あやかし姫～跡目争い(39)～

　葉子の白い爪、朱桜の黒い霞。

　姫様に接するほんの僅か、ぎりぎりのところで、押し止まった。

「どうしてさ、姫様。どうしてなのさ」

　揺れる白尾、立ち上る八本の影。

　隻腕の女怪は、自分の命を磨り減らし、かっての姿を取り戻す。

「何故なのです、彩花姉様。何故、ここまで、変わってしまったのですか？」

　禍々しい霞が、姫様によく似た鬼を象る。

　強く歪んだ想いを、黒い障気として身に纏う。

　二人が、呻いた。

　どれだけ変わっても、姫様を――娘であり姉である大切な人を、傷つけられるわけがなかった。

　そう、二人には出来なかった。

　信じていたのだ。

　妖としての本能が、彩花を喰ったという姫様の形をした何かに、殺気として噴き出した。

　その流れを押し止めたのは、二人の情。

　同じ形。

　ならば姫様だと。

　姫様のはずだと。

「怒ったり泣いたり、忙しいことですね」

　姫様は、溜息混じりにそう言って、肩を竦ませた。

　そして、何度も唸る葉子の額を、人差し指で軽く突いた。

「まことに、怖い、怖い」

　葉子の白髪が逆立ち、九尾の狐の影が消えた。

　衝撃が抜け、頭の中がぐわんとかき混ざり、目がぐるんと廻った。

　ゆっくりと、景色が動く。空が、見える。大の字に倒れた。倒れ、胸の内が崩れる音を聞いた。

　元々、何が何だかわからなくなってはいたけれど――姫様に躊躇なく力を振るわれ、葉子の心にひびが入った。

「怖い、お母さん」

　獣の顔に変じた葉美が、牙を剥いた。

　飛びかからなかったのは、お腹の子と、おぞましいほどの力を間近で見ていたからだ。

　目を見開いたまま、何かを呟き始めた葉子に、葉子ねぇ、葉子ねぇと、葉美が這い寄っていく。

　葉子の身体から、力が漏れていた。火羅と同じである。その身に乏しい妖気を、使いきったからだ。

　葉美は、薄くなった葉子の身体に触れると、おのれの妖気を分け与え始めた。

　もう、姫様は、狐の姉妹に目をくれなかった。

　その冷えた眼差しは、固まっている鬼の少女に向けられていた。

「彩花姉様、何を？　葉子さんが、葉子さんが、倒れてしまいましたよ」

「そうだね、朱桜ちゃん――貴方も、そう、なろうか？」

　にこりと、した。

　朱桜の肌が総毛立った。

「彩花姉様がしたのですか？」

　朱桜の目から次々と涙が零れる。

　艶やかな少女の姿になっていても、古寺に預けられたときの幼子の目で、憧れの人を見ていた。

　一心に、慕う――憧れ、真似をし、執着した――偶像、であった。

　その偶像は、冷ややかに、手を、伸ばそうとした。

　いつものように、頭を撫でるような、優しい仕草で。

「貴方がどう考えようと、それは貴方の勝手だけど、貴方の理想を押しつけられても困ります。私は、彩花は、彩華は、躊躇しない質ですよ？　弱肉強食こそ、私達の掟でしょう？」

　そう、言い放った。

　少女の掌で渦巻く、莫大な力。朱桜の纏う霞を、難なく引き千切る。ここにいる妖達の中で、最も強いであろう鬼姫の力を掻き消していく。

　無防備に、口を開けて、子鬼はその光景を見やる。

　赤い眼はそれでも信じていた。

　縋るような眼差しに、少女はただ、嘲りを返した。

「拙者達が育てたのだ。弱肉強食、正しくその通り。姫さんはそういうお人だったが……優しかった。葉子殿を――母と慕った方を、妹と慕ってくれた方を、ためらいなく傷つけられるお人ではなかったよ」

