あやかし姫～跡目争い(32)～

　何が一番大事なのか、葉美はわかっているつもりだ。

　物事に優先順位をつけ、粛々とこなしていく。それが上に立つ者の使命であり責任だった。

　今も同じ、子を守ることを至上とした。

　そのために使える駒は二つ。

　彩花という娘と、妖狼の姫であった火羅だ。

　どちらも良い縁というわけではない。

　彩花は姪と言うが、実感はなかった。御せるかというと、自信がない。敵であった火羅の方が話せただろう。もしかしたら、葉子の復讐を成そうとするかもしれない。姉が妖としての力をなくし、喝采を叫んだ自分がいる。

「やめろ」

「はい？」

　きょとんとした彩花が、火羅の掌を包んだまま、顔を上げた。

「その歌を、やめろ」

　調子外れの子守歌。

　姉と一緒で、歌は下手だと思った。

「気に入ってるのに……」

「私はその歌が嫌いだ」

　火羅に視線をやる。生きているのか、死んでいるのか、わからない。姿が戻っても、中身がない。布に包まれていた方が生きていた。

　彩花は、火羅の掌の傷が気になるのか、何度も摩っては不満そうな顔をしていた。

「そう、大嫌いなんだ」

「葉子さんは、この歌、好きでしたよ。よく歌ってくれました。私も、好き」

「……あの人は、まだ」

「葉子さんのこと、嫌いなの？」

「葉子ねえのことは」

「葉子ねえ？」

　葉子ねえだってと、火羅に言った。火羅は、何もしない。淡く微笑むだけだ。

　それでも彩花は嬉しそうだった。

　恐ろしい娘が少し哀れになった。

「……ねえ、姉様のことは、その」

　嫌いと言ったら、この娘は怒るだろう。

「そんなに嫌いなの？」

　彩花が立ち上がった。

　すっと、風が吹いた。

　妖気を孕んだ風であった。

　いきなり雰囲気が変わった。

　姿形は美しい少女なのに、醜悪な怪物の態を思わせた。　

「わ、私は、姉様のこと……お、お前、知っているのか！？」

　盤面を見る。持ち駒がない。逃げの一手だった。

「……何を？」

　苦し紛れだったが、食いついたと葉美は思った。

「知らないのか？」

「だから、何を？」

　重ねる問いかけは無邪気なもの。

　存在の変化が激しすぎて、何を相手にしているのかわからなくなる。

「葉子ねえが、何故、九尾の里を出たのか」

「……知りませんね。ええ、知りません。本当だ、私、よく知らないや。葉美さんは、知ってるの？」

　当前だと叫びかける。

　死の淵を彷徨い、ふっと浮かんだ世迷い言が、また、頭を掠めた。

「……私が葉子ねえに育てられた事は、知ってるな？」

「それは、はい」

　彩花が座り直した。大きな目がしげしげと見つめてくる。葉子が慈しんだ理由がわかる気がした。

　この子はくるくると変わる。

　妖しく、清らかで、何にでもなれる。

「私と一緒に、、従弟である木助を育てた事は？」

「知っています」

「では……私と姉様が、木助の許嫁の座を求めて争った事も？」

　言葉にするのは初めてだった。

　禁忌だった。

　玉藻御前も口にしない。

　木助とも話した事はない。

「……葉子さんが、許嫁の座を争う？　はぁ、あの葉子さんが……え？」

「私が勝った。私が選ばれた。でも、姉様は、木助と親しいままだった。ねぇ、教えてよ。そんな人に、私はどんな顔をすればよかったと思う？　初めて私が、姉様に勝った。憧れていた姉様に。なのに姉様、変わらないんだもの。あれこれ世話を焼いて、私がいなくても家に上がって、仲睦まじそうに二人でいるんだ」

「それは……嫌ですね」

　私と火羅さんと太郎さんがいて、えっと、今は、でも、あ、そういうこと？

　指を折った彩花が、深々と頷き、言った。

「はい、とても嫌です。あの、一つお聞きしてもいいですか？」

「……」

　沈黙を是としたのか、彩花が続けた。　　

「葉子さんは、木助さんのこと、好きだったのですか？　いえ、それは、葉子さんの口ぶりだと、親しくはしていたんだろうけど、違うと思うのですが。葉子さんと、勝負、そう、勝負にすらなっていなかったのでは？」

　違うもの……今なら、わかるもの。

「ああ、そう……こんな童でもわかる簡単な事に、私はずっと気づかなかったの」　

　変わらないのは当たり前。

　きっと、あの人の中では、何も変わってなかったのだ。

「……やっぱり、そうか」

　鈍い人だと葉美は思った。

　姉妹だから、似ていると思った。

「さっきの子守歌、歌ってもいい」

「いいの？」

　歌、本当は苦手なんですと、彩花は言った。

　でも、好き。

　大好き。

「きっとこの子も喜ぶから」

　彩花が首を傾げ、

「何か良い事がありましたか？」

　と、言った。

「どうしてだ？」

「……葉子さんに、笑顔が似てます」

「妹だから」

 

