍馬の大天狗から。
黒之助が持っているそれは、四つの文の中では一番達筆だった。老獪と言い換えれるかもしれない。
受け取ったのは三人で、受け取らなかったのは二人と多数。
文のなかった火羅は、同じく文のなかった太郎に、小さな声で話しかけた。
「太郎様も文がなかったのですね」
「ないな」
返事は短かった。
白い、犬ほどの大きさの狼は、文を手元に置いたまま思案している姫様に目を向けていた。
「茨木童子がやられたというと、また大変なことになりそうですわね」
「わかんねぇ」
やはり返事は短い。
火羅は、文に目を落とす三人を見やった。
黒之助は表情が固い。即断即決、直情型の鴉天狗にしては、珍しく悩んでいた。
葉子は、額に手を当て、時折呻き声をあげていた。
二通を見比べる姫様は、頭領と呼ばれていた翁がいつも陣取っていた一段高い場所に、何度も目を走らせていた。
まるで助けを求めるように。その度に、首を振っていた。
「火羅は、文がなくて拗ねてるのか？」
「す、拗ね！？」
素っ頓狂な声に、三人が三様に反応した。
黒之助は苦虫を噛み潰したような表情を、葉子は悩ましげな表情を、姫様は……一言では言い表せない表情を。こほんと火羅は、場を取り繕うように下手な咳をした。
「太郎様、そんなことはありませんわ」
「ん、そうか」
拗ねていたのか。
金銀妖瞳の妖狼の何気ない言葉は、火羅の胸にすとんと落ちた。
あれだけ傷つけられても、まだ、まだだ、一族に未練があったらしい。こんな大事に、もしかしたら火羅の力が必要になるのかもと、必要としてくれるかもと。
でも、文はなかった。
いらないのだ。もう、縁は直せないのだ。火羅は真紅の妖狼だけど、それは変わらないけれど、西の妖狼の姫君ではなくなったのだ。
あれは父ではない。
あれは仲間ではない。
わかりきったことだった。
私は――この古いお寺の火羅だ。未だ皆に受け入れられてはいない、姫様と慕われる少女の友人の一人で、あの女の生き人形。それ以上でも、それ以下でもない。
「拗ねてなどいませんわ」
「……頭領は、大変ですね」
姫様が言った。
息を潜めていた小妖達が、なにーと努めて陽気に尋ねた。
重々しい空気は小妖達が苦手とするもの。
普段は火羅に寄りつこうとしない小妖達が、太郎と火羅の周りにたむろしていた。
「この場所を、色々な方々が会えるように、力を尽くしていたのですから」
「姫様はどうするつもりさ？」
葉子が尋ねた。腹は括ったようだ。瞳に力が戻っていた。
「鈴鹿御前様と朱桜ちゃんの頼みを受けます」
おうと、黒之助が応え、あいよと、葉子が応えた。
「姫様が行くなら、俺も行く」
太郎が言い切った。
視線が自然と火羅に集まった。
「わ、私は……私は、彩花さん、私」
「いいんですよ、火羅さん」
姫様が優しく言うと、
「……ここに、いるわ」
そう、火羅は答えた。
鈴鹿御前からの文には、やまめを古寺に届けるとあった。
朱桜からの文には、茨木童子を診てほしいとあった。
「やまめさんを連れて、鬼ヶ城に行けばいいのですね」
二つの文を繋げるとそういうことになる。
やまめを東の鬼の誰が連れて行っても――例え、人格者として知られる藤原俊宗であっても――あらぬ刺激を与えるだろう。
やまめ一人では門前払いを免れることはできない。
なんと言っても、茨木童子を落とされたのだ。
姫様は、朱桜の友人で恩人で義姉である。一応薬師だし、医術も使える。
鬼ヶ城へ招かれても、何の不自然もない。誰と一緒でも、大丈夫だろう。
「鬼ヶ城、初めてです」
「……あれが、あの契りが、役に立つなんてね」
「はい」
葉子が怒って、姫様は拗ねて。
太郎と消えて、皆と探して。
そんなことがあったのは、つい最近のことだった。
