紀霊伝ノ２
「はん、こんなところで敗残の兵の相手とはねえ」
劉備が、いった。
傍らには義兄弟の関羽、張飛。
そして、
「劉備殿、敗軍とはいえ、侮れませんぞ」
言ったのは車冑。
中年の武将。曹操の兵を預かっていた。叩き上げ、である。
劉備と車冑。
二人の関係は、微妙なもので。
一応は、軍内では同格である。
「車冑さん、孫策にずたぼろにされた相手だ。そんなに、頑張ることないさ」
「なんと！ 殿のご命令は袁術を打ち倒す事！」
「ああ、もう、わかってるって」
ふくれっ面で退出する車冑。
劉備はそれを見送り、溜息を一つつくと、
「うざいなあ」
と言った。
「いい、人選ですな」
その長い髭をさすりながら、関羽が言った。
「よく、命令を守る。それだけしか出来ないとも、言えますが。なんにしろ、我々の監視役には適任でしょう」
「大兄貴、どうすんですか？ まだ、陳到と趙雲、帰ってきていませんぜ」
陳到、趙雲。二人の姿がない。
「う～ん」
考えるそぶり。
「そうだねえ、張さん、ちょっと一人でいってくんな」
「一人？」
おいおいと。
いくら自分の腕に絶大の自信があるとはいえ、一人では……
「なあに、時間稼ぎさ」
劉備が、笑いながら言った。
「立場が、逆転したものだなあ」
一度、劉備と戦をしたことがあった。
その時は、こうなるとは、思ってもいなかった。
手綱を握る手が、震える。
久方ぶりに着る鎧は、ぎっちりと、重い。
今は、武器を持つ事も出来まいと、袁術は考えていた。
「紀霊、なにかあればお前だけでも」
「いやです」
即座に、否定する。
「私は、どこまでも殿のお側に」
「うん……」
ここを、突破出来れば。だが、出来るか？
無理、だろう。
大音声が、響いた。
落雷のような、大きな音。
全身に気を漲らせながら、蛇矛を構え、ゆっくりと馬を歩かせる。
知っている顔だった。
「おうおう！ 張飛様のお出ましだあ、袁術軍の腰抜け共！！！」
張飛。
その名は、天下に鳴り轟いていた。
「ちょ、張飛……」
「うろたえるな、楽就」
軍に、動揺が走る。
張飛一人に、これだけ動揺するとは。
気付かぬ間に、随分と、脆くなっていた。
「まずいな」
袁術が言った。
「これでは、戦に、ならん」
そう続けると、歩を進めた。
軍の注目が、一斉に集まった。
陣頭に立つ、主の姿。何時、以来だろう。
堂々とした歩み。まさに、英傑の姿。
だが、それが自分の身を削っての歩みだということが、紀霊の胸を痛みつける。
「へえ。袁術どん、戦に出れないと思っていたのに、なんとまあ頑張ってるじゃないか！」
感心したように。
関羽も、ほおっと感嘆の声。
「劉備殿！」
「五月蠅いなあ……」
「兄上、まだ」
その、「徳の仮面」を脱ごうとした劉備を、関羽が、なだめた。
「わかってるよ……」
「劉備殿！ どうして攻めないのですか！ 何故、張飛殿だけ！？」
「ああ、車冑さん、わかんないの？」
馬鹿にしたような響き。しかし、それに車冑は気付かなかった。
「わかりませぬ！ 早く攻めましょう！」
「まあまあ、いいかい、車冑さん。張飛が一人で行ったのはねえ」
「どうした！ 俺と一騎打ちをしようって奴はいないのか！」
紀霊が、舌打ちした。
相手の意図が、分かっているのだ。
「わ、私が！」
楽就が名乗り出ようと。それを、紀霊が止めた。
「馬鹿！」
「また、馬鹿って……」
「勝てるのか？」
袁術が、涼しい声で。楽就がうつむいた。
「楽就。一騎打ちに敗れれば、この軍は終わるぞ。唯でさえ、士気が落ちているというのに、武将格の者がここで敗れてみろ、一気に瓦解するのは目に見えている」
「でもねえ、車冑さん。張飛の申し出を受けなかったら、それはそれで、終わりなんだよねえ。一騎打ちを受ける事も出来ない軍が、そこまで人のいなくなった軍が、勝てるわけ、ないから。ここでの、袁術どんの選択肢は」
「私が、行きます」
紀霊が言った。