 

 

「鬼ヶ城って動くのなー」

「鬼岩城も動くのかな？」

「がしーんと動いたりしてなー」

「それ、格好良い！」

「そうじゃのお！」

「がしがしーん！」

「がおーん！」

　白月と光の目の前には鬼ヶ城がある。

　乱雲の上にそびえる城は、所々に穴があった。

「やめよと？」

「端的に言えば」

「いやいやいや、何言ってるんだぞ？」

　鈴鹿御前は、白月達を微笑ましく思いながら、金長を見やり眉を潜めた。

　遠征の準備は出来た。あとは海を渡るだけである。

　顕現した鬼ヶ城でもって、九州に向かえばいい。

　本来ならば、大江山の結界の中に潜む鬼ヶ城は、その巨大な姿を海に顕していた。

「死にます。死にすぎる。私は戦を好まない」

「金長……あほかよ」

　化け狸――特に、金長一派は、士気が低かった。

　金長に引きずられているのだ。

「おい、どうするよ」

「六右衛門、どういうことだ」

　この場には、主立った者残っている。

「師父は関係ない。これは、私の意思だ。このような大戦を、ずっと避けてきたのが、お歴々であろう。それなのに、この軽挙妄動はどうだ。相手が何なのか、何が目的なのか、出方もわからぬというのに、妄りに兵を動かそうとは」

「金長殿は、お優しい。確かに、その通り。得体の知れぬ相手に、大戦を仕掛け、数多の命を散らすのは正しく愚か。九尾にも襲われる理由があったのかもなぁ」

「おお、酒呑童子様」

「お前さぁ、子安姫を殺されても、同じ事言えるのか？」

「は？」

「戦を避けるよう動いてきたよ。それは、避けられたからだ。一線……越えたんだよ。俺はな、弟やられて黙ってるほど仁君じゃねえぞ。いいぜ、子安姫を殺してやる。俺はよ……女の怨念を、糧にしていたんだぞ」

「貴様！？」

「それは昔の話でしょう」

「ん……晴明」

「遊んでいても埒があきませぬよ。金長様、九尾は、妖狼と共に暴れ回っていましたが、外の妖に叩き潰される謂われはありませぬ。その手があちこちに伸びているとなれば……元を断つしかありますまいよ」

「ねぇ、義兄上。鈴鹿、難しくてよくわかんないぞ？」

「喧嘩はよくないけど、今回はしょうがないって話じゃねぇか？」

「喧嘩はよくないのー」

「白月、私は喧嘩好きだぞ？」

「うーむ、光と喧嘩するのは嫌じゃ。朱桜ちゃんと喧嘩するなんて、考えたくもないわ。ずっと仲良し、永遠の契りを結んだのじゃ！」

「うーわ、桐壺が聞いたら卒倒しそうな言葉だねー。ねぇ、光を守るのは嫌？」

「それは、守るぞ？　当たり前じゃろう？　鈴鹿、怖いからのぉ。うぉっほん、わしが光を守ってやらねばならぬ！」

「言ったなー」

「殺られる前に殺る。当たり前だろう？」

「だから、あなた方は」

「おいおいおい、俺も鈴鹿も鬼の頭だ。綱も頼光も晴明も人の守り手だ。黙って見ているだけなら、そこのがき共でも出来る。お前、何なんだ。一応、化け狸の頭の一人なんだろう？　それとも、飾りか？」

「怨みは怨みしか生まぬ。死者はそんなこと、望まぬ」

「……怨みは、必ず晴らす。もう、喋るな……お前、亡者にとり殺されるぞ。亡者の声が聞こえないのか。俺には、聞こえるが」

「亡者は、そんな事、望みませぬ。復讐など無益です」

「そうか？　亡者こそが、復讐を望むぞ？」

「それでも、私は……きりがありません」

「じゃあよぉ……化け狸が皆殺しになったら、大江山に来い。九尾の次は、四国と出雲だ。子安姫も何もかも失って、俺に頭垂れろ。そうしたら、言ってやる。怨みは怨みしか生まないぞ、ってな。こりゃ、いい。その時、お前は、どんな顔をするのかな？」

「……」

「おい、六右衛門。お前の婿は大丈夫か？」

「昔、争ったが、あの奇特な性格のお陰で首が繋がったがよぉ……」

「はぁ？　舅と婿の諍いか？」

「おうよ。舅と婿の諍いよ。子安に手を出せば、恐ろしいことになる。ああいう手合いが、一番やっかいじゃ。自分の矛盾に気付いていない。あの男、ああ言いながら、結局力で片付けようとする。不戦を言いつつ、全力で戦いを挑んできたからの」

「そうだろうなぁ。あいつも同じ穴の狢か。じゃ、行くぞ。さっさと皆殺しにしちまおう」

　酒呑童子が、軽く言った。

　鬼ヶ城が、ゆっくりと海を滑り出した。