あやかし姫～跡目争い(40)～

「ごめんね、太郎さん」

「うん」

「ごめんね、ごめんね、太郎さん」

「もう、こんなこと――俺にさせんなよ。絶対にだからな。絶対にさせないでくれよ」

　大きな白い狼が、少女を咥えていた。

　頭を起こした白い少女が、牙をたてる狼の鼻に何度も触れた。

「みんな、ごめんね」

　腰を落とした火羅の頭に、彩華が頬を寄せた。

　葉子が、朱桜が、黒之助が、沙羅が、見やる。

　その少女の顔を、皆、知っていた。

　皆に姫様と呼ばれていた古寺の少女の姿であった。

　葉子がやれやれと額を擦り、朱桜が感極まって黒之助の袖にしがみつく。

　ひびのはいった葉子の指が姫様に見えないよう、黒之助が背中で隠した。

　沙羅の腰が抜け、ぱしゃんと水音がする。なずなと稲荷主従が息を呑む。

　太郎が、慎重に姫様の身体を地面に降ろした。

　横になった姫様の胸、ちょうど心臓のある位置に、ぽっかりと虚ろな穴が空いていた。人ならば、血を吹き出し骨肉が見える大きな穴の筈だが、暗く深く、穴とし言いようのないものとしてそこにあった。

「俺は嫌だよ、姫様」

　ずるりと、彩華が、火羅の身体から剥がれ落ちた。

　厚みの薄い、一糸纏わぬ上半身だけの身体。名残惜しむように火羅の頬を指が伝い、ずるり、ずるりと、彩花に這い寄り始める。腰から下では赤い瘴気が揺らぎ、触れる地面を腐らせる。

　彩華が離れると、火羅の右手と右足が、炭のようにぼろぼろと崩れ落ち、顔にじわじわと火傷が浮かびあがる。火羅を見やった彩華の指先には、白い消し炭がついていた。

　火羅は、やり遂げたのだと、満足げな笑みを浮かべていた。

　彩華は――照れているような、寂しげな笑みを浮かべた。

　行ってと火羅が言い、こくんと彩華は頷いた。

　太郎が、姫様の胸の穴を舐める。

　妖狼の舌には、大切な人の傷を癒す力がある――そう、伝え聞いていた。効果がないのは、知っている。どんなに舐めても、叔父の傷は塞がなかった。馬鹿な真似をしていると、火羅を見て思ったものだ。

　それでも、嘘に縋っていた。

　穴は、ただ穴であり、血も滲んでいない。まるで、姫様が人ではないのだと訴えるように、そこにあった。

　姫様は、太郎を制すると、もう一人の自分を見やった。

「お前、上手くやったな」

　彩華が、言った。

「あの時――あの子供が、火羅の身体に自分の欠片を埋め込ませた時、妾を行かせたのは正解だったな」

　姫様が、頷いた。

　火羅の傷を癒した欠片には、彩華の意識が宿っていたのである。

　まだ、あの時点では、二人の意識が少女の身体の中に残っていたのだ。

　荒れ狂う力の中で、二人は語らった。

　初めて、語らった。

　彩華が言ったように、彩花は知らなかったのだから。彩華が、ずっと内側から見ていて、時折、外に出ていたことを。その存在をはっきりと知っていたのが、太郎と、火羅と、恐らく頭領だけであることも。

