あやかし姫～尾を漉く話～

　細面の女が少女に寄りかかっていた。

　白髪白面そして隻腕――女は、艶やかで儚げな容貌をしていた。

　長い黒髪、薄く桃色を帯びた白い肌、毀れそうな華奢な肢体――少女は、可憐であった。可憐さの中に、色香がふっと滲み出していた。

　女は名を、葉子という。

　少女は名を、彩花という。

　もう一人――紅色の髪を持つ、豊かな肢体を持つ少女が、二人の傍らに座していた。

　名を、火羅といった。

「極楽極楽ー」

　彩花に寄りかかった葉子が、そう、言った。

　三人が座しているのは、古寺の縁側である。

　赤い紅葉、黄色い銀杏、白い芒、夜が待ちきれぬ虫達の音色、秋の気配を存分に纏った庭を眺めながら、彩花と葉子は寄り添っていた。

「極楽、さよ」

　こんと葉子が、彩花の頭の上に顎を乗せた。

　にんまりとますます目を細め、八重歯が時々牙になった。

　彩花は、ゆっくりと、手を動かしている。

　飴色の櫛で、葉子の白い尾を、漉いているのだ。

　庭の芒のような、白く、長い、豊かな尾の先が、くすぐったそうに揺れている。

　彩花が櫛に息を吹きかけると、白い毛がふわりと浮き上がった。

　葡萄のように目が連なっているもの、鐘を深く被った小さき翁、全身に蔦を絡ませた緑色の娘――庭にいた小妖達が追いかけていたが、くるくると風になぶられた白毛は、あっという間にどこかへ行ってしまった。

「うー、こんこん」

　葉子が、伸びをした。

　つられるように、火羅も一度欠伸をついた。

　手を休めた彩花が、満足げに頷いた。

「ありがとさよ」

　彩花の額に自分の額を押し当て、隻腕で頭を撫でると、そう、葉子は言った。

「あ……」

「はい？」

　彩花が、こちらを見やった。

「どうかしましたか？」

　何を――そう言おうとして、火羅は、自分が片膝立ちになり、片手を伸ばしていることに気がついた。

　慌てて手を引っ込め、座り直す。

　葉子の、ほっそりとした蒼い首が、傾いだ。

　それから、悪戯を思いついたときの、悪い顔をした。目も、口元も、三日月のように細くなり、耳と尾がぴんと立っている。

「あの、あのね」

　葉子が、彩花に、何か耳打ちした。

　ほーっと、彩花が言った。ほーっと言い、腑に落ちないと言いたげに目を伏せた。

　火羅は、まだ、口の中で言葉をこねていた。

　考えがうまくまとまらない。

　その場を凌ぐ戯れ言も出てこない。

「あのね、その、彩花さん？」

「言ってくれればいいのに」

　目を開いた彩花が、苦笑した。

　火羅は、地面に目を落とした。身体が、熱い。肌が、火照っているのが、わかる。目も、熱い。湿り気を帯びた熱さである。

　一度、瞬きした。思考は、相変わらずまとまらない。

「何、を？」

　火羅の紅い尾が、縮こまっている。

　とんと太股を叩き、

「漉きますよ」

　そう、彩花は言った。

 

 

 

「大丈夫、なの？」

「何が？」

「根を詰めすぎじゃない？」

「そんなことないよ」

　葉子の尾を漉く前に、一仕事終えたばかりなのだ。

　麓の村に配る、霊験あらたかな――ちょっとした効能を持つ御札。

　彩花が字を入れたそれに、一枚一枚、押し花の飾り付けを施したのである。

　息が詰まるような作業を経て、葉子の毛を漉き、今は火羅の尾に取りかかっている。

　なるほど、葉子が極楽と言っていたのがよくわかる気持ちの良さだが、大丈夫なのかと心配になった。

「火羅さんの尾も、綺麗な色をしていますね」

　紅い耳が、ぴんと立った。

「そ、そんなこと、ないわよ」

　尾は、大事である。妖狼の尾は、容姿を大きく左右するのだ。手入れは、欠かしていない。同じ妖狼である、太郎の目があるのだ。

　声を掛けることはあっても、掛けてもらったことはないが。

「その上、ふわふわで、もふもふです。これは、凄いです」

「もう、くすぐったいじゃないの……はぅ」

　変な声が漏れた。

　少し気まずくなり、お互い、押し黙った。

「あ、あの、どうして、押し花を？」

「……あ、ああ、何だろう。字だけじゃ、味気ないかなって。気紛れです」

　押し花が、歪んでいる御札がある。さっさと諦めた太郎や、頑張ったけど駄目だった火羅の分だ。

　案外、黒之助は細やかだった。細やかだが、根気が足りなかった。

　最後まで付き合ったのは、火羅だけである。

「押し花なら、私でも出来ますから」

「ふぅん」

　彩花の文字だけでも、十分だろうに。

　寄りかかっちゃおうかなと、火羅は思った。

　葉子は、寄りかかっていた。太郎と寄り添っている姿を、見たことがある。火羅だって、別にいいだろう。多分。駄目じゃないと、思う。怒ることはない、はずだ。怒られたら、すぐ、離れればいいし、謝ればいいし、彩花さん、優しいし、甘えても、大目にみてくれるだろうし。

　ゆら、ゆらゆら。

　火羅は、機会を窺いながら、身体を左右に揺らした。

「さっき、どうしたの？」

　ぴたっと、触れかけた火羅の肩が止まった。

「さっきって、いつの話？」

「何か、言いかけてたよね。手を伸ばして、片膝立ちになって」

「あれは……あれはね。大したことじゃないの」

　彩花が――彩花が、羨ましかっただけだ。

　母親のことを、よく覚えていないから、羨ましくなった。

　母親は早くに亡くなり、乳母はかしずくだけだった。

　羨ましくなって、欲しいと思った。

　どちらが欲しかったのか、よく、自分でもわからない。

「そんなに、漉いてほしかったの？」

「悪かったわね！」

　彩花が、笑みを殺した。

　殺しきれずに、仄かに溢れた。

　くつくつと、微笑する。

　何だか、肌が火照って仕方なかった。

「ふん」

　火羅は、ゆらと、彩花の肩に自分の肩を寄せた。

　着物を着崩し、肩を出しているから、直接肌に彩花の黒髪が触れた。

　驚いたように、彩花が、火羅の表情を見やる。そっぽを向いた首筋が、鮮やかに赤らんでいた。

「嘘つき」

「なに？」

　彩花は、その問いに答えることなく、自分も身体を預けた。

「火羅さんの尾、綺麗」

　午後の陽に透かしながら、そう彩花が言うと、火羅は嬉しそうに喉を鳴らした。