それしか、なかった。
袁術軍最強の紀霊が、出るしかない。
出て、勝てば、ここを突破できる可能性も生まれてくる。
「紀霊……」
「勝って、みせます。約束したはずです、袁術様を、袁紹殿のところに連れて行くと。ですが……」
袁術が、顔を下にした。
「お前は、死なぬ」
「袁術様……」
「死なないだろう？ なあ」
袁術様の細くなった指が、私の目の上の刀傷をなぞった。
それが、頬で止まる。
温かい。
袁術様の指を、自分の指で絡め取る。
暖かい。
ゆっくりと、名残惜しそうに、愛おしそうに、その手を、離した。
「行って、参ります」
一礼をして、紀霊は馬を走らせた。
張飛が、目を細めた。
自分に近づく影に、気が付いたのだ。
出てきたか。へえ、やっぱりそうなるか。
「紀霊、だな」
「いかにも！」
大兄貴の、言ったとおりだな。
ま、よく出てきてくれたよ。
「さて、と……」
考えてみりゃあ、久し振りか。呂布との戦、ほとんど参加しなかったものな。
一応、高順とやり合ったけど、物足りなかったしな。
「殺り合おうか」
「ほざけ」
両者が、武器を構える。
濃密な、闘気。
少しずつ、両者が馬を近づけていく。
じりじりと、じりじりと。
蛇を象りたる凶刃、蛇矛。
父の形見たる凶刃、三尖刀。
間合いが、近くなる。両者の間合い。汗が落ちていく。
季節は、冬。
それでも、落ちていく。
二人だけの世界。
刃が、舞った。
張飛の雄叫び。
蛇矛が、煌めいた。それを避ける。
二の刃、三の刃、それも、避ける。
そこで、一瞬、隙が出来た。
紀霊が、その無防備になった張飛の胴体に、三尖刀を打ち込んだ。
「やる、ねえ……」
劉備が、いった。
兵の、大きな歓声。一瞬の攻防。
見事であった。
「どうだい、関さん？」
「なかなか、ですな」
「なかなか、かい」
二人は、落ち着いていた。
車冑を見る。大きく目を見開いて、息を呑んでいるだけだった。
小者が。
そう思った。
「すげえ！ 殿！ 紀霊様、すげえっすよ！」
「あ、ああ……」
やはり、紀霊は強い。当たり前だ。誰よりも、自分はそのことを知っている。
袁術の喉を、熱いものが通った。
我慢、する。
「ぐっ……」
「殿？」
苦しげな表情になった袁術を、楽就が気遣う。
袁術は、咳き込んだ。掌に、咳き込んだ。
血が、漏れ出ていた。
「まだ、だ……今、倒れたら……」
また、咳き込んだ。
いや、
血を、吐いた。
「まだ……耐え」
「袁術様！！！」
「やるねえ……」
張飛が、言った。
肩で、息をつく。張飛の胴を、薙ぎ払ったと思った。すんでの所で、かわされた。
鎧にえぐるような傷。紙一重といったところか。
張飛が、舌なめずりをした。
獣のような目。
怖くはないと思った。
あの、呂布に比べれば、可愛いものだ。
あれと比べれば……殿？
殿？
「袁術さまあああ！！！」
馬上より落ちる、愛しい人。
張飛が、その隙を見逃すはずもなく。
振りかぶられた蛇矛。
なんとか、それを防ごうと。
がっ、と音がした。
紀霊の馬の命が一瞬で奪われる。
紀霊は、その剛力によってくり出された一撃を、受け止めた。
しかし、愛馬は耐えられなかった。
地に、背中をつけている。
三尖刀。
ひびが、入っていた。
「ぐっ……」
「あ～あ……袁術、倒れちまったな」
「袁術さま……」
首を、傾ける。
見えなかった。
「ここまでか。もったいないな。もう少し遊べると思ったのに」
「まだ、だ……」
「何が出来る？ もう、戦えないんだ、お前は」
「いやだ！ 約束したんだ！ 私は、袁術様と……」
「……お前、袁術、袁術って……うん？」
張飛の目が、私の胸の上にいったような。
もしかして、さらしが取れた？
「ああ、なるほど……って、お前、女だったのか！！！」
そんな大声で言わなくても……
「……悪いか？」
「いや、別に悪くはねえよ。全然、悪くない。うん。身近に、いるし」
「袁術様……」
