あやかし姫番外編～やつあしとびわ（4）～

「……ばれていたのか」
　顔色を変えずに言う。
　やはりと、女が頷く。
「こんな闇の中、明かりを持たずに歩けるのは、人ではないかと」
「どうして、明かりを持っていないとわかった？」
　確かに、明かりは、面倒なので持っていなかった。
「煙の臭いがしませんでした」
「ほぉ」
「それに、人でない匂いがしましたので」
　そんなことを人に言われたのは、初めてだった。
「そうか。俺は変化はあまり巧いほうではないが、旅をはじめて、まだ人にばれたことはなかった」
　わざと人目を避けていた……ということは口にしなかった。
　人の多いところを目指したのは、都ぐらい。
　それも、結界に阻まれ入ることが出来なかった。
　少し、胸の内で燻っている。
「そうですか」
　では、と、椀を横に置き、ずいっと男に近づく。
「私をひと思いにお食べください。逃げはいたしません」
　男は、困ったような笑みを浮かべると、
「人は食わぬよ」
　そう、言った。
「え」
「妖も、今はそういう者が」
　多い……とは言い切れないのが、辛いところで。
　最近、狂うていたとはいえ、自分も人を喰おうとしたばかりだ。
「少なくとも、俺は食わぬ」
「そんな……じゃあ、どうして」
　女は、わからないというように首を傾げた。
「琵琶の音の礼だと、言わなかったか？」
「言いました。しかし」
「それに、お前を食べるなら、わざわざ食事を用意したりは」
「そちらの方が美味しいのかと……味付けか、なにかなのかと」
　絶句した。
　大きな目を、一度二度と瞬かせる。
「……とにかく、俺は食わぬよ」
「そうですか……」
　女は、琵琶をぎゅっと抱きかかえた。
「その琵琶、大事にしているんだな」
　食べてくださいと言ったときも、今も、琵琶を抱えていた。
「もう、これだけしかありませんから」
「……」
　そのようだとは、さすがに言えなかった。
「食べられるなら……一緒にと……」
　この女を琵琶ごと喰らう、か。
　悪くないかもしれないと、ふと、思った。
「一人で暮らしているのか？」
「一人……そうですね。今は、一人です」
「今は、というと？」
　男の言葉に、女は、あっ、と息を呑んだ。
「……つまらない話ですよ。気分を悪くされるかもしれない。わざわざ、旅の妖さまに聞かせるようなものでは」
「聞きたい」
「物好きな妖さまですね」
　女が、笑った。
「そういう妖も、いる」
　男の影が、男自信も知らず知らずのうちに、人の形をとらなくなっていた。
　女が、真剣な面持ちになる。
「前は、ここに住んではいなかったのですよ。もう少し大きな街で、暮らしておりました」
　女の言葉を耳にしながら、どうして、聞きたいと言ったのだろうと、男は思った。