「嫌なことさよ」
「はい？」
「姫様にはもっと静かな生活を送ってほしかったのに」
姫様は、白狐の中身のない片袖を掴んだ。
「それは無理ですよ。私は、葉子さんや頭領や黒之助さんに育てられたんですよ？」
にこりと姫様は微笑んだ。
「それもそうさか。昔から騒がしかったねぇ。でも、こんな騒がしさじゃなかった。ちょっと前のことなのに……随分と、様変わりしてしまったよ」
「葉子さんも、行ってくれるんですよね」
「ああ、行くよ。あたいも姫様と行く」
「木助さんからはなんと」
「玉藻御前様に――怒ってる」
「怒ってる？」
「木助は知らなかったらしい」
あたいと、あたい達と、玉藻御前様の間にあったことを。
葉美が隠していたのだ。
「本気で怒ってる。玉藻御前様を憎んでる」
あいつには昔からそういうところがあると、葉子は言った。
姫様は片袖を掴みながら、以前は九本あり、綺麗な銀毛であった尾に、頬を擦りつけた。白いそれは、太郎と同じ色の筈なのに、何故か老いを感じさせた。
「それが、一つ。もう一つは、玉藻御前様が、茨木童子様を倒した者に、とても関心があるということさね」
「茨木童子様ほどの方を倒すとなると、相当に力のある者でしょうね。随分と絞られるような気がしますが」
「関心と言うよりも、怯え、なんだそうな」
「怯え？ 怯え、ですか？ 大妖が？」
「姫様、知らないかい？」
「私が？ いえ。でも、どうして？」
「姫様、何でも知ってるから」
玉藻御前が怯える相手。葉子は真っ先に姫様の姿をした化け物を想像した。
あれなら茨木童子を飲み込める。
考えたくないことだった。茨木童子は古寺の良き友人なのだ。
「私は……なにも知りません。だから、知りたいです。知りたいのです」
「うーむ……」
「クロんとこの親分は、なんて言ってきたんだ？」
「お、親分？ 鞍馬の大天狗様のことか！？ なんと畏れおおい！」
「うん、その大天狗だよ大天狗」
「……西の鬼の動向を調べたいとのことと、なずな殿とその一党が姿を消したことだ」
「なずな？」
「拙者の許嫁だ」
「……真顔で冗談はよせ。笑えん」
「いや、本当だ。なずな殿は、拙者の許嫁だ。許嫁だった、か」
「……茨木童子様がやられて狼狽えてるのか。うんうん、わかるわかる」
白い犬は、尾っぽを盛んに振った。
「話は立ち消えてはいなかったのだな」
「おーい、クロ、おーい？」
「……なずな殿か」
「く、クロ？ おーいおーい」
「わかった。お前達が戻るまで、ここも俺が見ておいてやる」
「黒之丞さん、お願いします」
皆が出払うと、この辺り一帯の力が強い妖は化け蜘蛛だけになる。
火羅のことをくれぐれもと頼んでおいた。
九尾や西の妖狼が命を奪おうとするかもしれないからだ。
「彩花様、どうか茨木童子様を」
やまめは、牛鬼が牽く牛車に乗ってやってきた。
御者は、土鬼といって、茨木童子に縁浅からぬ若い鬼だった。
「茨木童子様を」
「どれほどの力になれるかわかりませんが……」
やまめは見ているだけで痛々しかった。
立っているのがやっとであり、茨木童子に寄せる想いの深さが感じ取れた。
太郎の身に茨木童子と同じことが起こったら、姫様もやまめのようになるだろう。
「どうか治せると、彩花様」
「力を尽くします」
治せると軽々しく言えなかった。
言えない冷静さが、まだ、あった。
「お願いします」
太郎と黒之助は薬を担いでいる。珍薬秘薬の数々を薬室から片っ端に引っ張り出した。
精選する時間はなかった。もしかしたら、一つぐらいは効き目があるかもしれない。淡い期待ではあった。
「火羅は？」
黒之助が言った。
葉子が、
「部屋に籠もっている」
と、そう、言った。