袁術の方へ、這っていく。楽就が、受け止めてくれたようだ。
馬鹿、そんな顔でこっちを見るな。
なにを、言っている？
もっと、大きな声で……
「無事、だってよ」
そっけなく、張飛が言った。
暴れ者だと聞いていたが、それだけではないのかもしれない。
そう、思った。
「張飛……ありがとう」
「本当、やりずれえわ……」
何とか、立ち上がる。
張飛は、何もしてこなかった。
父の、形見。
父は、私を女として、育てはしなかった。
今なら、そういうこともないだろう。
昔は、違ったのだ。
それを、恨みもした。
だが、あの方と出会えてから、一日たりとも感謝の気持ちを忘れたことはなかった。
「こい」
「その、折れた武器でか？ 待っててやる。変えてこいや」
とんとんと、張飛が自らの肩を蛇矛で叩いた。
「これで、いい」
「……そうかよ」
張飛が、蛇矛を私の胸に構えた。
身体が、悲鳴を上げている。
もう、構えているのがやっと。
張飛は、攻めてこなかった。
「どうした？」
声を出す事も、きつい。
「やりずれえんだよ……泣きやがって……」
「え……」
顔に、手をやる。涙が、零れていた。
「く……覚悟は、出来ている」
「うるせえなあ、おい！ ちょっと黙ってろ！」
どういう、つもりだ？
あ、と、思い当たった。
「私は、貴様の……女……には……そのだ……ゴニョゴニョ」
「はあ？」
「だ、だから……」
がくっ、と片膝を、ついた。限界、か。
殿……
「私が仕えるのは、一人だけだ」
「ああ、そうか。って、あれだ、勘違いすんなよ、おい！」
むきになって答えるのが、怪しい。
「情けのつもりか？」
「ちげえよ……」
張飛が、ちらちらと、自分の陣を気にし始めていた。
「さっき、馬が駆け込んだ。ありゃあ、趙雲……さて、と」
「なにを……言っている？」
「よかったな、命拾いしたみたいだぜ」
「え？」
劉備の陣が、割れた。誰かが、出てくる。
劉備、関羽。それに、あれは確か陳到、趙雲。
劉備が持っているのは……首？
劉備が、いった。
傍らには義兄弟の関羽、張飛。
そして、
「劉備殿、敗軍とはいえ、侮れませんぞ」
言ったのは車冑。
中年の武将。曹操の兵を預かっていた。叩き上げ、である。
劉備と車冑。
二人の関係は、微妙なもので。
一応は、軍内では同格である。
「車冑さん、孫策にずたぼろにされた相手だ。そんなに、頑張ることないさ」
「なんと！ 殿のご命令は袁術を打ち倒す事！」
「ああ、もう、わかってるって」
ふくれっ面で退出する車冑。
劉備はそれを見送り、溜息を一つつくと、
「うざいなあ」
と言った。
「いい、人選ですな」
その長い髭をさすりながら、関羽が言った。
「よく、命令を守る。それだけしか出来ないとも、言えますが。なんにしろ、我々の監視役には適任でしょう」
「大兄貴、どうすんですか？ まだ、陳到と趙雲、帰ってきていませんぜ」
陳到、趙雲。二人の姿がない。
「う～ん」
考えるそぶり。
「そうだねえ、張さん、ちょっと一人でいってくんな」
「一人？」
おいおいと。
いくら自分の腕に絶大の自信があるとはいえ、一人では……
「なあに、時間稼ぎさ」
劉備が、笑いながら言った。
「立場が、逆転したものだなあ」
一度、劉備と戦をしたことがあった。
その時は、こうなるとは、思ってもいなかった。
手綱を握る手が、震える。
久方ぶりに着る鎧は、ぎっちりと、重い。
今は、武器を持つ事も出来まいと、袁術は考えていた。
「紀霊、なにかあればお前だけでも」
「いやです」
即座に、否定する。
「私は、どこまでも殿のお側に」
「うん……」
ここを、突破出来れば。だが、出来るか？
無理、だろう。
大音声が、響いた。
落雷のような、大きな音。
全身に気を漲らせながら、蛇矛を構え、ゆっくりと馬を歩かせる。
知っている顔だった。
「おうおう！ 張飛様のお出ましだあ、袁術軍の腰抜け共！！！」
張飛。
その名は、天下に鳴り轟いていた。