　火羅の身体に欠片を埋め込ませようとしていると気づき、一か八か彩華が、彩花の後押しの元、少女の身体から流れ出たのである。

　火羅の心が毀れかけたとき、その身体の中では彩華の意識が甦ろうとしていた。

　そして、その時を――彩花が自分の身体を取り戻す機会を、待っていたのだ。

　呆けたような薄笑いの下で、火羅と彩華は、これからのことを話していたのだ。

「火羅さんに憑くなら、貴方の方がいいと思ったのです。私に大したことは出来ません」

「いや……正しい。お前は、正しかった。妾が、あの幼子と一緒に残っていれば――間違いなく、溶けて糧となったであろう。妾では駄目だった。ああ、そうだ。弱い、からな」

　瘴気が一つの形を成す。

　鱗の生えた、一筋の尾――蛇の形。少女が火羅を苛んだとき、その身体に浮き出た紋様と、同じ形の紋様が、その下半身に刻まれていた。

「所詮……あの翁が施した、呪法の成れの果てなのだから。それでも、妾は楽しかったのだ」

　姫様の傍に着いた彩華が、動きを止め、何かを呟いた。

　火羅が、耳を立てた。

　姫様の胸の穴を、彩華が覗き込む。

　頭上を見やり、心配するなと太郎に泣き笑いの表情を見せた。

「力をうまく削いだなぁ。傷は少し残るやもしれぬが――あの子供が暴れ続けるよりは、ましであろうよ」

「姫様、大丈夫なんだよな」

　太郎が、言った。一心に穴を見やり、彩華は眼中にないようだった。その姿を見て、また、彩華は寂しげな笑みを浮かべた。

「ああ、元の形に、戻るだけよ」

「いえ、違います。元の形には戻りません。貴方は……彩華さんは、彩華さんです。私――彩花とは、違うのです」

　彩華の言葉を、姫様が力なく否定した。

「お前、何をしようとしている？」

「元の形が何であれ、貴方は私の恩人で、私の家族です――姉様」

「……八霊が、彩花の力を封じるために施した呪いの形、自ら切り離した一首の成れの果て、それが妾だと言ったであろう。おかしなことを、お前の姉などではない。傷が深いのか？　荒れ狂う幼子の意識の中で、自我を保つことは、難しかったというのか？」

「また、消えたくはないのでしょう、姉様？」

　またと、姫様は言った。

　彩華が困惑の表情を浮かべた。太郎は、少しずつ、姫様の顔色が悪くなっていることに気がついた。

「一つになるのが、一番容易い。妾はまた呪法の礎になればよい。同じ腹にいたとはいえ、生まれ落ちたのは、お前なのだ。妾には、名前すら……あ？　何じゃ、今のは？　生まれ落ちなかった、じゃと？」

　何を見て、何を知った？

　そう彩華が質すと、姫様は曖昧な笑みを浮かべた。

「違うのですよ。頭領の一首と、もう一つ――現世に生まれ落ちる前に、お腹の中で私と一緒になり消えてしまった姉様を、頭領は封印に使ったのです。姉様が、頭領の首と一つになったのは、玉藻御前様と争ったときでありましょう？　結局、私と、姉様と、頭領の欠片、そしてあの子――四つの意思が、私の身体には存在していたのです。そうしないと、多分……どこかで、ばらばらになっていたでしょう」

　ああ、そうだ、お礼を……今まで、ありがとうございました。

　こんな私を、見守ってくれて。

「一つになると、火羅さんが困ります。私も、少し困ります。こんな機会は、もう、ないです。今なら、やれる。この広い大地を、変化させようとする力、国造りの力、この力を少し借ります」

　太郎さん、立たせてくれませんかと、姫様が言った。

　大きな腕で、掬い上げた。　

「これでいいか」

「ええ。ありがとうございます」

　立ってはみたものの、太郎の腹に身体を預けないと、姿勢を維持できなかった。唇の端から、少し血が滲む。顔色がさらに悪くなっていた。顔色は悪いが、幸せそうだった。

　同じ顔をした二人の少女は、しばらく見つめ合った。顔を背けたのは、彩華だった。

「夢物語を語るな。お前に何が出来る。大人しく、あるべき形に戻れ。妾はもういい。未練はない。時間の無駄だ。いや、時間がないのだ」

「何も、出来なかった。今までは、何も出来なかった。彩華さんに、頼った。太郎さんに、お願いした。みんなに、守られるだけで、何も……でも、私は――」

　姫様が言う。

　大きく、吐血した。

　一息、吸う。

　微笑を、浮かべた。

「私は、あやかし姫ですよ」