　黒羽が渦を巻き砕け散る。

　黒之助の腕の中で、朱桜がかちと歯を噛み合わせる。

　しゃんと錫杖を鳴らし、なずなに手を出すなと伝える。

　頷いたなずなは、稲荷の主従と、九尾の姉妹、それに沙羅達を、さっと一纏めにした。

　薙刀こそ構えたが、なずなに手を出す気はない。

　姿を見た時点で、勝てないと悟っていたのである。傷がなかったとしても、抗える相手ではないと見定めていた。勝てぬ戦はなるべくしない。黒之助や黒之丞と違う点だ。

　しかし、いざとなれば――腹は括った。

　相手は、渡辺綱と似ている。どこがと言うのは難しいが、しいて言えば、その在り方がだ。

　今使える最強の術、千手の力を、なずなは蓄え始めた。

　綱姫に通じなかった術だが、あの時は一人だった。

　今は、黒之助がいる。

　相手が綱姫を凌ぐとわかっていても、黒之助がいれば十分で、黒之丞がいないことを残念に思った。

「知らなかっただけじゃないのかな。みんな、みんな、隠し事が多かったでしょう？　私が……辛くないと、思った？」

「……拙者も、辛く」

　黒之助は言い淀んだ。

　知らなかった――自分は知らなかったのだと、あらためて思った。

　古寺の暮らしは、穏やかで、騒がしく――心から好きで、好きだったからこそ目を瞑っていたから、黒之助は、言い淀んだ。

　危ういものだとわかっていた。

　葉子も太郎も頭領も、黒之助自身も、そうだ。一癖も二癖もある人物ばかりである。波風なく過ごせたのが奇蹟のような面子だ。

　そして、姫様も。

　破綻は必然だった。

　それでも守りたかったのだ。

「だから、何？　クロさんも辛かった、だから私に我慢しろと？　そんなのやだよ」

　首を振る。

　少女が何度も首を振る。

　その姿が懐かしかった。

　幼い頃の姫様の仕草だった。

「私は、私は！」

「ああ、そうか。そういうことか」

　妖狼が、言った。

　言って頭を掻き乱した。

「……太郎さん？」

「姫様、いるんだな」

　葉子が、太郎を見た。

　黒之助が、太郎を見た。

「……私の話、聞いてたの？　太郎さん達が知ってる姫様はね、もう、いないの。さっき、自分で言ってたよね」

「いるさ」

「どこに？　彩華も彩花も食べちゃったんだよ？　私の中でどろどろに溶けて消えちゃったんだよ」

　朱桜の眼に力が戻る。

　ほんの束の間のことで、姫様を見ると萎んでいった。

　ごめんなさいですと、言う。

　もう、火羅と喧嘩しないです。

　だから、だから、彩花姉様と。

「どんな力を持とうと、人でも、妖でも、神でもなくて、何だかよくわからなくても、姫様は姫様で、俺は姫様のこと、好きなんだよ」

「わからない方ですね。私は、もう、太郎さんのことなんて、好きですよ……はい？」

「ほらな。姫様が簡単に喰われてたまるか。俺が心底惚れた人だぞ」

　にかっと、尾を振りながら、そう、言った。

「てめぇ、ちょっと黙ってろ。俺の頭の中でぎゃーぎゃーうるせぇんだよ」

　何かを追い払うように、全身を振るわせ、金銀妖瞳で姫様を見やる。

　子供のような無垢な笑み、ただ純粋に好意だけを向けて。

「うるさい、なぁ」

「……お前、言ったな？　歪みがあの女で、中身がお前で、姫様は蓋だったって。違うんだろう？」

「うるさいと、言ってるよね。私の言うことがわかんないの！　お前の好きな彩花は消えたの。消えたと何度も言ってるでしょ！　私を、この私を見ろ！　この死に損ない、もう死んでるくせに、うるさいうるさい！」

　歪んでいた。

　余裕が消え、綺麗な形が、歪みに歪んだ。

「ああ、そうか……そこか」

　太郎が目を細めた。

　獣がその本性を現した。

　身構えようとした姫様の身体に、生白い腕が絡まる。

　姫様が首を横向けた。

　この場にいる、もう一頭の狼。

　牙を抜かれたはずの、狼。

　火羅の腕だった。

「太郎、様……微力ながら、私達が、力になります」

「頼む」

　ゆっくりと距離を縮める。

　足取りは、軽くも重くもなく、いつものように。

　縁側で日向ぼっこする姫様に、近づくように。

「どういうつもり？　火羅さんの身体は私のものなんだよ」

　まずはと、姫様が呪いを唱える。

　火羅の身体も心も、意のままのはずだった。

　身体を癒し、心を毀して、自分の物にしたのだ。そのために、紛い物の神を参考にして、自分の欠片を火羅の口に含ませたのである。

　呪い一つで火羅の身体に宿った姫様の欠片が蝕む。

　しかし、であった。

　火羅の身体に、変化はなかった。

「いいえ、違うわ」

　狼狽える姫様の目の前で、太郎が牙を剥いた。

　耳元まで裂けた口は、間違いなく狼の顎だった。　　　

「お馬鹿さんねぇ。この身体は私とあの人のものよ。貴方がそうしてくれたのに」

　ぬっと伸びた蒼白い腕が、渦を作り始めた姫様の手首を掴んだ。

「どうして、お前が！」

　あの人。

「くく、くつ、くつ、くつ。いくら妾でも……ここまでされれば、力になるさ。借りを作るのは、嫌いなのだ」

　彩華、であった。

　火羅の身体から浮き上がった彩華が、姫様の手首を掴んでいた。

「そうさぁ、借りは作らぬよ、彩花」

「待て！　辞め、きさ――太郎さん、お願いしますね」

「おう、心得た」

　そう言って、太郎は、姫様の心ノ臓に牙を突き立てた。