あやかし姫～猫（11）～

　勝利を確信した。

　強かった。切り札を使わされた。それでも、自分達の方が強かった。

　同胞の仇討ちはなった。

　妖狼だろうと、人の娘だろうと、全てを穿つ必殺の一撃。

　偉大なる古き神々の力を宿す――宝具。

　――金王鳥の面。

　――風神猿の扇。

　――三頭狼の骨。

　――無限龍の槌。

　それぞれに宿る、異国の神々の力を叩き付ける。

　人の身は跡形もないだろう。

　妖の身の残骸があるだけだろう。

　そう、思った。

「面白い……力よなぁ」

　嗤う。

　けたけたと、嗤う。

「まこと、面白い力よ」

　くっ、かっ、かっ、と、女は嗤い、吹き飛んだ半身をぐらりとさせる。

　千切れかけた首、焦点の定まらぬ瞳。

　中心となっていた人の娘に似ている。

　しかし、違う。

　目の下に、深い隈を刻んだ女は、妖艶な嘲笑を浮かべていた。

「火羅、彩花、無事か？」

　右半身を喪っているというのに、気に留める様子もなく、呆気に取られている妖達を睥睨しながら、女は声をかける。

　彩花の双子の姉である彩華が、顕現していた。

「無事では……なさそうじゃな？」

「彩華さん！？」

「せめて、避ける努力ぐらいはしてほしいものよなぁ。妾がまともに食らうしかなかったではないか」

「お前……大丈夫、か？」

　太郎が、言った。抱いた姫様の傷を確認する。

　項垂れているが、気を失っているだけだ。

　火羅も、呆けている。葉子も、呆けている。　

「この姿が無事に見えるかよ？　もし無事に見えるなら、そんな役立たずな目、妾がくりぬいてやるぞ」

　半身の再生が始まっている。崩れそうになっても、どういうわけか姿勢は保たれていた。

　ぐつりと、無事な半身から湧き出た様々な者達が、我先にと融け合い身体を織り成していく。異形である。百鬼夜行と呼んでもいい。喰らいに喰らった、飢餓に苛まれし「あやかし姫」の面目躍如であった。

