あやかし姫番外編～やつあしとびわ（16）～

「将太さんを……殺したの……」
「うん、ああ。分け前で、吉蔵と揉めた。だから、殺した」
　淡々と、述べる。
　白蝉は、ふうんと頷いた。
　それがあの人の末路か。
　優しい人だったのに。
　あの日まで、優しかったのに。
　分け前で、揉めた。そんなに、お金が欲しかったのか。
「蝮の旦那！　どうして儂まで！」
　吉蔵が、叫んだ。
　命恋しと、大きな声をあげた。
「……血がいるんだ。傷付いた死人の躰を癒すには。この死人を維持するには。なのに、殺す相手いないだろう、お前。みんな殺したもんな。だから、もう、用済みだ」
「そんな……恩を」
「自分は、刀だ。恩など」
　ゆっくりと、男は白蝉に近づいた。
「抵抗は？」
　男が尋ねた。つまらなそうに、尋ねた。
「……元々、私は餌ですから」
「ああ、殊勝だな」
　そう言うと、男は刀を振り上げた。
　食べられるなら、あの妖がよかったのに。
　漠然と、そんなことを考えた。
　



「俺の、餌だ」
　そんなと、男が後ろを向いた。
　刀。
　男の手首を付けたまま地に突き刺さっていた。
「あれ……」
「白蝉は、俺の餌だ。誰にも、やらぬ」
　聞き間違いかと、思った。
　でも、自分の耳は、絶対。
　間違えるはずが、なかった。
　夢を聞いているのかもしれないと、あちこち身体を触った。
　傷は――なかった。
　黒之丞。起きあがり、首をこきこきと動かしていた。
　その人の手から、何かが伸びていた。
　細い、白い糸が、指から伸びていた。
　糸操り。
　斬り落とされた自らの脚を、五本の指から伸びたる糸で操ったのだ。
　脚は、男の手を見事に切断した。
「か、刀！」
　男が自分に駆け寄るよりも早く、巨大な――三本脚の蜘蛛が、その身体を呑み込んだ。
　一呑み、であった。
　嫌な音は、白蝉の耳には届かなかった。
「……毒は、俺も持っている」
　蜘蛛が、人の言葉を口にした。
　黒之丞がその本性を現した事を、なんとなく白蝉は理解した。
　大きなものが、そこにある。
　唸りをあげて響き渡るその声に、白蝉は包み込むような優しさを感じた。
「どうしたものかと思ったが……勝負は、わからないものだな」
　正直、お手上げではあった。
　人の姿では、男には勝てない。
　あの「烏天狗」のように、術があればまだ戦いようがあるが、黒之丞は使うことが出来なかった。
　鋼より固い己の八肢を易々と切り落とす刀。
　遣い手は……死人の達人。
　この姿に変化しても、小回りのそれほど利かないこの身体では、格好の獲物だろう。
　さて、と。
　自分の武器は、脚と、毒、牙、それに……糸。
　糸を使うか。
　そう、思った。
　毒には、毒。
　刀が流し込んだ毒は、己の毒――青緑の毒で、打ち消していた。
　刀が、震える。
　巨大な蜘蛛の牙が、大蝮を、噛み砕き、毒で溶かした。
　その瞬間。
　無数の蛇の影が拡がり、そして消えていった。