「見送りぐらいしても罰は当たらぬであろうに。あの御仁は」
「クロさん、やめて」
姫様がたしなめた。黒之助は口をつぐんだ。
やまめが、西の鬼がよこした車に乗り換える。東と比べると洗練されていた。東の牛車は豪華だが、ごてごてとしていた。鬼姫の趣味だろう。牽くのは鬼馬である。西は鬼馬を、東は牛鬼を好んだ。
黒之助と葉子が続く。
黒之助は、黒之丞にくれぐれもよろしくなと念を押していた。
「守ってやる。せっかく拾わせた命なのだ」
「頼む」
太郎と一緒に乗り込み、小妖達と化け蜘蛛夫妻と土鬼に見送られ、鬼馬が歩み出そうとしたときだった。
「待って！」
「待って下さい！」
姫様が車から飛び降りた。
火羅が、鬼馬の前に飛び出したのだ。
「火羅さん」
「気が変わったわ……私も連れて行ってちょうだい」
「ですが、鬼ヶ城には」
「京の都、見たことないんでしょう？」
「え、ええ」
間の抜けた顔をしただろうなと、姫様は思った。
「一緒に見たいなって、そう思ったの。お願い。お願い、彩花さん」
「……」
こんな時にと、自分よりもずっと齢を重ねた真紅の妖狼を、叱りつけようかと考えたときだった。
姫様は思い直した。
火羅の瞳を目にしたときに。
「一緒に、行きましょう」
「……行ってあげるわ」
絶対に揉め事の原因になるだろうが――火羅を置いていくと、二度と会えなくなる――そんな予感がした。不吉な考えを、姫様は打ち消すことができなかった。
「ごめんなさい、ごめんなさい」
貴方とあまり離れたくないの。
寂しくて、死にたくなるから。
様々な妖が様々な理由で集う場所に、全く同時に四つの文が。
一つは、西の鬼の王の一人娘から。
姫様に宛てられた文は、いつもの背伸びしたような、精一杯の微笑ましい字ではなく、稚拙で荒々しく、焦りと縋るような想いが滲み出ていた。
一つは、東の鬼姫鈴鹿御前から。
感情を押し殺したような、簡素な文だった。これも、姫様に宛てたものだ。
初まりはあの時の謝罪の言葉からだった。
一つは、葉子の妹の夫であり、従弟でもある木助から。
淡々とした文は、ない混ぜになった感情を必死に隠そうとし、それでも晒け出してしまった――そんな印象を与えた。
一つは、鞍馬の大天狗から。
黒之助が持っているそれは、四つの文の中では一番達筆だった。老獪と言い換えれるかもしれない。
受け取ったのは三人で、受け取らなかったのは二人と多数。
文のなかった火羅は、同じく文のなかった太郎に、小さな声で話しかけた。
「太郎様も文がなかったのですね」
「ないな」
返事は短かった。
白い、犬ほどの大きさの狼は、文を手元に置いたまま思案している姫様に目を向けていた。
「茨木童子がやられたというと、また大変なことになりそうですわね」
「わかんねぇ」
やはり返事は短い。
火羅は、文に目を落とす三人を見やった。
黒之助は表情が固い。即断即決、直情型の鴉天狗にしては、珍しく悩んでいた。
葉子は、額に手を当て、時折呻き声をあげていた。
二通を見比べる姫様は、頭領と呼ばれていた翁がいつも陣取っていた一段高い場所に、何度も目を走らせていた。
まるで助けを求めるように。その度に、首を振っていた。
「火羅は、文がなくて拗ねてるのか？」
「す、拗ね！？」
素っ頓狂な声に、三人が三様に反応した。
黒之助は苦虫を噛み潰したような表情を、葉子は悩ましげな表情を、姫様は……一言では言い表せない表情を。こほんと火羅は、場を取り繕うように下手な咳をした。
「太郎様、そんなことはありませんわ」
「ん、そうか」
拗ねていたのか。
金銀妖瞳の妖狼の何気ない言葉は、火羅の胸にすとんと落ちた。
あれだけ傷つけられても、まだ、まだだ、一族に未練があったらしい。こんな大事に、もしかしたら火羅の力が必要になるのかもと、必要としてくれるかもと。