「皆さん！　いけない！？」

　感づいた摩虎羅が叫んだが、遅かった。

「三十六計、逃げるに如かず」

　彩華が、自身の唇に指をつける。その姿がうっすらと消えていく。

　彩華だけではない。古寺の面々の姿も薄れていく。

　迦楼羅のかぎ爪が空を切った。ちっと舌打ちした時、生暖かい息がうなじに触れた。

「お前じゃな、火羅をこのような姿にしたのは……覚えたぞ」

　迦楼羅は大きく飛びずさった。

　心底から恐怖を感じた。

　後に残ったのは、戦いの痕だけである。

「逃げられてしまいましたね」

「奴らにも奥の手があったということか」　

　それぞれが変化を解いてゆく。

　宝具の力は莫大である。それ故、長い時間御せるわけではなかった。

「だが、次はない」

「終わったのか」

「招杜羅さん、何だかお疲れの様子ですね」

　牛鬼の男である。満足げな表情だが、その身は汚れていた。

　その肩の上に、気を失った幼子が担がれていた。

「久々に、面白い戦いであった。うむ？　その面持ち、まさか、これだけの頭数を揃えて、逃げられたということはあるまいな」

「待て、招杜羅殿。相手は、あの火羅を始め名のある面々。私達も、必死だったのだ。その証拠に、摩虎羅以外の四人が、宝具の力を使っている」

「尚更、だろう。わざわざ俺が、一番手強い西の鬼姫を担ってやったというのに、独りも殺せませんでしたと無能どもは言い張るのだな」

「いや、いやいや待ってくんなよ、招杜羅さん。太郎だって、相当強かったんだよ。葉子だって、あたしらにとっちゃ化け物だよ」

「……言い逃れは、いらぬ」

　幼子が地面にずり落ちるが、牛鬼は目もくれない。

　十二神将が第二席、招杜羅。

　その正体は――牛鬼。

　牛鬼が怒れば、竦むしかない。

　其は力の象徴、恐怖の証。

　朱桜を、退けた。

「やめぬか、馬鹿者」

　凛とした声が響く。

　牛鬼が、怒気を押し殺す。そして、ゆっくりと振り返る。

　羊頭の陰陽師が、傅いていた。

「皆の者、上々の成果であったと我は思う。まずは礼を言おう」

　十二神将が跪く。

　牛鬼ですらも、頭を垂れる。

　首の亡い、馬が一頭。

　その背に跨る、齢十余の少女に、平伏した。

「報仇雪恨……波夷羅の怨みを晴らすための謀、まずは幸先のよい始まりであった。良い贄も、手に入った様子。まずは大義」

　法衣姿の幼子が、招杜羅に礼を述べる。

　牛鬼は満足げに顔を上げた。

「……そう、大義であるが……大儀だが」

　幼子が、しゃくりあげる。おろおろと、目に見えて狼狽えた招杜羅が、馬の首に縋りつく少女に駆け寄った。

「親方、どうしちまったんだ？」

「感極まったか？」

「そりゃあ、まだ、早いでしょうよ。お前が無能なせいで、全員に逃げられちまったんだし」

「安底羅に言われては、笑うしかない」

「伐折羅、よくもそんな減らず口を」

「我が庇わなければ、お前は何度死んでいたと思う？」

「あんたがいなけりゃ、あたしが庇ってやることもなかったんだよ」

「黙っていルヨ」

　頞儞羅が、言った。

　付き合いの長い、羊頭の妖怪。

　滅多に見ぬその沈痛な表情に、二人は押し黙った。

「どうしたのだ？　何故泣くのだ？」

「すまぬ、すまぬ、皆の者。誰も失うまいと決めたのに、また、失ってしまった。宮毘羅が……討たれてしまった。これは、我のせいだ。我の落ち度だ」

「宮毘羅？　あの猪笹王の阿呆が？　一体誰に？」

　宮毘羅――正体は、背に笹を生やした大猪である。

　まだ、姿を現していなかった。それが、討たれていたとは、誰も思わなかった。

　十二神将の古株であり、山をも動かすと称される剛力を誇っている。

　並大抵の者に、負けるような男ではない。しかも、宝具を持っているのだ。

「わからぬ――だが、尋常でない剣の遣い手と、宮毘羅の笹の葉が告げてくれた。皆の者、まずは波夷羅の仇を討つ。それは、変わらぬ。あの場所に巣食う者どもを皆殺しにする。そして……宮毘羅の仇を討つ」

「うむ。わかったな、皆の衆」

　おうと、応える。

　頭目、毘羯羅。

　副頭目、招杜羅。

　十二神将の名を冠する彼女達は、縁あって志をともにする同士であった。

「神使に傭兵、商人に陰陽師崩れ……無法者の集まり、つまりはしがない盗賊よな。神の名こそ前から騙っているが、名の通った者達ではなかったらしい」

　そう、彩華が吐き捨てるように言った。

「盗賊……にしては、随分と強かったわ」

「ふん、それは、仕方なかろうよ」

　姫様が、彩華を介抱する。姫様の頭も、白い布で覆われていた。火羅も、心配げに傍にいる。十二神将より逃げてから、片時も傍を離れようとはしなかった。

「綱姫曰く、宝具を手にしたことで、手がつけられなくなったそうじゃ」

「宝具って、何だ？　妙なものを身に着けると急に強くなったが、それのことなのか？」

　太郎が、言った。

　苦々しく、彩華が頷く。

「宝具を使えば、神々や英傑の力を、一時的に使うことが出来るそうじゃ。一敗地に塗れた渡辺家が返り咲きを謀り、乾坤一擲の勝負に出るために、大陸より手に入れようとしたそうじゃが……京で、妖怪の盗賊団に奪われおった。とんだお笑い草じゃのぉ」

　姫様が、腕を止めた。

「あれは……チィの力なのさか？」

　玉藻御前の弟にして、この国に戦を仕掛けた妖怪。

　恐ろしいのは、その手駒のほとんどを、チィ自身が産み出したということであった。

　覇王項羽、美侯王、九尾を打ち崩した妖怪達ですら、チィが産み出していた。

「ご明察、さすがは大妖玉藻御前の孫よな」

　彩華が口から血を吐いた。

　心配げに拭う火羅に、肩を預けながら彩華が言う。

「正確に言えば、チィに創造の力を与えたのは、女渦という大陸の神であるそうじゃがなぁ。チィは、女渦の力を借りて宝具を創り、あの盗賊達は、その宝具の力を借りて主らを負かしたわけじゃ。何にせよ、面倒じゃのぉ。まがい物とはいえ……骨が折れる相手じゃ」