「ちょ、張飛……」
「うろたえるな、楽就」
軍に、動揺が走る。
張飛一人に、これだけ動揺するとは。
気付かぬ間に、随分と、脆くなっていた。
「まずいな」
袁術が言った。
「これでは、戦に、ならん」
そう続けると、歩を進めた。
軍の注目が、一斉に集まった。
陣頭に立つ、主の姿。何時、以来だろう。
堂々とした歩み。まさに、英傑の姿。
だが、それが自分の身を削っての歩みだということが、紀霊の胸を痛みつける。
「へえ。袁術どん、戦に出れないと思っていたのに、なんとまあ頑張ってるじゃないか！」
感心したように。
関羽も、ほおっと感嘆の声。
「劉備殿！」
「五月蠅いなあ……」
「兄上、まだ」
その、「徳の仮面」を脱ごうとした劉備を、関羽が、なだめた。
「わかってるよ……」
「劉備殿！ どうして攻めないのですか！ 何故、張飛殿だけ！？」
「ああ、車冑さん、わかんないの？」
馬鹿にしたような響き。しかし、それに車冑は気付かなかった。
「わかりませぬ！ 早く攻めましょう！」
「まあまあ、いいかい、車冑さん。張飛が一人で行ったのはねえ」
「どうした！ 俺と一騎打ちをしようって奴はいないのか！」
紀霊が、舌打ちした。
相手の意図が、分かっているのだ。
「わ、私が！」
楽就が名乗り出ようと。それを、紀霊が止めた。
「馬鹿！」
「また、馬鹿って……」
「勝てるのか？」
袁術が、涼しい声で。楽就がうつむいた。
「楽就。一騎打ちに敗れれば、この軍は終わるぞ。唯でさえ、士気が落ちているというのに、武将格の者がここで敗れてみろ、一気に瓦解するのは目に見えている」
「でもねえ、車冑さん。張飛の申し出を受けなかったら、それはそれで、終わりなんだよねえ。一騎打ちを受ける事も出来ない軍が、そこまで人のいなくなった軍が、勝てるわけ、ないから。ここでの、袁術どんの選択肢は」
「私が、行きます」
紀霊が言った。
それしか、なかった。
袁術軍最強の紀霊が、出るしかない。
出て、勝てば、ここを突破できる可能性も生まれてくる。
「紀霊……」
「勝って、みせます。約束したはずです、袁術様を、袁紹殿のところに連れて行くと。ですが……」
袁術が、顔を下にした。
「お前は、死なぬ」
「袁術様……」
「死なないだろう？ なあ」
袁術様の細くなった指が、私の目の上の刀傷をなぞった。
それが、頬で止まる。
温かい。
袁術様の指を、自分の指で絡め取る。
暖かい。
ゆっくりと、名残惜しそうに、愛おしそうに、その手を、離した。
「行って、参ります」
一礼をして、紀霊は馬を走らせた。
張飛が、目を細めた。
自分に近づく影に、気が付いたのだ。
出てきたか。へえ、やっぱりそうなるか。
「紀霊、だな」
「いかにも！」
大兄貴の、言ったとおりだな。
ま、よく出てきてくれたよ。
「さて、と……」
考えてみりゃあ、久し振りか。呂布との戦、ほとんど参加しなかったものな。
一応、高順とやり合ったけど、物足りなかったしな。
「殺り合おうか」
「ほざけ」
両者が、武器を構える。
濃密な、闘気。
少しずつ、両者が馬を近づけていく。
じりじりと、じりじりと。
蛇を象りたる凶刃、蛇矛。
父の形見たる凶刃、三尖刀。
間合いが、近くなる。両者の間合い。汗が落ちていく。
季節は、冬。
それでも、落ちていく。
二人だけの世界。
刃が、舞った。
張飛の雄叫び。
蛇矛が、煌めいた。それを避ける。
二の刃、三の刃、それも、避ける。
そこで、一瞬、隙が出来た。
紀霊が、その無防備になった張飛の胴体に、三尖刀を打ち込んだ。
「やる、ねえ……」
劉備が、いった。
兵の、大きな歓声。一瞬の攻防。
見事であった。
「どうだい、関さん？」
「なかなか、ですな」
「なかなか、かい」
二人は、落ち着いていた。
車冑を見る。大きく目を見開いて、息を呑んでいるだけだった。
小者が。
そう思った。
「すげえ！ 殿！ 紀霊様、すげえっすよ！」