でも、文はなかった。
いらないのだ。もう、縁は直せないのだ。火羅は真紅の妖狼だけど、それは変わらないけれど、西の妖狼の姫君ではなくなったのだ。
あれは父ではない。
あれは仲間ではない。
わかりきったことだった。
私は――この古いお寺の火羅だ。未だ皆に受け入れられてはいない、姫様と慕われる少女の友人の一人で、あの女の生き人形。それ以上でも、それ以下でもない。
「拗ねてなどいませんわ」
「……頭領は、大変ですね」
姫様が言った。
息を潜めていた小妖達が、なにーと努めて陽気に尋ねた。
重々しい空気は小妖達が苦手とするもの。
普段は火羅に寄りつこうとしない小妖達が、太郎と火羅の周りにたむろしていた。
「この場所を、色々な方々が会えるように、力を尽くしていたのですから」
「姫様はどうするつもりさ？」
葉子が尋ねた。腹は括ったようだ。瞳に力が戻っていた。
「鈴鹿御前様と朱桜ちゃんの頼みを受けます」
おうと、黒之助が応え、あいよと、葉子が応えた。
「姫様が行くなら、俺も行く」
太郎が言い切った。
視線が自然と火羅に集まった。
「わ、私は……私は、彩花さん、私」
「いいんですよ、火羅さん」
姫様が優しく言うと、
「……ここに、いるわ」
そう、火羅は答えた。
鈴鹿御前からの文には、やまめを古寺に届けるとあった。
朱桜からの文には、茨木童子を診てほしいとあった。
「やまめさんを連れて、鬼ヶ城に行けばいいのですね」
二つの文を繋げるとそういうことになる。
やまめを東の鬼の誰が連れて行っても――例え、人格者として知られる藤原俊宗であっても――あらぬ刺激を与えるだろう。
やまめ一人では門前払いを免れることはできない。
なんと言っても、茨木童子を落とされたのだ。
姫様は、朱桜の友人で恩人で義姉である。一応薬師だし、医術も使える。
鬼ヶ城へ招かれても、何の不自然もない。誰と一緒でも、大丈夫だろう。
「鬼ヶ城、初めてです」
「……あれが、あの契りが、役に立つなんてね」
「はい」
葉子が怒って、姫様は拗ねて。
太郎と消えて、皆と探して。
そんなことがあったのは、つい最近のことだった。
「嫌なことさよ」
「はい？」
「姫様にはもっと静かな生活を送ってほしかったのに」
姫様は、白狐の中身のない片袖を掴んだ。
「それは無理ですよ。私は、葉子さんや頭領や黒之助さんに育てられたんですよ？」
にこりと姫様は微笑んだ。
「それもそうさか。昔から騒がしかったねぇ。でも、こんな騒がしさじゃなかった。ちょっと前のことなのに……随分と、様変わりしてしまったよ」
「葉子さんも、行ってくれるんですよね」
「ああ、行くよ。あたいも姫様と行く」
「木助さんからはなんと」
「玉藻御前様に――怒ってる」
「怒ってる？」
「木助は知らなかったらしい」
あたいと、あたい達と、玉藻御前様の間にあったことを。
葉美が隠していたのだ。
「本気で怒ってる。玉藻御前様を憎んでる」
あいつには昔からそういうところがあると、葉子は言った。
姫様は片袖を掴みながら、以前は九本あり、綺麗な銀毛であった尾に、頬を擦りつけた。白いそれは、太郎と同じ色の筈なのに、何故か老いを感じさせた。
「それが、一つ。もう一つは、玉藻御前様が、茨木童子様を倒した者に、とても関心があるということさね」
「茨木童子様ほどの方を倒すとなると、相当に力のある者でしょうね。随分と絞られるような気がしますが」
「関心と言うよりも、怯え、なんだそうな」
「怯え？ 怯え、ですか？ 大妖が？」
「姫様、知らないかい？」
「私が？ いえ。でも、どうして？」
「姫様、何でも知ってるから」
玉藻御前が怯える相手。葉子は真っ先に姫様の姿をした化け物を想像した。