　朱桜までもがやられてしまったしの。

「……朱桜ちゃんが？」

「彩花よ、手が止まっておるぞ。妾の傷はまだ塞がっておらぬ」

「姉様、朱桜ちゃんは今！？」

「慌てるな」

　傷が、開くぞ。そう、彩華は、優しく言った。

「朱桜は生きておる。まあ、そう簡単に殺すまいよ。何せ、酒呑童子への好い贄じゃからな」

　彩華は、両の拳を握り、動くのを確かめた。

　吹き飛んだ半身の再生は終わっていた。

「元凶たる八霊はこの地におらぬというに、難儀なことよな」

「姉様、お願いが、あります」

　彩花が、言った。

「勝手なお願いだとは、わかっていますが」

「殺す」

　遮るように、彩華が言った。

「妾のものを傷つけた。だから、弑す。それ以外に何がある」

　嬉々として、狂乱に目を躍らせる。

「ええ、そうですね……あの、皆さんは、その」

「俺は、姫様についてくだけだ」

「あたいも、姫様についてくさよ」

「私は……その、彩華さんが行くって言ってるし、彩花さんもやるなら、うん、行くしかないじゃないの」

　太郎と葉子と火羅が同意する。

「じゃあ、あたし達は逃げるということで」

「駄目だよ、美鏡さん。朱桜ちゃんは、よくしてくれたから……だから、何か出来ることをしないと」

　主様ーと、美鏡は情けない声をあげた。

「それなら、月心さんと沙羅ちゃんに伝えてください。村の人に、山から離れるようにと」

　近づいたら、妖気にあてられると思います。

「まずは、あの鶏の神使じゃな。皮を剥いで、絶望に戦慄かせてやろうぞ」

「勝てるでしょうか」

「彩花はあまり前に出るなよ」

　彩華が、こつりと頭を、彩花の胸に当てた。

「其方の身体は、人の身よ。あの時、大国主の力を鎮めてみせた、それ故にこそ、もはや残滓といっても良いのじゃ。妾もおらぬ。生き急ぐな」

「でも」

「十余年、其方の身の中にいた故、言っても聞かぬとはわかっておる。何せ、其方の大事な者達を傷つけ、さらには妾達の義理の妹を囚われたとあってはなぁ。しかし、其方もまた、妾の妹、憎いが好ましくも思うておる。こんなところで、喪いたくはない」

「ちょっと待ってよ、朱桜が、彩華さんの妹ってどういうことよ？」

「彩花の妹であるならば、妾の妹でもあるのが道理。何せ妾は、双子の姉である故な。どうした火羅、何を妬いておる？」

「妬いてなんか……ないわよ」

　言われてみればそうだが、釈然としない。

　朱桜は、彩華にあまり懐いていなかったはずだ。

　ただ、暴れたいだけだろう。

「彩花姉様、彼らは、京で宝具を奪ったといいましたね。それは、通りにある、大店ですか？　その店の方達は、彼らの手によって、殺されてしまいましたか？」

「……よく、知っておるな。検非違使に、様々な品を卸していた店じゃそうじゃ」

　たまたま根城にしていた。そこで、綱姫に情報を与えられてしまった。

　恐らく、頼光と晴明が仕組んだのだろう。

　あのまま京で過ごしていれば、彩華は鵺と争うことになったかもれない。

「……彼らの中に、猫の妖怪はいるのでしょうか？」

　宇嘉が、目を閉じた。

「猫？　奴らは十二支に自分達をなぞらえておる故、猫はおらぬぞ」

「では、寅はどうでしょうか？」

「妖虎の荒法師が、その役を担っておる筈じゃが」

　猫に、いやにこだわるのと、彩華は首を傾げた。

「夢で、見ているのです……大店と、猫を」

　姫様だけではない。京に関わりのある妖怪達が、夢を見ている。

　ことここに至って、関わりない筈がない。

「……其方の夢は、よく当たる、か」

　猫はわからぬと、彩華は言った。