「あ、ああ……」
やはり、紀霊は強い。当たり前だ。誰よりも、自分はそのことを知っている。
袁術の喉を、熱いものが通った。
我慢、する。
「ぐっ……」
「殿？」
苦しげな表情になった袁術を、楽就が気遣う。
袁術は、咳き込んだ。掌に、咳き込んだ。
血が、漏れ出ていた。
「まだ、だ……今、倒れたら……」
また、咳き込んだ。
いや、
血を、吐いた。
「まだ……耐え」
「袁術様！！！」
「やるねえ……」
張飛が、言った。
肩で、息をつく。張飛の胴を、薙ぎ払ったと思った。すんでの所で、かわされた。
鎧にえぐるような傷。紙一重といったところか。
張飛が、舌なめずりをした。
獣のような目。
怖くはないと思った。
あの、呂布に比べれば、可愛いものだ。
あれと比べれば……殿？
殿？
「袁術さまあああ！！！」
馬上より落ちる、愛しい人。
張飛が、その隙を見逃すはずもなく。
振りかぶられた蛇矛。
なんとか、それを防ごうと。
がっ、と音がした。
紀霊の馬の命が一瞬で奪われる。
紀霊は、その剛力によってくり出された一撃を、受け止めた。
しかし、愛馬は耐えられなかった。
地に、背中をつけている。
三尖刀。
ひびが、入っていた。
「ぐっ……」
「あ～あ……袁術、倒れちまったな」
「袁術さま……」
首を、傾ける。
見えなかった。
「ここまでか。もったいないな。もう少し遊べると思ったのに」
「まだ、だ……」
「何が出来る？ もう、戦えないんだ、お前は」
「いやだ！ 約束したんだ！ 私は、袁術様と……」
「……お前、袁術、袁術って……うん？」
張飛の目が、私の胸の上にいったような。
もしかして、さらしが取れた？
「ああ、なるほど……って、お前、女だったのか！！！」
そんな大声で言わなくても……
「……悪いか？」
「いや、別に悪くはねえよ。全然、悪くない。うん。身近に、いるし」
「袁術様……」
袁術の方へ、這っていく。楽就が、受け止めてくれたようだ。
馬鹿、そんな顔でこっちを見るな。
なにを、言っている？
もっと、大きな声で……
「無事、だってよ」
そっけなく、張飛が言った。
暴れ者だと聞いていたが、それだけではないのかもしれない。
そう、思った。
「張飛……ありがとう」
「本当、やりずれえわ……」
何とか、立ち上がる。
張飛は、何もしてこなかった。
父の、形見。
父は、私を女として、育てはしなかった。
今なら、そういうこともないだろう。
昔は、違ったのだ。
それを、恨みもした。
だが、あの方と出会えてから、一日たりとも感謝の気持ちを忘れたことはなかった。
「こい」
「その、折れた武器でか？ 待っててやる。変えてこいや」
とんとんと、張飛が自らの肩を蛇矛で叩いた。
「これで、いい」
「……そうかよ」
張飛が、蛇矛を私の胸に構えた。
身体が、悲鳴を上げている。
もう、構えているのがやっと。
張飛は、攻めてこなかった。
「どうした？」
声を出す事も、きつい。
「やりずれえんだよ……泣きやがって……」
「え……」
顔に、手をやる。涙が、零れていた。
「く……覚悟は、出来ている」
「うるせえなあ、おい！ ちょっと黙ってろ！」
どういう、つもりだ？
あ、と、思い当たった。
「私は、貴様の……女……には……そのだ……ゴニョゴニョ」
「はあ？」
「だ、だから……」
がくっ、と片膝を、ついた。限界、か。
殿……
「私が仕えるのは、一人だけだ」
「ああ、そうか。って、あれだ、勘違いすんなよ、おい！」
むきになって答えるのが、怪しい。
「情けのつもりか？」
「ちげえよ……」
張飛が、ちらちらと、自分の陣を気にし始めていた。
「さっき、馬が駆け込んだ。ありゃあ、趙雲……さて、と」
「なにを……言っている？」
「よかったな、命拾いしたみたいだぜ」
「え？」
劉備の陣が、割れた。誰かが、出てくる。
劉備、関羽。それに、あれは確か陳到、趙雲。
劉備が持っているのは……首？