あれなら茨木童子を飲み込める。
考えたくないことだった。茨木童子は古寺の良き友人なのだ。
「私は……なにも知りません。だから、知りたいです。知りたいのです」
「うーむ……」
「クロんとこの親分は、なんて言ってきたんだ？」
「お、親分？ 鞍馬の大天狗様のことか！？ なんと畏れおおい！」
「うん、その大天狗だよ大天狗」
「……西の鬼の動向を調べたいとのことと、なずな殿とその一党が姿を消したことだ」
「なずな？」
「拙者の許嫁だ」
「……真顔で冗談はよせ。笑えん」
「いや、本当だ。なずな殿は、拙者の許嫁だ。許嫁だった、か」
「……茨木童子様がやられて狼狽えてるのか。うんうん、わかるわかる」
白い犬は、尾っぽを盛んに振った。
「話は立ち消えてはいなかったのだな」
「おーい、クロ、おーい？」
「……なずな殿か」
「く、クロ？ おーいおーい」
「わかった。お前達が戻るまで、ここも俺が見ておいてやる」
「黒之丞さん、お願いします」
皆が出払うと、この辺り一帯の力が強い妖は化け蜘蛛だけになる。
火羅のことをくれぐれもと頼んでおいた。
九尾や西の妖狼が命を奪おうとするかもしれないからだ。
「彩花様、どうか茨木童子様を」
やまめは、牛鬼が牽く牛車に乗ってやってきた。
御者は、土鬼といって、茨木童子に縁浅からぬ若い鬼だった。
「茨木童子様を」
「どれほどの力になれるかわかりませんが……」
やまめは見ているだけで痛々しかった。
立っているのがやっとであり、茨木童子に寄せる想いの深さが感じ取れた。
太郎の身に茨木童子と同じことが起こったら、姫様もやまめのようになるだろう。
「どうか治せると、彩花様」
「力を尽くします」
治せると軽々しく言えなかった。
言えない冷静さが、まだ、あった。
「お願いします」
太郎と黒之助は薬を担いでいる。珍薬秘薬の数々を薬室から片っ端に引っ張り出した。
精選する時間はなかった。もしかしたら、一つぐらいは効き目があるかもしれない。淡い期待ではあった。
「火羅は？」
黒之助が言った。
葉子が、
「部屋に籠もっている」
と、そう、言った。
「見送りぐらいしても罰は当たらぬであろうに。あの御仁は」
「クロさん、やめて」
姫様がたしなめた。黒之助は口をつぐんだ。
やまめが、西の鬼がよこした車に乗り換える。東と比べると洗練されていた。東の牛車は豪華だが、ごてごてとしていた。鬼姫の趣味だろう。牽くのは鬼馬である。西は鬼馬を、東は牛鬼を好んだ。
黒之助と葉子が続く。
黒之助は、黒之丞にくれぐれもよろしくなと念を押していた。
「守ってやる。せっかく拾わせた命なのだ」
「頼む」
太郎と一緒に乗り込み、小妖達と化け蜘蛛夫妻と土鬼に見送られ、鬼馬が歩み出そうとしたときだった。
「待って！」
「待って下さい！」
姫様が車から飛び降りた。
火羅が、鬼馬の前に飛び出したのだ。
「火羅さん」
「気が変わったわ……私も連れて行ってちょうだい」
「ですが、鬼ヶ城には」
「京の都、見たことないんでしょう？」
「え、ええ」
間の抜けた顔をしただろうなと、姫様は思った。
「一緒に見たいなって、そう思ったの。お願い。お願い、彩花さん」
「……」
こんな時にと、自分よりもずっと齢を重ねた真紅の妖狼を、叱りつけようかと考えたときだった。
姫様は思い直した。
火羅の瞳を目にしたときに。
「一緒に、行きましょう」
「……行ってあげるわ」
絶対に揉め事の原因になるだろうが――火羅を置いていくと、二度と会えなくなる――そんな予感がした。不吉な考えを、姫様は打ち消すことができなかった。
「ごめんなさい、ごめんなさい」
貴方とあまり離れたくないの。
寂しくて、死にたくなるから。
